Capítulo 21: O Dragão Dourado no Poço

Treze de abril, os impostos sobre terras, comércio, trabalho, pessoas e dinheiro no Grande Qian aumentaram em dez por cento.

Quatorze de abril, o preço dos grãos em Bianjing subiu dez por cento pela manhã, trinta por cento ao meio-dia, e quase dobrou ao fechar do mercado.

Quinze de abril, o governo decretou limitação dos preços dos grãos, mas todas as principais lojas estavam sem estoque.

Dezesseis de abril, os grãos oficiais foram liberados, e o incêndio do Dragão queimou os armazéns.

Até o final de maio, o preço dos alimentos havia dobrado em relação ao anterior, e a cobrança de impostos pelo governo fez com que mais de dez mil famílias fugissem. Tumultos eclodiam sem cessar nas vilas e cidades do condado de Qianjing, e em Bianjing, diariamente centenas de famílias iam à falência, fugiam, vendiam-se como escravos ou alistavam-se no exército.

Coincidentemente, o exército estava sendo mobilizado para expulsar os tártaros, necessitando de muitos trabalhadores braçais, e muitos, em busca de comida, faziam de tudo para entrar nos acampamentos militares.

O mercado de escravos estava lotado de pessoas dispostas a vender-se por um punhado de palha.

O velho Unibraço, com seu rosto enrugado como casca seca de árvore, exibia um raro sorriso. Seu principal negócio era vender escravos; quanto mais gente vendesse-se, mais ele lucrava. Nos últimos dias, ele havia praticamente esgotado a prata do escritório para comprar pessoas, investindo dezenas de milhares de taéis e vendendo pelo menos o triplo.

Naquele momento, um brutamontes chegou apressado e murmurou algo em seu ouvido, fazendo o sorriso desaparecer instantaneamente e seu rosto empalidecer.

“O que você disse?”

“Patrão, disseram do Longqiao que só compram se baixar cinquenta por cento.”

Cinquenta por cento?

O olhar de Unibraço ficou vazio, a respiração ofegante; o punho do único braço restante fechou-se, os músculos se avolumaram de forma absurda, veias saltando como raízes rompendo a terra, o braço parecia crescer, igualando o ombro à altura da orelha.

Ao presenciar essa cena estranha, o capanga engoliu em seco, sem ousar emitir um som.

No mercado negro corria o boato de que Unibraço comia gente sem piscar; talvez não fosse só um modo de dizer, mas literal.

Unibraço respirou fundo, tentando se acalmar, mas ao falar, a raiva era evidente: “Afinal, o que aconteceu?”

Seu principal negócio era a compra e venda de escravos, especialmente de jovens para os bordéis. Entre eles, Longqiao pagava o melhor preço, às vezes até três vezes mais que outros lugares.

Se o preço caísse pela metade, ele perderia todo o lucro das moças compradas recentemente, entregando tudo nas mãos de Longqiao.

“Não sei ao certo, parece que todos os bordéis entraram em acordo e exigem a redução de cinquenta por cento. Mesmo dando trinta por cento de desconto, alguns nem aceitam.”

“Todos?”

“Sim, até os bordéis de categoria mais baixa de Longqiao recusaram.”

“Que ousadia! Esses comerciantes tiveram a coragem de se unir contra nós.”

Os olhos de Unibraço estavam gelados; sabia que o estavam tratando como cordeiro para o abate.

Em tempos de calamidade, o governo devora os grandes, os grandes devoram os pequenos.

E entre os grandes, há diferenças: os comerciantes de Longqiao são os maiores de Bianjing, só atrás dos eruditos; o mercado de escravos é o menor dos grandes, pois atua nas sombras.

Unibraço, acostumado a dominar Bianjing por tantos anos, era a primeira vez que era posto no banquete como prato principal, sentindo-se profundamente insultado.

“Descubra quem está por trás disso.”

“Sim.”

O capanga saiu e só voltou ao entardecer, trazendo uma notícia que deixou Unibraço silencioso.

“Há poucos dias, o Marquês Wen de Longqiao ofereceu um banquete no Pavilhão da Lua para todos os gerentes dos bordéis.”

Uma união de grandes comerciantes sempre precisa de alguém de prestígio à frente, e Wen era esse alguém. Inclusive, todos sabiam que nos últimos anos Longqiao tinha um marquês.

Unibraço pensou em várias estratégias; se fossem só os bordéis, teria meios de lidar. Mas se fosse Gu Wen, suas táticas não serviriam, pois do outro lado estava um tubarão das vias legais, enquanto ele era apenas uma cobra venenosa dos esgotos.

Cobra venenosa nenhuma mata um tubarão.

Após longo tempo refletindo, ordenou: “Investiguem se esse Marquês Wen tem familiares.”

“Sim.”

O homem partiu novamente.

Unibraço foi até a porta da casa no pátio, ajoelhou-se e disse: “Mestre.”

Viu a luz acender-se no interior, acompanhada de tosse.

“O que é?”

“Quero matar alguém.”

“Quem?”

“Gu Wen, um comerciante de Longqiao. Atrevido, ousou unir os bordéis para tratar você como comida. As moças que comprei não têm mais para quem vender.”

“Se é só um comerciante, mate-o.”

A voz de dentro era indiferente; uma vida parecia um inseto, fácil de esmagar.

