Capítulo 1: Gu Wen

Bianjing, a Capital Imperial de Da Qian.

Ultimamente, esta capital divina não tem estado em paz: dentro dos muros, eventos sobrenaturais e aparições de fantasmas tornaram-se frequentes; fora deles, os príncipes feudais mostram inquietação.

No vigésimo terceiro dia do primeiro mês, durante a hora do boi, Gu Wen, responsável pela Casa das Águas do riacho Qingxi, foi chamado pelo senhor da casa.

Gu Wen estava sentado dentro da carruagem, enquanto o criado, meticuloso, batia suavemente no traseiro do cavalo. O som ritmado ressoava, e a carruagem se movia de forma tão estável que o leve balanço quase induzia ao sono.

Do lado de fora, nas ruas, uma multidão de refugiados se aglomerava, encolhidos nas margens da estrada, tremendo de frio. Embora em Bianjing, já em março, o frio não matasse mais, as noites ainda eram difíceis de suportar.

Como de costume, ele comentou: “Há muitos refugiados ultimamente. Ainda me lembro de, há poucos dias, falarem em boa colheita.”

“Senhor, de nada adianta uma boa colheita; mesmo que o campo produza ouro, não basta para pagar os impostos.”

“É verdade, cobram-se dez anos de impostos atrasados, depois mais dez de impostos sobre a terra; todo esse dinheiro será recolhido só daqui a dez anos, mas nunca vi o campo dar comida para dez anos de uma vez.”

Em Da Qian, antes havia certa paz; o imperador ascendera ao trono com legitimidade e as colheitas eram fartas ano após ano. No entanto, o povo era esmagado por impostos e taxas injustas, incapaz de sobreviver. Duas políticas nacionais — a substituição do arroz por amoreiras e a política dos cavalos — levaram a rebeliões em dois distritos, aumentando a criminalidade e a desordem.

Gu Wen ainda queria dizer algo, mas uma tosse repentina o impediu de falar.

Seu corpo era frágil e adoecia com frequência; se não tivesse conseguido um trabalho na mansão do príncipe, já teria morrido. Felizmente, tratava-se apenas de debilidade, sem nenhuma doença grave.

“Senhor, está tudo bem?”

“É o velho problema de sempre.”

Ele fez um gesto com a mão, indicando que não precisava de mais palavras. O silêncio ficou preenchido apenas pelo tremor dos famintos ao vento e pela alegria distante que se ouvia ao longe.

Após passar pelo Portão Zhumque e chegar à Ponte do Dragão, entraram no mercado noturno, a poucos passos dali.

A multidão era densa, milhares de comerciantes ocupavam ambos os lados onde se alinhavam prédios de jade e mansões; toda vez que o sol se punha, as luzes se acendiam com intensidade.

Os aguadeiros empurravam seus carros de mão entre os becos, levando baldes de água até restaurantes, casas de chá, bordéis, mansões de oficiais e até mesmo aos prostíbulos do bairro de Changle.

Os restaurantes vendiam pepino-do-mar, barbatanas de tubarão, patas de urso, vieiras secas, bexiga natatória, rabo e língua de cervo, ninho de andorinha...

Sob as cortinas dos bordéis, viam-se cortesãs, dançarinas e as famosas “garotas magras de Yangzhou”.

No salão de jogos de Changle, entre o luxo e a embriaguez, jogava-se dados, apostava-se em rinhas de galos e de codornas, e o dinheiro corria solto.

Embora já passasse da meia-noite e a maioria estivesse dormindo, para a classe dos rentistas de Bianjing a noite só estava começando. Não precisavam acordar cedo para trabalhar e tampouco descansar para o dia seguinte; nasceram para desfrutar da vida.

Em suas casas, a fartura de comida transformava as habituais duas refeições em três, quatro, até doze. Tinham ouro e joias para manter belas servas, companheiros, criados e escravos; andavam de liteira, comiam servidos, moravam com concubinas, até mesmo o trabalho mais vil tinha funcionários designados.

Luzes de vela e óleo cortavam a escuridão da noite, cortinas e véus bloqueavam a luz do sol.

Bianjing andava inquieta, mas isso pouco importava à elite. O esplendor nunca pertence a um lugar — depende do caminho que se trilha.

Cavalgando veloz pelo mercado, semeavam alvoroço entre dignitários, literatos e filhos de famílias nobres... Um bêbado, sem conseguir sair da frente, levou uma chicotada dos guardas que abriam caminho, seu grito chamando ainda mais atenção.

