Capítulo Cento e Quarenta e Nove: O Barqueiro da Ascensão

Ainda que estivesse sentindo uma dor lancinante, como se seu corpo estivesse sendo rasgado ao meio, Wang Xuan não pôde deixar de refletir ao avistar o bambu da emanação divina naquele lugar.

Ele supunha que esse tipo de bambu parecia possuir uma importância extrema no domínio transcendental.

Caso contrário, como explicar o fato de ter visto duas embarcações de bambu em sequência? Ambas envoltas em profundo mistério.

Além disso, durante o período pré-qin, as escrituras mais misteriosas e poderosas haviam sido entalhadas justamente nesse tipo de bambu.

Que dor!

Wang Xuan não tinha tempo para pensar muito; seu corpo parecia prestes a se desmembrar, com sangue tingindo todo o seu ser. Os monstros e fantasmas que o seguiam insistiam em arrastá-lo em direção àquelas plataformas elevadas.

— Quem pode me dizer que lugar diabólico é este? — gritou ele em voz alta.

À beira da costa, sob aquelas centenas de plataformas elevadas, havia uma multidão densa de criaturas cujos brados ecoavam sem cessar, mas nenhuma delas olhava para trás, muito menos respondia ao seu chamado.

Wang Xuan franziu a testa, tomado por dor e impotência. Aquele lugar fervilhava de vozes, mas será que não havia sequer uma alma caridosa?

Ao mesmo tempo, ele questionava que região seria aquela.

Tudo o que vivenciava era real ou apenas uma ilusão? No entanto, ao tocar o próprio corpo, constatava que aquilo não podia ser falso: o sangue brotava e várias mutações ocorriam.

Por fim, Wang Xuan deu um passo à frente, caminhando em direção à plataforma onde repousava uma imensa garuda de asas douradas. Ele queria esclarecer o que estava acontecendo ali.

Atrás dele, um grupo de demônios rugia e puxava-o, mas, gradualmente, muitas daquelas feras colossais o soltaram e acabaram desaparecendo.

Apenas uma ave de rapina soltou um grito agudo e prolongado. Wang Xuan baixou o olhar e, observando a sombra projetada no chão, percebeu que ela se parecia com... um grande pássaro Peng!

— Nobre amigo, por favor... — tentou cumprimentar Wang Xuan, buscando orientação.

Contudo, aquelas figuras pareciam não vê-lo, ignorando-o por completo.

Incapaz de conter-se, aproximou-se de uma figura esguia e deu-lhe um leve tapinha no ombro para fazer uma pergunta.

Silenciosamente, aquela pessoa dissolveu-se em uma chuva de luz e desvaneceu.

Wang Xuan recuou, mas acabou esbarrando acidentalmente em uma mulher, que também se estilhaçou em partículas luminosas, evaporando no ar.

Ele respirou fundo, tomado por um calafrio. Que espécie de seres eram aqueles? Não se podia tocá-los nem esbarrar neles.

Será que não acabara de tirar uma vida? Aqueles decerto não eram corpos vivos de verdade, eram?

Tanto o homem esguio quanto a mulher haviam mantido uma expressão de fervor inabalável até o momento em que se desintegraram, sem qualquer traço de dor.

Nesse instante, na plataforma imponente, a garuda envolta na esfera de luz dourada abriu os olhos abruptamente. No mesmo instante, o mundo inteiro pareceu congelar, mergulhando em um silêncio absoluto onde todo e qualquer som desapareceu.

A ave lançou um olhar a Wang Xuan e tornou a fechar os olhos, enquanto uma voz vaga ecoava em sua mente:

— Você escolhe o caminho da garuda de asas douradas?

Em seguida, Wang Xuan sentiu suas mãos arderem, jorrando energia que se expandiu até transformar-se em um par de asas douradas.

Simultaneamente, as plumas vermelhas, a cauda de serpente, os chifres e os múltiplos braços e cabeças que cobriam seu corpo começaram a se dissipar, dando lugar a uma torrente de energia que moldou novas penas douradas.

Estaria ele se transformando em uma garuda de asas douradas? Ainda bem que aquilo não passava de uma simulação energética por enquanto.

— Eu não escolho! — Wang Xuan balançou a cabeça veementemente.

Embora a garuda de asas douradas fosse uma espécie de ápice nas lendas mitológicas, ostentando um poder absurdamente formidável, ele não desejava se tornar um monstro; seu único desejo era continuar sendo humano.

