Capítulo 40: Conflitos incessantes, riquezas extraídas pelo comércio

Ao se aproximar do meio-dia, Gu Wen acabara de tomar o café da manhã quando ouviu o choro e lamento vindo de fora da mansão. Ao sair para ver o que acontecia, deparou-se com um comerciante do outro lado da rua, barrigudo e de rosto redondo, agarrado à perna de um oficial, chorando em desespero, cercado por uma multidão de funcionários e agentes que carregavam bens de sua casa, como se estivessem prestes a confiscar tudo.

Depois de mandar seus criados investigar, soube que o Departamento de Comércio estava cobrando um novo imposto, destinado especialmente aos comerciantes, chamado de imposto de portais.

O Departamento de Comércio era o órgão responsável pela arrecadação de impostos comerciais e pela gestão das taxas de todos os comerciantes, grandes e pequenos. O chefe era o vice-diretor do departamento, dos quais havia oito, todos oficiais de baixa patente, mas com grande poder, capazes de controlar os comerciantes com mão de ferro.

A razão do procedimento parecer uma confiscação era porque os cobradores de impostos também precisavam garantir suas próprias despesas domésticas.

Gu Wen esboçou um sorriso amargo. Sabia que o império estava em decadência, mas a rapidez com que a doença avançava surpreendia até mesmo seus piores prognósticos.

Ao meio-dia, após terminar com o vizinho, os agentes fiscais dirigiram-se em massa para a mansão de Gu Wen.

Gu Wen saiu calmamente, seguido por Qin Mian e Rong Leng, que lideravam os guardas do palácio, armados e prontos. O som das armaduras e o peso dos passos intimidaram o grupo de fiscais, tornando-os subitamente mais dóceis.

Especialmente Qin Mian e Rong Leng, cujas posturas e olhares não eram de simples guardas, mas de soldados endurecidos que retornaram das fronteiras. Mesmo com toda a decadência do império, as forças estacionadas nas fronteiras ainda mantinham poder de combate; caso contrário, já teriam sido invadidos pelos bárbaros há muito tempo. Gu Wen admirava, por vezes, esses soldados, por sua capacidade de resistir tantos anos sob um governo tão fraco.

O vice-diretor do Departamento de Comércio, que pela manhã mostrara um rosto ameaçador, agora se aproximou com humildade, sorrindo e dizendo: “Oh, Mestre Wen, boa tarde.”

“Boa tarde? O senhor veio confiscar minha casa?” Gu Wen perguntou com frieza, olhando de cima para baixo da escadaria da entrada, sem esconder sua desaprovação. Sua leve irritação, carregada por uma aura imponente, fez com que os fiscais ficassem ainda mais constrangidos.

Um coelho de oito quilos é presa para uma águia; um de oitocentos quilos pode engolir a ave. Para vencer inimigos de outra espécie, é preciso aumentar o peso. Funcionários realmente dominam comerciantes, mas, individualmente, nem todos são grandes autoridades. O vice-diretor, um oficial de oitava patente, não era páreo para um dos poucos grandes comerciantes da Ponte Longa.

Além disso, os guardas armados na mansão de Gu Wen eram intimidadoras.

“Jamais ousaria”, respondeu o vice-diretor, suando. Ele deu dois passos à frente, retirou uma barra de prata e falou baixinho: “Mestre Wen, apenas sigo ordens. Seja generoso, por favor.”

Ainda assim, tentava subornar Gu Wen.

Gu Wen achou graça, mas não aceitou, para não criar um motivo de acusação contra si mesmo; devolveu a prata e disse: “Senhor, basta seguir o protocolo. Gu Wen colaborará plenamente com o governo.”

O vice-diretor suspirou aliviado, agradecendo repetidamente em voz baixa. Não era ingênuo; para sobreviver em Bianjing, era preciso olhos atentos, especialmente para executores como ele, que nunca sabiam se estavam lidando com parentes da família imperial. E ele sabia muito bem quem era Gu Wen: um dos grandes comerciantes da cidade, notório, mas fora do alcance de suas manobras, ainda mais com guardas do exército em casa.