Das mansões, olhares curiosos espreitavam para dentro da carruagem, tentando adivinhar quem era aquele jovem de aparência comum, mas que se fazia acompanhar de tamanho séquito. Os recém-chegados à Ponte do Dragão logo perguntavam: de que casa seria aquele senhor?

Os que já conviviam no local só ousavam responder depois que a carruagem se afastava:

“O Marquês Wen da Mansão do Nono Príncipe, o Mil Anos da Ponte do Dragão.”

Gu Wen mantinha o rosto impassível, a luz amarelada da rua iluminando seus traços nada marcantes, discretos, como alguém capaz de se esconder facilmente no meio da multidão.

Ele desfrutava, como era de se esperar, dos privilégios do poder; há muito se habituara a pisar os outros, cansando-se da reverência alheia, tornando-se, enfim, um monstro devorador de homens.

A moral, a civilização, os valores da vida anterior, só serviam para prejudicar a si e aos outros.

O confucionismo jamais foi só um conceito: era um deus a quem não se podia contrariar. Só quando ele morresse, seria possível insultá-lo.

Ele era apenas um servo aos pés desse grande deus, parte da classe que podia se mover sob essas luzes e prazeres; não era um dignitário, nem parente da família imperial, nem tampouco um oficial de alto escalão.

Era o gestor de uma casa de águas, um vassalo de um príncipe imperial.

A cidade, dentro e fora das muralhas, tinha mais de três milhões de habitantes; sessenta por cento dependiam do afluente do Rio Tao para viver, o resto dependia de poços. Na imensa Bianjing, havia apenas dois mil poços, dos quais mil e seiscentos forneciam água salobra, usados pela população comum.

Os poços de água limpa, cerca de trezentos, pertenciam a oficiais e famílias abastadas, que pagavam mensalmente pelo uso.

Os poços de água doce, menos de cem, eram verdadeiras “minas de ouro”.

Aqueles que tinham poços próprios com água doce faziam fortuna vendendo água: o gerente equipava carros de mão com tonéis de madeira, que os funcionários enchiam e empurravam até as casas dos clientes, despejavam nos jarros e recebiam o pagamento.

Assim, Gu Wen fazia disso seu sustento, controlando a maior casa de águas próxima à Ponte do Dragão, da qual dependia metade do comércio local.

Mensalmente, suas receitas não chegavam a dez mil taéis de ouro, mas certamente ultrapassavam oito mil.

Por isso, chamavam-no de “Marquês Wen”.

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Mansão do Nono Príncipe.

“Marquês Wen, chegamos.”

Gu Wen desceu da carruagem e ergueu os olhos: um portão majestoso, leões de pedra imponentes, muros altos cobertos de telhas verdes de cerâmica, nas cumeeiras, estátuas de animais míticos — era claramente a residência de um príncipe.

Sem esperar por guias ou criados, entrou apressado. Os guardas a cada dez passos ignoravam sua presença, ninguém ousando detê-lo.

Não era sua primeira vez ali, mas era a primeira vez que era chamado em plena noite. O que exigiria sua presença a tal hora?

Movido pela curiosidade, apressou-se ainda mais.

A mansão estava imersa no silêncio da noite, quase se podia ouvir uma agulha cair, tornando seus passos ainda mais evidentes. Antes mesmo de chegar ao escritório, o nobre lá dentro já percebera sua aproximação.

Um eunuco afastou a cortina de pérolas, e Gu Wen entrou no escritório. Um leve aroma de incenso espalhava-se do brasão de bronze; o príncipe escrevia sobre a mesa, a túnica amarela brilhando sob a luz das velas, seu rosto belo e nobre.

O Nono Príncipe, Zhao Feng, era um dos principais pretendentes ao trono imperial.

Dez anos atrás, o príncipe herdeiro havia morrido afogado, e o imperador jamais nomeara outro herdeiro, deixando a corte em constante agitação, pois o soberano já era idoso.

Gu Wen ajoelhou-se sobre um joelho; em Da Qian, salvos os rituais oficiais, nem mesmo os ministros precisavam se ajoelhar diante do imperador.

Ajoelhar-se era coisa de escravos.

Em todo lugar havia hierarquia; onde há pessoas, há distinção de status. Entre os vassalos, havia dois tipos: os filhos de famílias nobres, que traziam prestígio e eram tratados com respeito, e gente como Gu Wen, sem apoio, mas dotado de talento.

Os primeiros eram servos, mas recebiam tratamento cerimonioso; os outros, escravos, sujeitos a qualquer sorte.

