Capítulo 2: O Nascimento da Deusa

No dia seguinte, o sol já estava alto no céu. Gu Wen despertou do sono, chamou as criadas para o banho matinal e então mandou buscar o seu “braço direito”.

Era um homem de estatura pequena, vestindo um traje azul de seda, com um pequeno bigode, olhos astutos e um semblante sempre perspicaz. Chamava-se Jiang Fu Gui, um gerente que Gu Wen conhecera ao ingressar no Mercado Noturno da Ponte Longa; era esperto, típico comerciante, com todas as qualidades e defeitos de um homem de negócios, mas competente o suficiente.

Gu Wen se sentava à mesa para o desjejum, que consistia apenas do famoso mingau de pérolas e tâmaras vermelhas do Pavilhão do Espírito Ébrio e os bolos brancos do Salão do Jade Perfume, tudo custando ao menos trinta taéis de prata, o equivalente ao sustento de dois anos para uma pessoa comum.

O aroma fez Jiang Fu Gui, recém-entrado, engolir em seco. Gu Wen acenou, dizendo: “Se ainda não comeu, sente-se e coma comigo.”

Jiang Fu Gui, sem cerimônia, sentou-se sorrindo e pegou um pão branco: “Mesmo que já tenha comido, não posso perder uma refeição do senhor Wen. Oh, esse pão é realmente doce, em tempos de calamidade é raro provar algo assim.”

Gu Wen riu: “Nunca te tratei mal, não creio que nunca tenha comido pão branco.”

“Senhor, o senhor é generoso, mas eu tenho família grande, com dezenas de bocas para alimentar.” Jiang Fu Gui falou com a boca cheia, derrubando migalhas sobre a mesa.

“Além disso, com esses anos de guerras, é preciso economizar. Nunca se sabe quando a capital vai cair e teremos que fugir para o sul.”

Guerras e desordens já eram, naquele tempo, quase sinônimo de época.

O Grande Qian era cercado por bárbaros além dos limites, e dentro das fronteiras, havia banditismo e rebeliões sem fim.

Sempre que o governo precisava reorganizar os exércitos, impunha impostos exorbitantes, tão pesados que até grandes proprietários rurais não aguentavam, e muitos acabavam por se tornar bandidos.

Que até os ricos não consigam sobreviver parece absurdo, mas era real no Grande Qian, diante de Gu Wen. Por isso, ele se mantinha firme ao lado da burocracia, mesmo sendo apenas um convidado do príncipe, sem título.

Não havia realmente distinção entre nobres, camponeses, artesãos e comerciantes; havia apenas os nobres e o povo, ou, numa visão mais extrema, apenas senhores da capital e servos das províncias.

Gu Wen sabia de um bando de bandidos que rondava a região de Qianjing, ora assaltando comerciantes, ora roubando suprimentos do governo, até invadindo a cidade para saquear o tesouro.

Esses bandidos infestavam Qianjing há anos, por mais tempo do que o imperador estava no trono.

O governo tentava combater os bandidos, mas eles fugiam quando enfrentavam muitos soldados e atacavam quando eram poucos, de modo que a guarda imperial apenas falava em combater, sem agir de fato.

Todos sabiam que o Grande Qian estava à beira do colapso; até Jiang Fu Gui, um pequeno gerente, pensava em fugir para o sul. Gu Wen, mais precavido, já comprara propriedades no sul há dois anos, preparando-se para a fuga.

Mas se existissem forças sobrenaturais, tudo mudaria.

“O sul não é tão fácil de alcançar, e já que como do príncipe, devo-lhe uma vida de gratidão.” Gu Wen balançou a cabeça, desviando das evidentes armadilhas com leveza.

Em sua posição, não podia confiar em ninguém; talvez algum criado fosse informante do palácio.

A lealdade aparente precisava ser absoluta.

Após a refeição, Gu Wen enxugou os lábios com um lenço de seda e disse: “Fu Gui, há muitos rumores estranhos na cidade ultimamente, vá investigar, mas com discrição, sem se envolver em problemas.”

Gu Wen reforçou a ordem; agora que sabia da existência de poderes sobrenaturais e que estava envolvido em alguma transformação, não queria que seus subordinados trouxessem qualquer coisa perigosa.

Jiang Fu Gui estranhou, mas sabia que, assim como Gu Wen não podia recusar Zhao Feng, ele também não podia recusar Gu Wen.

“Vou cuidar disso imediatamente.”

Ao meio-dia.

Gu Wen relaxava numa cadeira de balanço, enquanto os criados trabalhavam em silêncio, e os sons de batidas e choros do lado de fora faziam os servos se concentrar ainda mais, com movimentos minuciosos.

A felicidade era uma questão de contraste.

Sem precisar sair, Gu Wen já sabia o motivo das batidas: pais vendendo filhos e filhas para sobreviver; era para comer ou para salvar as crianças.

Anos atrás, Gu Wen ainda aceitava, mas agora sua casa já tinha mais de cem pessoas; pela lei, sem cargo oficial, só podia manter até cinquenta servos. Afinal, quantos poderia proteger?

