Capítulo 156: Obtendo a Alma da Terra, Perseguindo o Paladar Perdido

No acampamento militar, a tensão era palpável. Mais de uma dezena de guardas, armados com espadas e vestindo armaduras, irromperam do exterior ao perceberem a agitação.

Os membros da família Jiang encostaram-se uns nos outros de costas, protegendo Jiang Jucai no centro. Numa sociedade clânica ancestral, os seus próprios familiares eram sempre os mais leais.

Jiang Jucai respondeu com o rosto impassível: "A vingança de um pai é algo com que não se pode partilhar o mesmo céu. Já que ele teve a ousadia de o dizer, eu tenho a ousadia de o fazer."

— Muito bem, muito bem. Quem diria que o jovem comandante Jiang era um filho tão devoto?

Song Ziyi estava furioso, a intenção de matar já firmada em seu coração.

Originalmente, ele não tinha intenção de manchar aquela reputação por iniciativa própria. O Exército de Nanchun não passava de uma força camponesa, que ainda por cima recebia patrocínios de famílias nobres e proprietários de terras de várias regiões. Os de fora, que não estavam no acampamento, não conseguiam ver a sabedoria e o heroísmo do grande marechal, mas ouviam inevitavelmente os boatos sobre Jiang Jucai.

Agora, havia quem já o chamasse de General Subjugador de Demônios.

Na perspetiva de Song Ziyi, aquilo era pura busca pela morte. Se atraísse a atenção daquelas raças demoníacas superiores, estaria condenado sem sombra de dúvida. Pode dizer-se que Jiang Jucai já era um homem morto.

E, no entanto, este homem morto ainda se atrevia a saltitar acima da sua cabeça.

Se não o matasse hoje, onde ficaria a dignidade do marechal?

Song Ziyi sentou-se de novo no seu lugar e disse com frieza: "O comandante Jiang foi possuído por um demónio e assassinou inocentes em público. Nós lutámos com unhas e dentes durante muito tempo para abater o demónio e vingar o comandante Jiang. Façam o que tem a ser feito."

Mais de uma dezena de guardas com armaduras e espadas ergueram as lâminas. Um feixe de luz branca relampejou e várias cabeças rolaram pelo chão, produzindo um baque seco.

Enquanto os corpos tombavam, Jiang Jucai viu os olhos arregalados de Song Ziyi, e este, por sua vez, viu a expressão de puro espanto no rosto de Jiang Jucai.

Um silêncio sepulcral reinou à volta, a ponto de se ouvir o bater de uma agulha. Todos continham a respiração. De repente, um homem de cabelos negros e vestes simples apareceu atrás de Song Ziyi, com a mão manchada de sangue pousada no seu ombro, como se estivesse a empurrá-lo para dentro de um barril de água no rigor do inverno.

— Quarto nível do Dao Base, auge do terceiro nível... até que se pode considerar um génio.

A voz trazia um tom de ligeiro elogio.

Song Ziyi virou-se lentamente e deparou-se com um rosto perfeitamente banal. Não fazia ideia de quem se tratava, mas a total incapacidade de se mover indicava que o intruso era certamente mais forte do que ele.

Suprimindo o pânico, manteve uma falsa compostura e disse: "Este júnior é Song Ziyi, discípulo sucessor da Seita Yushan, e o meu mestre é o Venerável Kongluo. Irmão Daoísta, de qual seita provém? Talvez as nossas seitas tenham alguma ligação."

Apresentar as credenciais logo no início era o procedimento padrão no caminho do cultivo.

Gu Wen respondeu com indiferença: "Hongchen, discípulo herdeiro da linhagem de Pureza Suprema da Seita Daoísta das Três Purezas."

No momento exato em que as quatro palavras "Seita Daoísta das Três Purezas" foram proferidas, o coração de Song Ziyi estilhaçou-se.

O herdeiro legítimo da seita número um do mundo era muito mais formidável do que os sucessores da esmagadora maioria das outras facções. Na sua essência, a Seita Daoísta das Três Purezas era um colosso colossal formado pela fusão de três grandes seitas de topo; caso contrário, não teria sido capaz de governar toda a raça humana no passado.