Um senhor sábio, no entanto, mantinha o costume da reverência, mas mostrava-se cordial e tolerante.

“Obrigado por vir à mansão em plena noite.”

Zhao Feng largou o pincel, demonstrando uma certa proximidade. Eis uma das vantagens de ser um vassalo: era fácil conquistar a confiança do mestre e tornar-se seu confidente.

Gu Wen era um dos homens de confiança do Nono Príncipe; sempre que havia questões de negócios, era a ele que se recorria, mas nunca o haviam chamado de madrugada.

A atitude do príncipe, naquela noite, estava diferente: mais próxima, até mesmo um pouco... respeitosa? Ele, um simples plebeu, cujas habilidades eram no comércio, algo considerado apenas uma forma elegante de sustento para os nobres...

Zhao Feng, em tom familiar, perguntou: “Há quanto tempo está na minha casa? Já deve fazer cinco anos, não é?”

Cinco anos.

Gu Wen ficou um pouco atordoado; só então percebeu quanto tempo já havia passado — cinco anos desde que atravessou para este mundo.

Cinco anos atrás, tornou-se um mendigo em Bianjing, trazendo consigo um pingente de pedra herdado da família, que supostamente guardava um destino celestial. Antes que pudesse desvendar seu segredo, o eunuco do Nono Príncipe veio procurá-lo, exigindo o pingente.

O homem veio com uma dezena de soldados armados e revelou sua identidade. Sabendo que não poderia manter o tesouro, Gu Wen propôs uma condição: queria riqueza e status. Depois de meses sofrendo como mendigo, ao menos poderia sair da miséria.

O outro concordou e levou-o à mansão do Nono Príncipe — e lá estava até hoje.

Ao ouvir que “o Nono Príncipe herdava as qualidades do grande fundador”, sua primeira reação foi fugir, pois sabia que tal fama acabaria por envolvê-lo nas lutas pelo trono. Mas, ao testemunhar a realidade feudal, percebeu que a luta pelo poder não era o mais terrível; o pior era ser um cidadão comum.

Mesmo com fortuna, bastava um instante para cair sob a lâmina de um oficial — eles sempre encontravam um jeito de devorar os outros.

Por isso, Gu Wen decidiu ficar. Usou sua experiência moderna de gestão de empresas e tornou-se o braço direito do príncipe, administrando a maior casa de águas da mansão.

Gu Wen respondeu: “Se não fosse por Vossa Alteza, eu já teria morrido de fome nas ruas. Serei eternamente grato por sua benevolência.”

“Ouviste os estranhos acontecimentos recentes na cidade?”

“Naturalmente. Dizem que sob a Ponte do Dragão viram a sombra de um dragão; no sul da cidade, surgiu da noite para o dia uma árvore de dez metros de altura; o Buda do Templo das Nuvens Brancas brilhou em ouro; em Bianjing, avistou-se um cervo branco à noite. Todos dizem que são bons presságios, que Da Qian terá milênios de prosperidade.”

No passado, lendas de deuses e espíritos eram comuns, e agora ainda mais, com relatos cheios de detalhes.

Gu Wen mandou investigar: de fato, uma árvore surgira repentinamente na Rua Zhumque, e nem mesmo cem trabalhadores conseguiram arrancá-la ou derrubá-la, sendo finalmente ignorada pelas autoridades. Agora, a rua vivia permanentemente congestionada por causa dela.

“Tu deves saber que tudo isso é real.”

Zhao Feng tirou do cinto o pingente de jade e o colocou sobre a mesa, mudando o tratamento com Gu Wen: “Este era o teu antigo tesouro de família.”

“Agora pertence a Vossa Alteza.”

“E se eu quisesse devolvê-lo?”

Zhao Feng inclinou-se ligeiramente à frente, voz calma e suave, como se realmente quisesse devolver o pingente — mas, nas sombras, perigos ocultos se agitavam.

Gu Wen respondeu sem hesitar: “Então eu teria de retribuir a benevolência de Vossa Alteza. Só no ano passado gastei três mil taéis de prata; em cinco anos, talvez dez mil, e ainda assim não conseguiria pagar de volta, mesmo entregando tudo de mim.”

“Vossa Alteza quer que eu viva às suas custas?”

Diante da resposta, Zhao Feng ficou surpreso por um instante, depois riu, dissipando o clima ameaçador. Guardou o pingente e comentou, rindo: “És mesmo desprendido, consegues gastar três mil taéis por ano — uma mansão em Bianjing vale menos de mil. Se eu não contasse o orçamento do Departamento da Família Imperial, gastaria menos da metade disso.”