Era apenas um criado.

Jiang Fu Gui entrou pela porta dos fundos, aproximou-se de Gu Wen e sussurrou: “Senhor, os rumores e acontecimentos estranhos estão todos cercados pelos servos das grandes famílias; não dá para ouvir nada, nem ver nada.”

“Servos das grandes famílias?”

“Sim, eles... eles estão armados nas ruas da capital, senhor, será que estão se rebelando?”

Jiang Fu Gui falou baixinho, com olhar inquieto, percebendo algo diferente.

No Grande Qian era proibido guardar armas; durante o reinado anterior, houve uma rebelião em Bianjing, quase invadindo a capital, e foi decretado: “Quem tiver armas privadas, será condenado a um ano e meio de exílio.”

Guardar armas era comum, mas exibi-las em público era raro, especialmente em grupos.

Realmente digno do nosso imperador sagrado.

“E a Rua Fênix e a Ponte Longa?”

Gu Wen perguntou.

A Rua Fênix tinha trilhos para carros, facilitando o transporte de mercadorias, ligando os principais mercados e até alimentando o palácio. Recentemente, havia rumores de uma árvore crescendo ali; será que conseguiram bloquear a rua?

A Ponte Longa era o principal elo entre os bairros leste e oeste, impossível de bloquear.

“A árvore da Rua Fênix está cercada pela guarda imperial; agora mercadorias e pessoas só passam por becos ou dão meia volta pela cidade para entrar por outros portões. Na Ponte Longa, fui ver, mas não notei nada extraordinário.”

Parece que Zhao Feng não é o único.

Isso era esperado; se um príncipe encontrava um ser celestial, as outras famílias e o palácio também poderiam. Mas por que só agora estavam aparecendo?

Gu Wen pensou em “revitalização espiritual”.

“Não precisa investigar mais.”

Em vez de se arriscar, preferia ver o ser celestial de Zhao Feng.

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Três dias depois.

Gu Wen recebeu outra ordem: o palácio deveria receber o ser celestial no dia da Chuva de Cereais. Para manter o esplendor imperial, era preciso preparar seis rituais: receber, oferecer, chá, comida, moradia e despedida.

Como o maior administrador do palácio e responsável pelo Mercado Noturno da Ponte Longa, Gu Wen ficaria encarregado de tudo, exceto receber e despedir o convidado. Chamou Jiang Fu Gui, deu instruções e partiu para visitar uma a uma as tavernas do Mercado Noturno, distribuindo o “contrato” ao Salão Flor de Lua, conforme as relações e os envelopes de dinheiro.

Centenas de taéis de prata foram parar nas mãos de Gu Wen; a compra por contrato sempre foi um cargo lucrativo. Ele sabia que era recompensa pela fidelidade demonstrada dias atrás; do contrário, Zhao Feng não teria lhe dado esse trabalho.

Cenoura e bastão, sempre há uma cenoura.

Gu Wen era recebido pelo gerente do Salão Flor de Lua, e a conversa fora agradável; então, o gerente se inclinou e perguntou discretamente:

“Senhor Wen, ouvi dizer que o nono príncipe dará um banquete para um ser celestial.”

As palavras foram sussurradas, mas Gu Wen ouviu claramente e hesitou ao pegar um prato.

“Quem lhe contou isso?”

“Nos últimos dias, os criados do palácio do nono príncipe têm se gabado em tavernas e bordéis, dizendo que vão receber um ser celestial, e que o príncipe tem um destino especial.”

Aproveitando para criar rumores.

Gu Wen compreendeu; achava que eram os criados fofoqueiros, mas a última frase mostrava que era ordem do próprio Zhao Feng.

Com o trono do herdeiro vago, qualquer um podia ser príncipe; Zhao Feng era o mais ambicioso, não perderia a oportunidade.

“O nono príncipe certamente tem um destino especial; quanto ao ser celestial, isso foge ao meu alcance.” Gu Wen desconversou, sabendo que falar demais era erro, e falar pouco era segurança. Não fora incumbido de espalhar rumores, mas sentia a agitação crescente.

Comerciantes tinham status acima dos comuns, mas nunca eram o centro da sociedade; quando sabiam de algo, era sinal de que as coisas estavam mudando, e os grandes começavam a usá-los.

Gu Wen, já meio embriagado, passou pelo maior teatro da capital; nas ruas do mercado, havia filas de pessoas ajoelhadas, com ramos nas costas e preços à frente.

Vendendo-se como escravos.

A fome de anos engordou o mercado de escravos, que antes se escondia na sombra, agora exposto ao público.

No Grande Qian era proibido manter servos privados; por lei, eram como empregados de longo prazo, e era proibido puni-los ou matá-los sem autorização, sob pena de exílio de três mil quilômetros.

Mas hoje, até as criadas do palácio eram compradas, e muitas mulheres permaneciam presas além do tempo legal, com execuções anuais de fugitivas.