Um tigre morto ainda mantém o seu prestígio, quanto mais a Seita Daoísta das Três Purezas, cuja linhagem nunca tinha sido interrompida.

Para os espíritos medíocres, a origem social e a reputação superavam tudo. Eles não prestavam atenção ao esforço hercúleo que génios como Chiyuzi investiam nos bastidores, preocupando-se apenas com a aura da seita.

A expressão de Song Ziyi tornou-se rígida e os seus lábios tremiam involuntariamente enquanto dizia: "Irmão Daoísta... se houve alguma ofensa da minha parte, estou disposto a apresentar as minhas sinceras desculpas."

— Ofensa não se pode chamar a isto. Já que guardas rancor, então faz o favor de seguir o teu caminho.

A intenção da espada de Gu Wen cintilou ligeiramente. O brilho nos olhos de Song Ziyi extinguiu-se por completo, deixando-o incapaz de canalizar qualquer energia por mais recursos que possuísse.

Os métodos de autopreservação também dependiam do patamar em que se estava. Gu Wen conseguía normalmente saltar um nível para lutar e irromper com força suficiente para abater o quarto nível; seria um milagre se um cultivador do terceiro ou quarto nível do Dao Base como Song Ziyi conseguisse fazer ondas contra ele.

Em seguida, Gu Wen ergueu o olhar para os restantes generais. Antes que pudessem entrar em pânico ou ajoelhar-se a suplicar por piedade, um clarão de espada cruzou o ar e as suas cabeças caíram por terra.

Matar alguém não exigia mais do que um aceno de cabeça; o poder transcendente era algo verdadeiramente belo.

Nesse instante, os membros sobreviventes da família Jiang recuperaram os sentidos, todos com expressões de absoluta estupefação.

— V-Vovô Wen?

Jiang Jucai era, ironicamente, o que mais custava a acreditar.

Atualmente, toda a gente sabia que existiam imortais no mundo; ele sabia que o grande marechal dominava artes imortais e também vira o imortal que os auxiliara durante o dia. No entanto, dada a extrema gravidade da situação, jamais conseguiria deduzir que se tratava de Gu Wen com base apenas numa frase curta.

O seu tio-avô era um imortal?

Sendo assim, o posto de grande marechal devia pertencer-lhe a ele!

— Jucai, tal como o teu pai disse, tu és um homem talhado para grandes feitos.

Gu Wen elogiou-o com palavras, mas sentia-se um pouco resignado por dentro.

Ao contrário do pai, Jiang Jucai possuía um estômago forte e uma coragem férrea. A frieza com que matara sem hesitação momentos antes demonstrava a sua extrema determinação, tal como o facto de não ter demonstrado o mínimo temor ao enfrentar os demónios durante o dia.

Os homens destinados a grandes feitos costumavam ser criadores de problemas, tal como a família de Liu Bang, que era raptada dia sim, dia não. Era por essa exata razão que Gu Wen tinha mandado Jiang Fugui afastar-se.

Como Jiang Fugui não nutria ambições desmesuradas, contentando-se apenas com a riqueza e o prestígio — estando já bastante satisfeito com as cem acres de terra na aldeia dos Jiang e recusando-se a trabalhar pessoalmente nos campos apenas por não ambicionar tanto —, era alguém pacífico.

Ainda assim, Gu Wen apreciava aquela têmpera.

— Não me é conveniente explicar mais pormenores. Agora acabo de exterminar todos os generais do Exército de Nanchun; se queres assumir este posto, terás de impor a tua autoridade por ti mesmo. Em alternativa, podes retirar-te agora, pôr fim a esta farsa e viver confortavelmente como um jovem aristocrata.

— Espero que regresuses a casa e lá permaneças em paz, sem criar confusões. No futuro, serei eu a dar à tua família o que desejarem.

Os restantes jovens da família Jiang ainda não tinham saído do transe, mas Jiang Jucai, logo no segundo em que Gu Wen terminou de falar, já tinha desviado o olhar dos cadáveres.

Perguntou ele: "Vovô Wen, este mundo não pode ser conquistado pelas armas?"

Gu Wen assentiu com a cabeça.