Mesmo assim, era preciso seguir as regras, pois era uma ordem do imperador; todos os abastados da cidade tinham de contribuir, incluindo o próprio primeiro-ministro.

Ele retirou um documento e leu:

“Com o imperador no trono, o mundo é pacífico, o povo vive em harmonia. Os comerciantes acumulam riquezas sem conhecer o sofrimento do povo. Com desastres incessantes e inimigos à solta, a linha de frente está apertada, e todos devem ajudar o país. Todos os comerciantes terão seus impostos aumentados em trinta por cento. Para casas com mais de dez portas ou janelas, cada uma extra será taxada em cinco taéis, sem teto máximo.”

A testa de Gu Wen pulsou; mesmo ele teve dificuldade em conter sua expressão. Sabia que o governo estava atrás de dinheiro e conhecia bem o nível de crueldade do regime, mas, diante da situação, não pôde evitar a vontade de amaldiçoar.

Taxar portas e janelas, que absurdo!

Na antiguidade, as residências prezavam a ventilação e a luz, especialmente as mansões dos nobres, cheias de portas e janelas, até mesmo nas paredes do jardim. Se fosse contabilizar tudo, Gu Wen imaginava que teria de pagar mais de mil taéis.

Os fiscais entraram na mansão, cada um acompanhado por criados e servas para evitar furtos. Desta vez, não ousaram agir como pela manhã, sendo rigorosos e honestos, sem tirar nada além do registro.

Ao final, o vice-diretor, constrangido, comunicou: “Mestre Wen, o total é de mil e duzentos taéis. Posso arredondar para mil, o que acha?”

Pretendia agradar Gu Wen, talvez para futuras negociações.

Gu Wen balançou a cabeça: “Não há necessidade, senhor. Faça tudo conforme o protocolo.”

Saldo de quatro mil e quinhentos taéis, menos mil e duzentos, restam três mil e trezentos.

Quando todos os estranhos partiram, Gu Wen e Jiang Fuguai estavam no quarto; o segundo, indignado, apontava para o céu e praguejava, sem mencionar nomes, mas tudo era claro.

Naquele momento, não se sabia quantos clamavam contra o céu, mas suas maldições não eram contra o céu. Fora do distrito de Bianjing, inúmeros olhos voltavam-se para a cidade; dentro dela, milhares olhavam para o palácio imperial.

Mil condenações, dez mil clamores pela ruína, ninguém sabia quanto tempo mais duraria.

Gu Wen tomou alguns goles de chá e disse calmamente: “Não somos nós que devemos nos preocupar.”

Desde os primórdios, os processos de fundação das dinastias eram variados, mas suas mortes sempre se pareciam: abuso do povo, depois abuso dos comerciantes. Quando não se podia mais controlar as rebeliões, o poder era descentralizado, e os senhores feudais emergiam.

Com a linha de frente em crise e até os invasores internos não sendo repelidos, se se fixarem no distrito de Zezhou, será como os invasores do passado dominando o interior.

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Distrito de Zezhou.

A fumaça de batalha conectava terra e céu; trabalhadores empurravam catapultas atoladas na lama, enquanto pedras gigantes flamejantes, acesas por gordura, voavam sobre as cabeças, atravessando linhas de batalha, iluminando rostos aterrorizados, furiosos e enlouquecidos.

Estrondo!

A pedra colidiu com a muralha, abrindo uma brecha, mas logo perdeu-se entre ondas de combate.

Na maior cidade do distrito, Zecheng, dentro de uma mansão, o governador de Zezhou estava amarrado a uma cadeira. Uma mão emergiu da escuridão, forçando um inseto negro em seu nariz, seguido de gritos lancinantes.

No dia seguinte, o governador rendeu-se aos invasores, e inúmeras famílias nobres mudaram de lado.