O exemplo vem de cima; se os grandes não respeitam pessoas, os de baixo também não.

Um grupo de eunucos, vestindo trajes do palácio, conduzia homens e mulheres; a carruagem de Gu Wen parou para dar passagem, e ele observou friamente.

Os mutilados podiam se exibir, mas quem cultivava a terra era obrigado a vender-se.

“Senhor, quer uma criada?”

Uma mulher conduzia a filha, de quatorze anos, aparência comum, com uma cicatriz no rosto e corpo ordinário, chamada de criada.

Gu Wen recusou; já tinha servos demais.

A mulher insistiu: “Por apenas um tael de prata, ela é forte, pode comer apenas trigo e sobreviver.”

O preço médio de uma criada era de oito taéis de prata; as bonitas custavam quinze, e as mais atraentes, cem taéis.

Parafraseando o antigo Song, as famílias médias da capital, sem filhos homens, cuidavam das filhas como se fossem jóias, ensinando artes para servir aos grandes. Havia várias categorias: criadas de quarto, de talento, de serviço, de costura, de sala, de entretenimento, de música, de xadrez, de cozinha; as cozinheiras eram as de menor status, usadas só por famílias ricas.

Em Bianjing não se cultivava, havia muitos nobres, então a força masculina era pouco útil, mas filhas tinham muitas funções.

“Tão barato, por que não procurar uma família rica?”

Gu Wen perguntou, tocando na ferida; a mulher chorou: “Procurei, mas recusaram porque ela não é bonita; agora só aceitam criadas bem-apessoadas. Senhor, por favor, acolha minha filha.”

Gu Wen ficou em silêncio, surpreso com a mudança rápida do mundo.

Até para ser criada era preciso beleza; havia muitos desesperados, o que não era bom sinal. Se os revoltosos invadissem a capital, os ajoelhados de hoje se transformariam em monstros.

Além disso, os campos não produziam por si só; esses servos se tornariam habitantes ocultos, e os nobres não pagariam impostos.

Mas isso não era problema dele; era apenas um comerciante.

“Vá embora.”

Gu Wen jogou algumas moedas, fechou a cortina da carruagem e o movimento voltou, com um grito incômodo ao fundo:

“Grande senhor justo!”

Eu os ajudo, mas querem me prejudicar.

Detestava a fama; só trazia prejuízo.

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Dia da Chuva de Cereais.

O deus da primavera partia, a chuva alimentava os campos, e o tempo era de chuvas finas.

O palácio estava decorado, a procissão seguia da Ponte Longa por três ruas, guardas armados mantinham a ordem, multidões especulavam se o imperador sairia em desfile. Os nobres já estavam no segundo andar do Mercado Noturno, atrás de biombos, observando a rua vazia.

Em frente ao palácio do nono príncipe, reunia-se a família; Zhao Feng, em traje imperial, postura digna, segurava uma vassoura com fita vermelha para receber o convidado.

Os nobres da casa estavam na segunda fila, ao lado de Zhao Feng para receber o ser celestial.

Gu Wen não estava no grupo; nem podia ir à Ponte Longa, pois fora reservada pelas famílias. Cada loja tinha por trás uma família poderosa, caso contrário não estaria no bairro mais rico de Bianjing.

Restava a Gu Wen, junto aos comerciantes, ficar do outro lado da rua, esticando o pescoço para ver a grande ponte.

De repente, as nuvens se abriram e um raio dourado desceu; uma figura alva surgiu e pousou suavemente sobre a Ponte Longa.

Era uma mulher.

Elegante, alta, talvez um metro e setenta ou oitenta, chapéu de palha e véu branco ocultando o rosto, vestida com um manto branco largo, escondendo o corpo.

Segurava uma mula, que se agitava e não tinha nada de montaria celestial.

O Mercado Noturno e Bianjing silenciaram; o imperador, rainha e concubinas no palácio, os nobres nas torres, os guardas, os ajoelhados nas ruas...

Logo veio uma explosão de aclamações, milhares se ajoelharam, nobres tremiam.

A deusa de branco, por intenção ou acaso, girou-se na direção de Gu Wen, e todos ao redor se ajoelharam, temendo a aura celestial.

Só Gu Wen permaneceu de pé, admirando a figura, como se fosse a única cor num mundo cinzento, uma flor de lótus branca entre lótus mortas, gravada em sua mente.

Ser celestial, era belo.

Um colega comerciante o puxou, e Gu Wen finalmente ajoelhou; não por respeito, mas para evitar problemas.

Ao erguer o olhar, a deusa já conduzia a mula pela procissão, com Zhao Feng e a família ao seu encontro.

Ele usava um amuleto de pedra no peito, curvando-se e dizendo: “Zhao Feng, o nono filho da família Zhao, dá as boas-vindas ao ser celestial.”

“Família Zhao?”

A deusa inclinou a cabeça, com voz suave e surpresa, mas vendo o amuleto emitir luz, não se aprofundou.

Talvez tenham mudado de nome.