Ele recuou aos tropeços, enquanto o chamado agudo da ave ressoava às suas costas. A sombra do grande pássaro no chão gritava e lutava, transbordando de relutância.

A tendência de Wang Xuan em se transformar em Peng cessou, fazendo-o retornar ao seu estado ensanguentado original.

Permaneceu em silêncio, fitando o cenário à frente: sob aquela plataforma, inúmeras criaturas passavam por uma metamorfose, transformando-se em aves Peng!

No entanto, a grande maioria explodia em meio a estalos estrondosos, com carne e ossos estilhaçados, sem deixar vestígios.

Diante de tanta gente, apenas meia dúzia de criaturas conseguiu ascender aos céus, transformando-se em aves douradas que bateram as asas e partiram para longe.

As aves douradas em que se transformavam eram seres transcendentais dotados da linhagem da tribo Peng, embora ainda não fossem verdadeiras garudas de asas douradas; tratava-se apenas da definição de um rumo futuro. Ao alcançarem o cume entre os mais fortes, eles estariam próximos de se tornarem uma.

Wang Xuan ficou profundamente chocado. Entre centenas e milhares de criaturas, apenas cinco obtiveram sucesso, e uma delas era humana.

— Nos mitos e lendas, alguns demônios seriam, na verdade, humanos transformados?

Não apenas feras ferozes podiam se converter em demônios; até mesmo seres humanos podiam escolher tal caminho!

— Sejam os bem-sucedidos ou os fracassados, todos aqueles humanos vestiam trajes antigos. Estas são cenas de um passado distante.

Wang Xuan chegou a essa conclusão.

Ao mesmo tempo, lembrou-se das palavras daqueles jovens: entre as palavras-chave daquele lugar, havia o ideograma correspondente ao "passado" ou à "ruína".

— Seria este o reflexo de tudo o que se foi? — murmurou Wang Xuan para si mesmo.

Antigos acontecimentos de eras remotas ressurgiam ali, mas ainda portavam um certo poder transcendental. Ele concluiu que, se tivesse assentido momentos antes para se transformar em Peng, ele próprio teria se convertido em um demônio de fato.

Nesse momento, às suas costas, a ave feroz emitiu um último grito agudo antes de explodir e se dissipar, fazendo com que sua sombra desaparecesse por completo do solo.

Logo em seguida, uma miríade de demônios voltou a bailar ao seu redor. As sombras que haviam recuado há pouco retornaram, agarrando-o e arrancando-lhe gritos de dor enquanto seu corpo sangrava profusamente.

Um lampejo cruzou a mente de Wang Xuan. Ele avançou em direção à segunda plataforma.

Como previra, a multidão demoníaca se desfez, restando apenas a sombra de um único demônio em suas costas, que uivava incessantemente.

Sobre a plataforma, o colossal deus verdadeiro de mil braços emitiu uma voz de dentro do halo nebuloso:

— Você escolhe o caminho para se tornar o deus verdadeiro de mil braços?

Em uma fração de segundo, os dois flancos do corpo de Wang Xuan brotaram denso e profusamente, estendendo incontáveis braços que gesticulavam desordenadamente, causando-lhe tontura só de olhar!

— Não escolho! — exclamou ele em alta voz, recuando rapidamente.

Ele viu que, sob a plataforma, todas aquelas criaturas passavam por uma metamorfose, desenvolvendo múltiplos braços, até que restassem apenas sete sobreviventes.

Apenas um velho monge, genuinamente humano, desenvolveu dezoito braços e, envolto em uma névoa luminosa, distanciou-se gradualmente.

— Os poderes budistas de três cabeças e seis braços, a técnica dos mil braços e afins... seriam originados disso? — Wang Xuan sentiu-se tomado por uma incerteza apreensiva.

Abaixo da plataforma, todos os demais fracassados explodiram, sem deixar ossos, restando apenas poças de sangue por toda parte.

Ainda que fossem apenas ecos do passado, o espetáculo fez o coração de Wang Xuan disparar de pavor. Era por demais trágico; mais de um millhar de guerreiros de níveis insondáveis haviam perecido.

Desta vez, após o rugido do demônio de mil braços em suas costas, a sombra remanescente no chão desvaneceu-se por completo!

Até então, Wang Xuan sentiu-se mais seguro. A partir dali, dirigiu-se a uma plataforma após a outra, recusando sistematicamente cada uma delas, fazendo com que o número de sombras demoníacas em suas costas diminuísse cada vez mais.