Na linha de frente de Bianjing, notícias de vitória chegavam diariamente, com oficiais galopando de fora da cidade, proclamando quantos inimigos o general tal derrotara.

Não se sabia se era mérito dos correios imperiais ou se, após tanto esforço, ainda tinham fôlego para gritar.

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Casa d’Água.

Gu Wen examinava os registros: no mês passado, a Casa d’Água arrecadou oito mil taéis, descontando mil de custos, incluindo salários. Ontem, venderam um contrato anual de água por metade do preço, cinco mil taéis, totalizando doze mil.

Com um traço firme, registrou: receita de dez mil taéis!

Ao lado, Jiang Fuguai admirava a caligrafia nada elegante de Gu Wen, exclamando: “Maravilhoso! Maravilhoso! Realmente extraordinário.”

Gu Wen sorria: “O que há de tão maravilhoso?”

“Uma mão de ouro, uma caneta de mil taéis; cada traço vale uma fortuna!”

Jiang Fuguai, raro poeta, sorriu junto a Gu Wen; ambos sabiam o significado. Se comerciantes como eles dependessem apenas de salário fixo e dividendos, talvez nem conseguissem manter uma vida confortável – exatamente como os funcionários do governo. Se fossem completamente honestos, um oficial de sexta patente mal garantiria que a família não passasse fome.

Mas Gu Wen e Jiang Fuguai nunca hesitaram em obter lucros do palácio, e não conheciam a palavra lealdade ao imperador.

Dos dois mil taéis, Gu Wen ficava com mil e quinhentos, Jiang Fuguai com quinhentos. Este último protestou: “Ah, não devo aceitar tanto; mal ajudei. Basta cem taéis. Esse dinheiro não vem fácil; famílias comuns ganham dez taéis ao ano.”

Na Ponte Longa, o lucro começa em mil taéis, um luxo extremo.

E eles eram apenas servidores dos poderosos; quem realmente lucrava e gastava eram os nobres.

Gu Wen, com um sorriso enigmático, disse: “Há muitos assuntos para você resolver.”

“Então, quando tudo estiver feito, pedirei minha recompensa.”

Saldo de quatro mil e quinhentos taéis, mais mil e novecentos, restam cinco mil e seiscentos; que a fortuna continue a fluir!

À noite, Ponte Longa.

Não havia plebeus; nobres e ricos reunidos sob mantos de seda.

Uma carruagem parou, Qin Mian, armado, desceu primeiro e levantou discretamente a cortina, anunciando com respeito: “Mestre Wen, chegamos.”

No escuro, olhos profundos surgiram; Gu Wen, vestido de negro, conforme os regulamentos do comércio, desceu da carruagem.

Entre os convidados, muitos comerciantes, cortesãs de beleza incomparável, e inúmeros olhares convergiam para Gu Wen.

Na Ponte Longa, havia muitos nobres, mas poucos podiam ter escolta armada, ainda menos em armadura. Gu Wen tinha esse privilégio: mesmo ministros não podiam vangloriar-se de guardas armados na capital, um favor imperial raro.

Embora só ele soubesse que era mais uma corrente do que proteção.

O silêncio dominou o salão, até que os criados das tavernas correram para convidar Gu Wen, disputando sua presença.

Gu Wen era a estrela da Ponte Longa; sua palavra unia bordéis e derrubava comerciantes desonestos. Sem os grandes nobres, era o legítimo “mil anos da Ponte Longa”. Era um apelido que nunca falhou.

Os grandes nunca se envolviam diretamente; queriam tudo – dinheiro e reputação.

Zhao Feng gastava dezenas de milhares de taéis por ano, famoso por sua integridade.

Gu Wen entrou no Salão dos Mil Fênix; afinal, era trabalho, precisava deixar registro, para que Zhao Feng soubesse de sua visita.

O criado do bordel, recuperando-se, gritou: “Mestre Wen, seja bem-vindo ao Salão dos Mil Fênix!”