Naturalmente, os meros mortais não o podiam conquistar por si sós; era preciso, no mínimo, o poder de um semi-imortal para decidir o rumo dos destinos do mundo.

— E Nanshui?

— Talvez seja possível.

Nanshui não era, claramente, um local de importância crítica; se Wenren Wu estivesse morto, tomar o controlo de Nanshui não seria uma tarefa difícil.

— Sendo assim, primeiro conquistarei Nanshui e só depois voltarei a consultar o Vovô Wen.

...

O rosto de Jiang Jucai, com apenas vinte anos de idade, já perdera a ingenuidade da juventude e não restava qualquer vestígio do ar de letrado que trouxera de Bianjing. Ele adiantou-se, desembainhou a espada cerimonial do comandante supremo e declarou de cabeça erguida:

— Serei eu capaz de conquistar este mundo?

Girou nos calcanhares e partiu a passos largos.

O sentido espiritual de Gu Wen projetou-se, observando silenciosamente a forma como Jiang Jucai iria dominar a situação.

Nesse momento, o Exército de Nanchun encontrava-se num estado de silêncio forçado: à exceção dos sentinelas de serviço, nenhum soldado tinha permissão para sair das tendas, e ninguém podia deambular pelo acampamento militar.

Isto fora feito para executar Jiang Jucai sem causar tumultos e evitar a infame alcunha de se matar o cão de caça logo após a caça terminar. A liderança do Exército de Nanchun queria tudo: as vantagens, a reputação, a ausência de riscos e o monopólio do poder.

Queriam ficar com todas as regalias.

Contudo, os olhos do povo eram perspicazes; sabiam perfeitamente quem estava a travar as batalhas, embora nem sempre houvesse quem respondesse a esse apelo.

Quando Jiang Jucai saiu da tenda do comandante supremo, a maioria dos soldados desconhecia o que se passara lá dentro. Munido com a espada do marechal e ostentando o prestígio recém-conquistado por ter dizimado os demónios, conseguiu avançar praticamente sem entraves. Seguindo em direção ao acampamento da cavalaria, decorridos cerca de dez minutos, retirou de lá várias centenas de homens.

Passo a passo, assumiram o controlo da ordem no acampamento. Houve quem percebesse a movimentação anómala, mas era impossível competir com a cavalaria que detinha a iniciativa.

Meia hora mais tarde, os comandantes de cem homens foram convocados um a um: os que demonstraram submissão foram poupados, enquanto aqueles que mostraram o mínimo sinal de dissidência foram decapitados no local.

Os gritos de agonia já ecoavam, impregnando o acampamento com uma atmosfera bizarra e irrespirável. Todos temiam pela própria vida, e a agitação crescia.

Ainda assim, bastava que alguém ousasse pôr um pé fora da tenda para ser imediatamente repreendido pelos soldados da cavalaria. Com o moral completamente desfeito, bastavam algumas centenas de homens para manter sob férreo controlo um exército de cem mil.

Até amanhecer, Jiang Jucai decapitou sem hesitação dezenas de comandantes, desde os oficiais de uma centena de homens até aos de dez, sem poupar sequer os familiares diretos que os generais falecidos tinham trazido consigo.

A sublevação militar terminara. Um exército de cem mil homens, forjado através de inúmeras batalhas e dotado de uma sólida base, completara a sua "mudança de dinastia".

Vestido com trajes militares e com o rosto salpicado de sangue, Jiang Jucai regressou, curvou-se em sinal de respeito e disse: "Vovô Wen, cumpri a minha missão sem desonrar a confiança depositada."

Gu Wen perguntou, tomado pela curiosidade: "Como te lembraste de um método destes?"

Um procedimento extremamente limpo e decidido, sem o menor vestígio de hesitação.

A aniquilação pela força bruta era o método supremo de luta, sendo perfeitamente aplicável no seio dos exércitos: se toda a cadeia de comando intermédia e superior que controlava as armas estivesse morta, o exército transformar-se-ia numa massa informe sem espinha dorsal.

— A primeira vez custa, à segunda já é hábito; afinal, não é a primeira vez. Antes disto, já tinha seguido este mesmo método para ajudar a matar o anterior grande marechal juntamente com eles.