— Desejas trilhar o caminho da minha linhagem? Na imensidão do mundo mortal, todas as raças supremas podem assumir formas humanas, mas também podem manifestar sua verdadeira essência conforme o teu desejo!

Em uma plataforma grandiosa, um grande demônio envolto em uma esfera de luz roxa pronunciou-se, proferindo mais palavras ao perceber que Wang Xuan parecia dar enorme valor à forma humana.

— Não desejo! — Wang Xuan recusou prontamente. Em pouco tempo, mais uma sombra demoníaca desapareceu de suas costas!

Até que, em uma das plataformas, surgiu uma figura de porte imortal, envolta em bruma branca, etérea e desapegada do mundo, que parecia sob todos os aspectos um verdadeiro imortal iluminado.

— Desejas trilhar o caminho dos humanos... e demônios? — questionou o homem com um sorriso suave, fitando Wang Xuan demoradamente.

Humanos e demônios? Aquilo ainda não era a raça humana!

Além disso, naquele exato momento, Wang Xuan sentiu uma mudança interna em seu corpo: embora sua aparência exterior permanecesse a mesma, seu interior rugia furiosamente.

Ele respirou fundo, tomado de espanto. A raça dos demônios humanos apenas ostentava uma fachada humana, pois sua estrutura interna era inteiramente distinta. Naturalmente, tratava-se apenas de uma projeção de energia, com sua carne e sangue ainda intactos.

A partir dali, Wang Xuan sequer hesitou, recusando tudo pelo caminho. Fosse com forma humana ou não, todas aquelas entidades eram demônios.

Mais adiante, surgiu até mesmo uma linhagem de imortais humanos.

Após examinar cuidadosamente o interior daquela entidade, Wang Xuan constatou que ela não possuía a menor semelhança com um ser humano real.

Ele percorreu centenas de plataformas, deparando-se com inúmeras raças lendárias da mitologia, mas a todas recusou. No fim, já não restava sequer uma sombra demoníaca em suas costas.

Wang Xuan examinou o próprio corpo: embora estivesse coberto de sangue, recuperara sua forma humana por completo.

— Este é o caminho secreto dos demônios! — murmurou Wang Xuan, que havia rejeitado tal trilha.

Ele sentiu o aroma de ervas medicinais emanando de seu próprio sangue. Seria a eficácia da baga de sangue que ele havia ingerido sendo expulsa de seu organismo?

Uma reviravolta verdadeiramente inesperada! Era possível se purificar daquela maneira!

As centenas de plataformas ainda permaneciam ali, mas a densa multidão de criaturas havia sumido, e toda a costa reinava em silêncio.

O oceano também se acalmara, cessando as ondas que fustigavam o céu, enquanto o barco confeccionado com bambu da emanação divina aproximava-se da margem.

— Embarque! — soou uma voz de repente.

Wang Xuan sobressaltou-se com a brusquidão daquela manifestação e ergueu a cabeça num ímpeto.

Sobre o barco de bambu dourado, avistava-se uma figura vestida com uma capa de palha contra a chuva, empunhando uma vara de pesca feita do mesmo bambu divino. Sentada na proa, a figura encontrava-se de costas para a costa.

O som não fora emitido verbalmente, mas transmitido diretamente por meio de energia mental.

— Por que devo embarcar? — inquiriu Wang Xuan.

— Acaso não rejeitaste todos os caminhos para a obtenção de "verdadeiros corpos" supremos? — estranhou o homem.

Wang Xuan compreendeu imediatamente que o "verdadeiro corpo" a que ele se referia eram as formas originais da garuda de asas douradas, dos imortais humanos e de outras criaturas formidáveis!

— Se não trilhas o caminho dos corpos verdadeiros supremos e és um intruso, só te resta seguir o caminho da humanização. Vais ou não embarcar? — insistiu o homem de capa de palha, sem jamais virar-se.

Wang Xuan sentiu que havia sido ludibriado por aqueles alienígenas. Agora, tinha certeza de que aquele era de fato o caminho secreto dos demônios!

Ele ponderou em voz baixa:

— Sendo eu próprio humano, ainda assim preciso embarcar?

Sentia-se inseguro; e se aquele homem fosse um poderoso demônio disposto a devorá-lo como se fosse uma oferenda de carne e sangue? Tudo o que vivenciara naquele dia desafiava a imaginação.