“Vossa Alteza é um exemplo de virtude.”

Gu Wen aproveitou para bajular, sabendo que escapara de mais uma enrascada.

Servir um príncipe é como servir um tigre: Zhao Feng, embora fosse apenas um príncipe, tinha mais autoridade sobre Gu Wen e os demais da mansão do que o próprio imperador.

Vendo o príncipe satisfeito com o elogio, Gu Wen ria em seu íntimo. Uma tática clássica, misturando benevolência e severidade, para manter todos sob controle e saborear o prazer do poder.

Nada havia de extraordinário nisso: ocupando tal posição, era natural dominar os outros.

A chamada família imperial não era sagrada nem nobre; a mentalidade do imperador era apenas uma forma de transformar pessoas em sombras.

Crescendo nesse ambiente, talvez Zhao Feng fosse mesmo digno de gratidão; mas Gu Wen carregava em si uma alma de outro mundo, repleta de valores alheios ao feudalismo — e jamais abriria mão deles.

Mas todos precisam comer; quem não se dobra, não sobrevive.

Depois de tantas palavras “do fundo do coração”, Zhao Feng deixou de rodeios e foi direto ao ponto: “Essas manifestações são reais. Existem, de fato, imortais e cultivadores neste mundo. O que tens visto ultimamente pode ser obra de um grande ser.”

O coração de Gu Wen parou por um instante.

Por causa do pingente de família, sempre suspeitou da existência de forças sobrenaturais, mas nunca conseguira provar nada. Mesmo quando Zhao Feng ficou com o pingente, não demonstrou poderes sobre-humanos.

Agora, porém, afirmava-se que havia cultivadores imortais no mundo, e que ultimamente vinham aparecendo por ali.

Gu Wen perguntou: “Por que nunca ouvi falar antes?”

“Porque ainda não era o momento. O mundo é como um pomar: só quando os frutos amadurecem é que vêm colhê-los.” Zhao Feng ficou sério, mas não terminou o pensamento, mudando para um tom de comando: “Esses seres não são adversários para Da Qian, mas podemos tirar proveito da situação.”

“Consegui contato com um deles, e o imortal gostaria de te conhecer.”

Após processar a quantidade de informações, Gu Wen perguntou: “Eu, um simples mortal, por que razão?”

“Em tua família deve ter havido alguém com destino ligado aos imortais. Ele, na verdade, deveria te procurar. Mas já que vendeste o sinal para mim...” As palavras de Zhao Feng eram cortantes, mas logo suavizou: “Nesta mansão, entre centenas, só tu e o grande eunuco me transmitem confiança.”

Gu Wen percebeu no rosto do senhor uma determinação inquestionável e baixou a cabeça: “Sim.”

Como vassalo, não tinha escolha.

“Vai até o depósito e recolhe mil taéis de prata.”

Zhao Feng atirou-lhe, com leveza, uma soma que bastaria para alimentar dezenas de milhares de refugiados por meio ano — mas para ele, era apenas uma gratificação casual.

Gu Wen guardou as notas e deixou a mansão, voltando de carruagem até o mercado noturno da Ponte do Dragão.

O vento da manhã era ainda cortante; refugiados se aglomeravam diante das barracas de mingau da prefeitura, segurando tigelas de uma água esbranquiçada.

Pela cor, nem parecia mingau.

Gu Wen desceu da carruagem, olhou de relance e zombou em silêncio: “Ser escravo, quantos não desejam isso no mundo?”

Cinco anos atrás, teria ajudado os refugiados — vinha de uma época civilizada. Talvez fosse um homem comum, mas em Da Qian, sua moralidade, empatia e compaixão estavam acima da média.

Ao atravessar para este mundo feudal, não era seu destino salvar a todos, espalhar a luz da civilização, destruir a distância entre nobres e povo?

No coração de cada um há um palco; entre o palco e a vida, há um abismo — para alguns, basta um passo; para outros, é um abismo sem fim.

Antes de se lançar nesse abismo, Gu Wen levou cinco anos para descer do palco.

Sobre ajudar os refugiados.

Se ele se tornasse o grande benfeitor, isso tornaria as autoridades “más”? Os oficiais seriam maus? Zhao Feng seria mau?

Um simples escravo mercador, que papel teria nisso?

Se eu faço o bem, o mundo não faz.

Gu Wen, cercado de criados e criadas, entrou na mansão coberta pelo brilho das velas e pelas cortinas de seda.