Jiang Jucai coçou a cabeça com um certo pudor.

Gu Wen recordou-se de que o Exército de Nanchun já sofrerá uma reviravolta anteriormente; aquela era a segunda vez, embora restasse saber se haveria uma terceira.

Despreocupadamente, atirou para o chão uma espada espiritual de qualidade inferior e disse: "Vira-te como puderes. Se eu tiver tempo livre, ajudar-te-ei, mas não posso estar sempre presente. Além disso, não uses o meu nome cá fora, pois isso só atrairá calamidades."

— Espere, Vovô Wen, há outra coisa de que decerto se interessará. É um tesouro que Song Ziyi guardava com unhas e dentes, recusando-se a trocá-lo nem por ouro nem por prata.

Mal se virara para partir, Gu Wen foi interpelado por Jiang Jucai. Momentos depois, dois soldados entraram a carregar uma arca. A arca era de um tom vermelho-escuro, guarnecida com rebites de latão, e continha no seu interior uma grande variedade de ervas medicinais.

Habituado a consumir ervas medicinais, Gu Wen era capaz de reconhecer a esmagadora maioria dos remédios espirituais; mesmo que desconhecesse os nomes exatos, sabia avaliar com precisão a quantidade de medula celeste que continham.

Aquela caixa continha aproximadamente cinquenta anos de medula celeste.

Os olhos de Gu Wen brilharam intensamente. Não esperava encontrar um ganho tão inesperado e elogiou: "Excelente. Também preciso destas."

Jiang Jucai explicou: "Esta é a quota mensal enviada de vários pontos de Nanshui. Se o senhor precisar, posso reservá-las para si."

Cinquenta anos de medula celeste por mês?

O pagamento estipulado pelo amigo do velho espírito da árvore era de apenas vinte anos de medula celeste, e juntando o que Yu Hua e os outros traziam, rondava os cinquenta anos no total.

Se Jiang Jucai conquistasse Nanshui, significaria que passaria a garantir um rendimento fixo de cinquenta anos de medula celeste por mês para ele? E recolher essa medula celeste não seria tarefa difícil; bastaria que Ao Tang fizesse uma visita mensal.

Gu Wen permaneceu em silêncio por breves instantes, antes de retirar mais de uma dezena de pílulas medicinais curativas e várias das técnicas de cultivo que aprendera nos primórdios, entregando-as todas a Jiang Jucai. Disse então: "Jucai, aposto em ti. Se te deparares com um verdadeiro apuro, podes usar o meu nome."

O brilho nos olhos de Jiang Jucai intensificou-se drasticamente, compreendendo que só agora estabelecera um verdadeiro laço de parentesco com aquele seu tio-avô.

Até então, o outro agira sempre por consideração ao seu pai.

Ele não era tonto; nas entrelinhas, conseguia intuir vagamente que, acima das grandes famílias aristocráticas, existia uma mão invisível de nível ainda superior a manipular o mundo.

Os imortais.

As aspirações de Jiang Jucai tampouco passavam pelo cultivo; já que não conseguia tornar-se um imortal, contentar-se-ia em ser a família aristocrática ao serviço de um imortal.

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Numa gruta celestial desconhecida.

Assim que regressou, Gu Wen sentiu o olhar ressentido de Chiyuzi, que, ao notar que ele olhava na sua direcção, desviou logo...

— O vinho que querias.

Retirando várias talhas de vinho da algibeira cósmica, Chiyuzi sentou-se no chão e resmungou, virando-se para o lado com um ar emburrado.

— Já não preciso.

Gu Wen contraiu o canto dos lábios; havia algo estranhamente familiar naquele amuos infantis da donzela guardiã da caixa de espadas.

Não era exatamente o mesmo comportamento de quando ele próprio era criança e regressava a casa da escola sem encontrar comida preparada?

Decorridos cerca de dez minutos, Gu Wen voltou a empurrar a talha de vinho na direção de Chiyuzi. Esta espreitou de soslaio antes de fingir ignorar.

— Bebe só um pouco, senão voltaras a sentir dores a ponto de não consegues adormecer.

