Capítulo 22: O Soberano da Perseverança Abate o Dragão Amarelo

Na noite passada, por volta da terceira vigília, o velho barqueiro fazia sua ronda pela casa das águas quando avistou um dragão amarelo deitado junto ao poço, fugindo apavorado de quatro.

O incidente foi simples assim, sem grandes rancores ou vinganças, como é de costume no mundo. Gu Wen entregou dez taéis de prata ao velho barqueiro, pedindo-lhe que não comentasse nada sobre o ocorrido. Se o homem manteria segredo, pouco lhe importava; um simples barqueiro mal conseguia falar com os guardas, quanto mais ir até a residência de um príncipe relatar algo. Ademais, no rígido sistema de classes da Grande Qian, as palavras de um barqueiro contra um grande comerciante jamais seriam levadas a sério.

Assuntos sobrenaturais eram frequentes na Grande Qian, e mesmo que a notícia chegasse aos ouvidos de Zhao Feng, qual seria o problema? Nem mesmo a árvore da Avenida da Fênix, de que tanto se falava, ele havia mandado cortar; no máximo, atrasaria a comunicação. Porém, o fato de haver um dragão amarelo no poço acendeu em Gu Wen outras ideias.

Fontes místicas geram feras extraordinárias; haveria ali algum tesouro? Nos dias seguintes, Gu Wen seguiu sua rotina de visitar a casa das águas ao pôr do sol, mas não encontrou criatura alguma.

Num entardecer, a tênue luz dourada voltou a surgir. Gu Wen ordenou que lançassem o balde ao poço. De repente, um enorme jorro de água irrompeu, o cabo do balde retesou-se com tamanha força que quase derrubou o homem encarregado da manivela.

Alguém correu até a borda do poço e, assustado, avisou: “Senhor Wen, algo está puxando o balde!”
“Quem puxar ganha um tael, quem mais ajudar leva dez.”
Sentindo uma súbita excitação, Gu Wen recuou alguns passos por precaução.

O balde suportava até quinhentas libras de água; o que conseguisse disputar força com o mecanismo certamente não era uma criatura comum. Ouvindo falar em prata, os barqueiros, antes esgotados, encheram-se de energia, e outros logo se uniram ao esforço. Ao som compassado de “um, dois, três”, o balde subiu lentamente.

Primeiro surgiu o balde de madeira, logo seguido de uma criatura monstruosa, amarelada, com manchas, corpo longo de serpente, cabeça larga e olhos pequenos, a boca rasgada além das órbitas, e dentes miúdos cravados no balde, presa como se estivesse enganchada nas frestas da madeira. O balde era feito de bétula de ferro, material usado em portões de cidade, mas aquela serpente monstruosa conseguira perfurá-lo, sua cabeça tão larga que mal poderia ser circundada por dois homens.

Seria uma enguia gigante?

Todos abriram a boca de espanto, inclusive os guardas pessoais chamados por Gu Wen; alguns, trêmulos, apoiavam-se nas paredes, esquecendo momentaneamente a postura altiva dos soldados da Grande Qian.

De súbito, a enguia se debateu furiosamente, espalhando água e muco por todo lado, as quatro vigas que sustentavam o balde rangendo sob o esforço, pois o mecanismo não fora feito para suportar tanta agitação.

Gu Wen foi o primeiro a se recompor e ordenou a seus guardas: “Matem essa criatura.”

Os dentes cerrados, o corpo gigantesco, a luta desesperada — não havia diálogo possível ali.

Os chefes dos guardas, antes altivos, agora agiam como cães acuados; entre eles, Qin Mian e Rong Leng, vindos do exército fronteiriço, se entreolharam, desembainharam as espadas e avançaram, desferindo golpes certeiros de ambos os lados.

Eram verdadeiros veteranos de guerra, sem hesitar diante do medo. Um golpe atingiu as escamas e deslizou pelo muco, o outro cravou sangue acima do olho, fazendo a serpente debater-se ainda mais, batendo com violência nas pedras à boca do poço, que despencaram em meio a estilhaços.

Diante disso, Gu Wen deixou de recuar e passou a observar o monstro: se podia ser ferido por uma lâmina mortal, então não era motivo de grande preocupação.

Ali estavam dezessete homens adultos, armados de lâminas de aço — até um tigre seria subjugado.

“Demônio... é um demônio!”
O chefe dos guardas gritou, e o pânico se alastrou, levando todos a fugir em debandada.

Gu Wen cobriu o rosto, surpreso; acreditava já ter reconhecido o valor dos soldados da Grande Qian, mas viu que ainda havia surpresas. No entanto, era compreensível: ele não era um nativo puro, talvez lhe faltasse o temor supersticioso dos antigos; apenas quem viera dos campos de batalha compreendia a real face de mitos e deuses.

Gu Wen pensou em ordenar a retirada — não havia motivo para arriscar a vida; o assunto poderia ser deixado para o palácio. Mas então, sua essência vital tremeu como uma torrente, tomada por uma excitação inusitada.

Ele parou e avançou, ordenando aos dois homens distantes: “Recuem.”

Obedecendo com disciplina militar, Qin Mian parou de lutar, ergueu o companheiro desmaiado e se preparou para fugir, mas antes que desse dois passos, uma figura passou veloz, levantando uma rajada de vento ao seu lado.

