Capítulo 123: O Velho Zhong fugiu carregando o encouraçado

Alguns dias se passaram e, pelas contas, as expedições das diversas famílias deveriam estar retornando.

Todos os que conheciam as Terras Secretas aguardavam, ansiosos pela divulgação dos "resultados".

— Estamos no período de calmaria, mas segredos não se mantêm. A situação de cada grupo e o número exato de mortos logo virão à tona.

Nos grupos de sinal do espaço profundo, os usuários tornaram-se ativos imediatamente.

— É lamentável. O universo é vasto e fascinante, e as grandes potências locais já exploram as Terras Secretas há tempos, enquanto o cidadão comum sequer faz ideia de que isso existe.

Isso era um fato; as grandes organizações sempre mantiveram o sigilo, nunca revelando a verdade ao público. Nos últimos anos, novas espécies surgiram em Nova Estrela e, embora alguns desconfiassem, tudo não passava de especulação.

— Por que esconder? Obviamente, para manter o monopólio. Eles querem controlar todos os lucros — analisava alguém no grupo.

Wang Xuan permanecia em silêncio. Nesta fase, seu objetivo era ouvir e observar, estudando as Terras Secretas e compreendendo as experiências das expedições dos conglomerados.

— Existe outra possibilidade: eles não conseguem controlar as Terras Secretas e os riscos são altíssimos, podendo até afetar Nova Estrela. Por isso não revelam, temendo a oposição popular.

No início, Wang Xuan pensava que o grupo era apenas um bando de charlatães, mas agora percebia que alguns membros tinham informações reais. Pelo menos, ele conseguia obter notícias relevantes sobre as Terras Secretas por ali.

À tarde, a expedição da Nova Origem retornou e, ao compartilhar os detalhes, gerou um alvoroço. Dos vinte e um membros, apenas onze voltaram vivos — uma taxa de sobrevivência superior a cinquenta por cento! Se isso chegasse ao conhecimento público, causaria horror; não havia profissão de maior risco atualmente. Contudo, para quem explora territórios exóticos, era um momento de glória, comparado ao destino de outros grupos que frequentemente eram dizimados.

Wang Xuan observava em silêncio, suspirando. A vida de um explorador não era fácil; eles trocavam a própria vida por um amanhã, e ainda havia quem se arriscasse por uma chance de sobrevivência de cinquenta por cento. Entretanto, quem retornava trazia consigo itens raros, que no Velho Mundo valiam fortunas capazes de sustentar uma vida inteira.

Alguém postou uma foto no grupo: um dos sobreviventes, ensanguentado, sorria de forma radiante enquanto segurava um Cogumelo Dourado do tamanho de uma cabeça humana.

— Um exemplar desses vale, no mínimo, cem milhões de créditos de Nova Estrela! É dinheiro para várias vidas!

O grupo entrou em ebulição. Muitos estavam tomados pela inveja e pelo desejo.

— Você está subestimando. Isso é quase uma erva medicinal da antiguidade; pode prolongar a vida e retardar o envelhecimento. Quando conseguem algo assim, os conglomerados pagam preços exorbitantes, pelo menos cento e cinquenta milhões!

— Cogumelo Dourado... que maravilha. Se um praticante de artes antigas consumir um desses, pode romper seus limites e elevar seu nível de força imediatamente!

A foto da expedição da Nova Origem foi mais convincente do que qualquer relatório, e até Wang Xuan sentiu-se tentado.

Ao anoitecer, os resultados das grandes organizações começaram a vazar através de fontes internas.

— A família Song finalmente não foi dizimada. Três voltaram vivos, mas dois estão gravemente feridos e precisarão de rins e pulmões artificiais.

No mês passado, todos os exploradores da família Song morreram em uma tragédia sem precedentes. O fato de alguém ter retornado desta vez já era considerado um progresso.

— Quantos foram desta vez?
— Cerca de cento e sessenta, todos praticantes de bom nível.

Houve um silêncio momentâneo no grupo, seguido por uma enxurrada de reações de choque. O frio percorria a espinha de todos. Embora não tenham sido exterminados, o número absoluto de mortos foi maior do que nunca. Com uma taxa de mortalidade tão alta, quem se arriscaria?