— Humph... já que insistes tanto...

Chiyuzi pegou na talha de vinho e deu um pequeno gole. Após uma breve pausa, ergueu a cabeça e bebeu avidamente, esvaziando a talha inteira em escassos segundos.

O seu rosto delicado abriu-se num sorriso radiante, revelando os dentes brancos.

— Ah! É tão bom!

Parecida. Demasiado parecida.

Quanto mais a conhecia, mais Gu Wen tinha a sensação de estar a criar uma irmã mais nova deixada aos seus cuidados por pais de cinquenta anos, acumulando simultaneamente papéis paternos e fraternos.

Zumbido!

A gruta celestial tremeu, e uma gota de orvalho dourado condensou-se, caindo lentamente sobre o altar celestial.

A cristalização do núcleo terrestre estava concluída. Gu Wen projetou o seu sentido espiritual e teve a sensação súbita de que algo não estava certo.

O cristal do núcleo terrestre ostentava uma tonalidade vermelha, cuja luz escarlate iluminava metade da gruta celestial. Uma silhueta vaga materializou-se, exibindo traços faciais idênticos aos de Chiyuzi, mas imbuídos de uma combatência muito mais cortante.

A descida de um semi-imortal?

Com o rosto severo, Gu Wen observou Chiyuzi caminhar em direção ao altar celestial enquanto dizia: "Esta é a alma terrena, uma das três almas e sete esferas espirituais da minha irmã. A razão pela qual ela quis devorar as minhas duas almas e seis esferas espirituais deve-se ao facto de ter colocado essas mesmas duas almas e seis esferas dentro da terra de ascensão imortal, condensando-as neste cristal do núcleo terrestre."

— O vermelho representa a alma; o amarelo, as esferas espirituais.

— Vais absorvê-la?

— Não. Vou derrotá-la e devorar a sua alma. Com a donzela celestial presente, a minha irmã não se atreve a descer."

Empunhando meia bilha de vinho, Chiyuzi subiu ao altar celestial e virou-se para trás, balançando ligeiramente a cabeça para impedir Gu Wen de a seguir.

— O altar celestial só comporta uma pessoa; eu sou suficiente.

Uma luz dourada espalhou-se por todo o seu corpo, fazendo com que a sua estatura de pouco mais de um metro e sessenta se estendesse até atingir oito pés. Fixando o olhar à frente, a figura vaga de tom vermelho-escuro ganhou um brilho de inteligência nos olhos.

Nenhuma das duas profere palavra. Com um estrondo ensurdecedor, desapareceram do sítio onde estavam e, de imediato, dezenas de sons de impacto irromperam consecutivamente no vazio, gerando ondas de choque que varreram a vizinhança.

Gu Wen conseguia apenas acompanhar a velocidade de ambas com o seu sentido espiritual, mas gradualmente começou a sentir um mau presságio.

Graças ao Encantamento da Luz Dourada, o Dao Base de nível seis permitia-lhe irromper com um poder de combate equivalente ao décimo quarto nível, tocando tenuamente o décimo quinto nível. Tendo em conta a possibilidade de o confronto se transformar numa batalha de desgaste, a própria Chiyuzi provavelmente possuía o talento para saltar três níveis.

No entanto, ao contrário dele, ela era incapaz de matar o oponente com um único golpe; em contrapartida, Gu Wen também não conseguiria suster um combate prolongado daquela magnitude.

Chiyuzi era um nível superior à silhueta, mas na luta prática acabava por ficar em desvantagem.

Gu Wen apercebeu-se de um problema crucial: a capacidade de saltar níveis para combater inimigos não se aplicava universalmente a uma minoria restrita, correndo-se inclusive o risco de ser superado dessa mesma forma pelo adversário.

Aquele mundo funcionava como bonecas russas encaixadas umas nas outras; havia sempre alguém mais forte do que os fortes. Por muito formidável que Chiyuzi fosse, continuava a ser superada em nível por uma alma semi-imortal e a cair numa posição de inferioridade.

Olhou para Yu Hua e disse: "Chiyuzi pode perder."