Um estalo metálico ressoou; a lâmina riscou as pedras, faíscas saltaram, um brilho gélido traçou um arremate sangrento, e o sangue esguichou, tingindo metade do balde.

A boca da serpente foi rasgada três polegadas abaixo do focinho, jorrando sangue em profusão.

Gu Wen limpou o sangue da lâmina com indiferença. Embora só dominasse o manejo da lança, quando se leva uma arte marcial ao extremo, os princípios de força valem para qualquer arma. Quanto à técnica de espada Yuqing, não passava de uma filosofia, sem forma definida.

Raramente se envolvia em combates, mas sabia que carne e osso nada podiam contra o aço.

Qin Mian, coberto do sangue viscoso da criatura, mal abria os olhos, mas viu o homem de vestes claras à sua frente guardar a lâmina em sua própria bainha com tranquilidade.

O som da lâmina recolhida foi seguido por uma voz calma:

“Se não segurar firme a espada, não salvará a própria vida.”

Qin Mian ficou atônito, como se visse diante de si o grande general comandante dos oitenta mil soldados da fronteira de Qian.

A ilusão passou, dando lugar à dúvida: não diziam que o Marquês Wen era frágil e doente? Como podia um comerciante manusear a lâmina com mais destreza que veteranos?

Gu Wen declarou: “No futuro, certamente serei nomeado marquês, mas esse mérito nada me acrescenta; vocês, sem raízes em Bianjing, precisam mais do que eu.”

Qin Mian prendeu a respiração, mas logo seu rosto manchado de sangue se iluminou de alegria, agradecendo repetidas vezes: “Obrigado, senhor Wen, obrigado!”

Que importava como Gu Wen empunhava a espada? Era um benfeitor oferecendo-lhes ascensão! Após tantas provações no exército da fronteira, era por isso que lutavam: por riqueza e posição.

Gu Wen assentiu, satisfeito. Nas últimas semanas, Jiang Fuguai investigara, embebedando os guardas do palácio para descobrir tudo sobre eles. Qin Mian e Rong Leng eram camponeses recém-chegados da fronteira, há apenas dois meses no palácio, provavelmente Zhao Feng nem sabia que haviam sido transferidos.

Gu Wen mandou que fossem relatar o ocorrido; mesmo que não quisessem, a recompensa seria inevitável. Os interesses são o que movem os homens, as vontades são incertas.

Em tempos de caos iminente, a essência vital exigia cada vez mais; precisava se resguardar, mas não se esconder, e sim fortalecer-se ao máximo.

“Como estão?”
Ambos se ergueram e responderam: “Estamos bem, senhor.”

Gu Wen disse: “Procurem um médico depois, eu pago consulta e remédios.”

Os dois, comovidos, coraram e agradeceram repetidas vezes. Não era por algumas moedas de prata que haviam enfrentado a serpente, mas pela chance de um futuro promissor. Os outros guardas eram filhos de famílias tradicionais de Bianjing, com conexões naturais; por isso, eles buscavam a aprovação de Gu Wen.

De repente, passos apressados soaram do lado de fora; só pelo ruído, Gu Wen calculou mais de vinte pessoas.

“Senhor Wen! Vim lhe salvar!”
Jiang Fuguai entrou no pátio com um grupo de homens robustos, armados com todo tipo de instrumentos: forquilhas, machados, pás, enxadas, bastões, bancos e até cadeiras.

Na Grande Qian, o povo era tratado com desconfiança; desde o reinado anterior, vigorava a política do “dez lares, uma faca de cozinha”. Era difícil encontrar sequer uma faca nas casas comuns, e por isso, fora o exército da fronteira, as tropas do império eram medíocres, mas ainda assim invictas nas revoltas.

O governo sabia de suas falhas, mas bastava que os outros fossem piores.

Ao verem a imensa enguia pendurada, todos se assustaram, mas, em maioria, não fugiram, pois estavam com Senhor Wen — aquele que lhes dava o sustento.

É assim quando um comandante se rebela: os soldados o seguem.

Logo notaram o ferimento sangrento da enguia e Gu Wen com seus dois homens ao lado; Jiang Fuguai suspirou aliviado e quase correu tropeçando: “Senhor, está bem? Se algo lhe acontecesse, como eu desfrutaria da riqueza ao seu lado?”

Gu Wen afastou-o com certo desdém: “E os guardas?”

“Fugiram, montaram nos cavalos e disseram que iam buscar reforços no palácio! Esses malditos, deixaram o senhor para trás. E aqueles criados inúteis, comem à sua mesa mas não protegem o patrão.”

Jiang Fuguai resmungava, vermelho como um camarão cozido.

Seu raciocínio era simples: nosso patrão está prestes a ser nomeado marquês, depois é só aproveitar a boa vida. Servia Gu Wen há quatro anos e sabia que não era dos que só deixam os outros comer a sopa — com ele, todos sentavam à mesa.

“Seu corpo é valioso demais. Se algo lhe acontecesse, o que seria de nós?”

Gu Wen semicerrando os olhos, ordenou: “Tirem logo essa criatura daqui.”

Não se importava com os que haviam fugido; era esperado. Mas, voltando ao palácio, significava que os homens de Zhao Feng logo chegariam — não para ajudar, mas para tomar a caça.

Era preciso agir rápido.