Wang Xuan também sentia um frio na espinha. Ir às Terras Secretas significava, frequentemente, a morte certa. Mesmo os grupos dos conglomerados sofriam perdas tão brutais; era aterrorizante. Ele começou a duvidar da ideia. Seu objetivo era a ascensão e o transcendental, mas isso pressupunha continuar vivo. Ele não queria apostar a própria vida.

Logo, a situação da família Qin também veio à tona: dos cinquenta que partiram, nenhum retornou. Isso deixou todos apreensivos; as Terras Secretas pareciam estar mudando, tornando-se mais perigosas e dificultando a coleta de itens.

— A família Qin é um dos maiores conglomerados. Por que enviaram apenas cinquenta pessoas? Porque, como eles sempre são dizimados, ninguém mais quer entrar na equipe deles — alguém comentou.

Os "relatórios de guerra" continuavam chegando. O Instituto de Vida de Origem teve uma performance razoável, com quinze por cento de sobrevivência. Já a organização de mercenários de elite "Sentinela Divina" enviou duzentos homens, dos quais apenas seis sobreviveram.

Então, os detalhes da equipe da família Zhao foram revelados: uma taxa de mortalidade de noventa e três por cento! Wang Xuan sentiu vontade de acender um cigarro para se acalmar, embora não fumasse. Zhao Qinghan o convidara para integrar a equipe de sua família... com aquela taxa de mortalidade, quem ousaria?

"Será que a Deusa Zhao tem algum problema comigo?", pensou ele, sentindo um arrepio. Ele decidiu que, a menos que Zhao Qinghan estivesse lá pessoalmente, ele evitaria a equipe da família dela a todo custo.

À noite, as notícias eram um verdadeiro festival de tragédias.

— Quando a nave da família Kong pousou, retiraram maca após maca ensanguentada. As pessoas ficaram chocadas, e então, um som de risadas ecoou no local.
— Isso é humano? Eles já estão sofrendo tanto e você diz que havia risadas?
— Por que não rir? Apenas os gravemente feridos são trazidos de volta. Os mortos ou ficaram lá, ou foram devorados por criaturas desconhecidas.

Wang Xuan lia tudo, analisando cada detalhe. Ele percebeu que a escalada na mortalidade indicava uma mudança drástica nas Terras Secretas.

Quanto à família Zhong, ele ainda não tinha notícias. Como eles possuíam os Bambus Dourados, ele mantinha a atenção neles, especialmente agora que seu campo espiritual permitia vislumbrar escrituras à distância.

De repente, uma notícia bombástica sobre o velho Zhong surgiu.

— O velho Zhong Yong vai desafiar o destino!

Alguém no grupo exclamou, revelando que o velho patriarca havia partido pessoalmente para as Terras Secretas. O representante da organização de rotas secretas do velho Chen em Cidade Yuan confirmou a veracidade do fato. Foi como uma bomba nuclear caindo no oceano.

Por décadas, nenhum membro importante de conglomerado, muito menos um controlador de família, havia pisado nas Terras Secretas. Eles eram cautelosos demais. Zhong Yong tinha mais de cem anos e já havia prolongado sua vida quatro vezes. Todos acreditavam que ele morreria antes de seu herdeiro, mas ele estava lá.

"Ele enlouqueceu?", questionavam todos.

No entanto, as grandes organizações logo entenderam: um item lendário capaz de prolongar a vida por cinquenta anos havia sido relatado nas Terras Secretas. O velho Zhong, em um último esforço desesperado, decidiu arriscar tudo.

Momentos depois, uma foto quebrou o silêncio. Nela, o velho Zhong, em meio à névoa das Terras Secretas, corria velozmente carregando uma cápsula de salvamento.

— O velho Zhong é uma lenda! Ele conseguiu! Pelos cálculos, ele já deve estar voltando para Nova Estrela!

Na foto, o couro cabeludo anteriormente calvo de Zhong mostrava sinais de novos fios negros, e ele parecia visivelmente mais jovem. O mais impressionante era a força física demonstrada ao carregar a cápsula de centenas de quilos.

— Ele não necessariamente conseguiu. Pela foto, ele parece estar sendo perseguido por algo. Talvez tenha morrido logo após — alguém argumentou.

Independentemente disso, Zhong Yong tornou-se o assunto do momento. Alguns até especulavam que ele seria um mestre secreto de artes antigas, apenas mantendo um perfil baixo. Por fim, alguém editou a foto, colocando o velho Zhong carregando uma nave de guerra inteira, o que se tornou a imagem mais viral da rede.