Yu Hua afirmou com firmeza: "Ela vai vencer, só não de forma tão limpa."

Passou-se o equivalente a um incenso a queimar, depois o espaço de um quarto de hora, e por fim uma hora inteira.

As vibrações geradas pelos choques de punhos já faziam a gruta celestial tremer incessantemente. Comparada com um duelo de esgrima, a batalha entre cultivadores físicos era muito mais destrutiva.

A aura de Chiyuzi disparou vertiginosamente, rompendo para além do décimo quinto nível, e com um único soco esmagou a figura vermelha, apoderando-se do cristal do núcleo terrestre.

Engoliu-o de um só golpe: sétimo nível do Dao Base, meio passo para a perfeição.

Mais do que uma simples rutura de patamar, parecia uma integração e completude de si mesma.

Chiyuzi era um ser incompleto, possuindo apenas uma alma e uma esfera espiritual; embora pudesse correr e saltar assemelhando-se a uma pessoa normal, para os cultivadores equivalia a um eunuco marcial.

Desceu os degraus, abriu um sorriso radiante para Gu Wen e Yu Hua e exclamou: "A alma celeste foi obtida e também rompi para o sétimo nível do Dao Base! Desta forma, com a união do yuan-shen e do pílula dourada, poderei condensar o meu verdadeiro eu em forma de avatar, e depois disso alcançar a perfeição dos poderes divinos do avatar."

Sétimo nível do Dao Base e um avatar.

Graças aos seus respetivos talentos, Gu Wen e os outros já tinham conseguido condensar avatares, mas a grande maioria possuía apenas um.

— Hongchen, isto é o que te tinha prometido.

Chiyuzi atirou a casca fragmentada do cristal do núcleo terrestre, que Gu Wen engoliu e começou a refinar no seu interior.

[Pílula Dourada de Sete Voltas: além da perfeição, requer cento e dez anos de refinação conjunta com uma pílula dourada firme como ferro.]

[Pílula Dourada de Sete Voltas: requer cinquenta anos de medula celeste, faltando ainda meio fio para atingir a firmeza de ferro da pílula dourada.]

A pílula dourada firme como ferro significava o grau de têmpera da pílula dourada através das Nove Voltas da Pílula Dourada, sendo o método mais evidente consumir espadas espirituais.

Passada uma hora, a serpente branca em que Ao Tang se transformara cuspiu o cadáver de uma píton azul. Devido ao recente combate intenso e à subsequente rutura de nível, Chiyuzi — que normalmente detestava o sabor a carne de monstro — começou a disputar a comida com Gu Wen.

Observando a expressão deliciada com que ela comia vorazmente, Gu Wen tirou do bolso um frasco de vinagre que obtivera numa cidade e entregou-lho, dizendo: "Fica mais saboroso se juntares um pouco de molho de soja."

— É mesmo?

Chiyuzi deitou o vinagre e continuou a devorar grandes nacos de carne de serpente, sem reparar no mínimo detalhe invulgar, antes de sorrir para Gu Wen: "Hihihi, até que é muito bom."

Gu Wen franziu o cenho, mas absteve-se de fazer mais comentários.

Chiyuzi perdera o sentido do paladar, mas a sua força aumentara consideravelmente; talvez, quando conseguisse todos os cristais do núcleo terrestre, viesse a possuir um poder comparável ao de um semi-imortal.

No dia seguinte, o grupo abandonou a gruta celestial. Mal pousaram o primeiro pé no exterior, um clarão de fogo cegante despencou da abóbada celeste.

Num instante, Chiyuzi transformou-se numa figura de ouro e estilhaçou a bola de fogo. Sob a torrente de chamas que caía por todo o lado, emergiu um pássaro de fogo com asas de mil metros de envergadura, fazendo a temperatura circundante disparar subitamente ao longo de dezenas de quilómetros.

As folhas murcharam e as folhas secas da floresta começaram a arder.

No interior do corpo de Gu Wen, o Verdadeiro Fogo de Andari, que estivera dormente durante tanto tempo, começou a agitar-se. Os seus braços escaldavam, reabrindo as feridas que ainda não cicatrizaram por completo.

O Santo Demónio Andari.