Unibraço hesitou: “Ele é servo do nono filho da família Zhao.”

Esse era o único motivo de preocupação. Gu Wen era só um comerciante, mas Zhao Feng, um príncipe.

“A família Zhao... Lembro que recentemente o nono filho da família Zhao acolheu a donzela celestial do Daoísmo dos Três Puros.”

A voz de dentro tornou-se hesitante, sem decidir. Unibraço, ansioso, insistiu: “É só um comerciante.”

Sabia que métodos comuns não funcionariam contra os comerciantes de Longqiao; ali, todos eram tubarões, devoravam até os ossos. Se o Grande Qian fosse um país de comerciantes, Longqiao seria o centro do mundo.

E ele, para lucrar com a desgraça, apostou tudo o que tinha. Seu mestre não precisava, mas ele sim, e provavelmente perderia.

No território dos imortais, prata serve como moeda do tempo, afeta toda a população, e causa é pesada como montanhas. Cada seita já gastava muito ao entrar, jamais daria ouro e prata de graça, então cada um deve ganhar seu próprio dinheiro.

Algumas seitas já tinham planejamento, outras sabiam ganhar dinheiro.

Seu mestre não precisava, mas ele sim, e agora provavelmente teria prejuízo. As moças compradas precisavam comer e beber, e para vender bem, era preciso mantê-las saudáveis por um tempo.

Unibraço investira dez mil taéis de prata, dinheiro capaz de fazer camponeses de Linchuan procurarem ervas raras nas montanhas.

“O dinheiro é apenas um recurso externo. Serve para algo na terra dos imortais, mas não é tudo. Não crie problemas.”

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No dia seguinte, ao entardecer.

Todos os dias, ao nascer e pôr do sol, Gu Wen ia até a casa da água pegar um balde do poço para reabastecer a Essência Imperial.

[Uma unidade de Essência Imperial]

Após um mês acumulando, finalmente obteve uma unidade. Ainda não sabia para que servia, mas precisava juntar dez mil unidades para atingir a imortalidade.

Sobre a origem da Essência Imperial, Gu Wen tinha algumas suspeitas: a Medula Celestial vinha de frutos medicinais, que crescem na superfície e absorvem a energia do sol e da lua; já a Essência Imperial vinha da água do poço, conectada ao rio subterrâneo.

Medula Celestial e Essência Imperial, os nomes dizem tudo.

Jiang Fuguí aproximou-se e murmurou: “Senhor, os ratos do mercado de escravos estão investigando sobre o senhor.”

“Sim.”

Gu Wen apenas acenou com a cabeça, sem dar muita importância, e perguntou: “Sua família está toda instalada?”

“Já estão todos dentro da mansão.”

“Ótimo.”

Para Gu Wen, não era surpresa que tentassem investigá-lo ou ameaçá-lo por meio da família; achava até um truque velho. Passara por isso várias vezes em Longqiao: no ápice dos negócios, as disputas sempre terminavam em violência.

Assim como a guerra é a continuação da política, o que não se resolve à mesa acaba na espada. O adversário pode ser eliminado fisicamente ou intimidado para ceder.

Se um rato dos esgotos ousava atacar um grande contribuinte aos olhos do governo, seria como um cachorro mordendo uma pessoa: precisa ser abatido.

Gu Wen logo esqueceu o mercado de escravos e perguntou: “Sobre os frutos medicinais, conseguiu novos canais?”

“Encontrei três, mas nenhum conseguiria lidar com um valor de dez mil taéis. O velho Unibraço também não, por isso tem tentado aumentar o preço, querendo devorar seu dinheiro com o estoque.”

Jiang Fuguí respondeu que tinha andado por toda parte; esses tônicos valiosos não eram difíceis de encontrar, mas quase impossíveis de adquirir em grande quantidade.

“Descobri outro canal: no Pavilhão da Lua, há rumores de que a Pílula do Dragão e Tigre é feita com frutos medicinais como ingrediente auxiliar. Se o senhor quiser, talvez dez mil taéis sejam possíveis, mas não dá para esconder totalmente a identidade.”

O Pavilhão da Lua era um bordel, e a Pílula do Dragão e Tigre, um afrodisíaco.

Os bordéis de Longqiao tinham esse tipo de negócio; do contrário, muitos senhores de idade não conseguiriam aproveitar as mulheres. Por isso, tantos morriam nos braços das cortesãs: não porque elas fossem fatais, mas porque o remédio era forte demais.

Fazia o impossível, possível.

Jiang Fuguí, por andar muito pelos bordéis ultimamente, soube disso dos próprios gerentes.

“Compre algumas dessas pílulas.”

Gu Wen refletiu um momento e decidiu. Não há muralhas sem frestas; se conseguir muitos frutos medicinais, o risco vale a pena. Bianjing talvez não fique em paz por muito tempo, era melhor extrair o máximo de proveito.

Todos os tesouros do mundo se reuniam ali, mas em tempos de guerra, a bonança acabaria.

Já noite, quando Gu Wen se preparava para sair da casa da água, um velho aguadeiro, muito nervoso, aproximou-se.

“Senhor Wen, tenho algo a lhe contar.”

“O que foi?”

“Ontem à noite, vi... vi um dragão amarelo no poço de Longquan.”