O homem manteve-se impassível e, sem olhar para trás, replicou:

— Tanto seres humanos quanto forasteiros podem trilhar a senda dos corpos demoníacos, e decerto todos podem igualmente seguir o caminho da humanização. Sendo tu humano, deves... conseguir prosseguir.

A despeito das palavras, o tom do homem transmitia uma nítida incerteza a Wang Xuan.

Rangendo os dentes, tomou a decisão de subir a bordo. Já vira monstros e fantasmas de toda espécie, logo, não havia mais o que temer.

Contudo, no exato instante em que se aproximou do barco de bambu, o homem manifestou repulsa imediata:

— Após tantos anos navegando como barqueiro, os humanos e demônios com quem cruzei exalavam fragrâncias de jasmim ou almíscar, ou carregavam o aroma puro da senda imortal. Até mesmo as criaturas mais frágeis, recém-convertidas a praticantes verdadeiros, jamás cheiravam tão mal assim.

Ao ouvir aquilo, Wang Xuan teve vontade de desferir-lhe uns sopapos!

No entanto, ao cheirar a si mesmo, reconheceu que, após escapar do ventre da serpente, o odor em seu corpo de fato não havia sido devidamente lavado.

Ainda assim, a franqueza daquele homem era desconcertante e difícil de suportar.

— Espere, você ainda não é um praticante, é apenas um mortal. Como conseguiu entrar aqui? E ainda por cima continuas vivo — reparou o homem novamente.

Evidentemente, todas as suas falas se davam por intermédio da transmissão mental.

Wang Xuan percebeu de imediato que a menção a "recém-convertido a praticante" referia-se àqueles que pisavam no limiar da transcendência, o qual, nos tempos antigos, não passava de... um mero ponto de partida!

— Ora, que fascinante. Há em teu interior fatores muito intensos originados de uma terra de cenário interior. Compreendo agora — concluiu o homem, apressando-o a embarcar.

— Digno de nota é que o patriarca de tua linhagem teve tanto zelo por ti, um mero mortal, a ponto de guiar-te por diversas vezes a uma terra de cenário interior.

O homem suspirou, absorvendo sensorialmente a atmosfera por alguns instantes, antes de girar bruscamente e declarar:

— Não me digas que vieste a obter um tesouro do cenário interior?

— O que é um tesouro do cenário interior? — quis saber Wang Xuan.

— Quando um praticante de nível patriarcal perece acidentalmente, ele refina um fragmento de sua terra de cenário interior antes de expirar, fundindo-o a um artefato do mundo real para gerar um tesouro peculiar.

Wang Xuan chocou-se:

— Uma versão reduzida de uma terra de cenário interior?

— Podes compreender dessa forma — assentiu o homem, que finalmente se voltara para ele.

Contudo, Wang Xuan não avistou qualquer fisionomia humana; tratava-se apenas da capa de palha, cujo interior achava-se oco, preenchido apenas por uma névoa tênue e escura que serpenteava.

— Surpreso? — A névoa no interior da capa de palha agitou-se, condensando-se vagamente no semblante impreciso de um homem.

Ele suspirou:

— Passaram-se eras infindáveis; onde mais haveria humanos ou demônios vivos? Tudo o que resta é o cumprimento de um compromisso. Em vossos termos, as forças transcendentais continuam a comandar, a guiar barcos e a zelar por este recanto. Eu não passo de um vestígio de poder transcendental.

Após uma breve troca de impressões com Wang Xuan, ele foi se familiarizando com a linguagem moderna.

— Sendo assim, posso conduzir-te a uma transação comercial. Acredito que haverá quem se interesse vivamente pelo teu tesouro do cenário interior.

Ao terminar, uma luz tênue irradiou-se do barco, pondo a embarcação em movimento e iniciando a travessia do oceano.

— Com quem farei negócios? — inquiriu Wang Xuan, franzindo a testa perante o misterioso barqueiro.

— Logo chegaremos — respondeu a embarcação, que, tal qual um raio de luz, cortava a superfície da imensidão líquida até atingir as profundezas do oceano.

O barqueiro lançou um relance casual para a espada curta presa à cintura de Wang Xuan e comentou:

— Esta adaga também parece portar algum segredo. Tens interesse em negociá-la comigo?

Embora o homem parecesse indiferente, o instinto de Wang Xuan dizia-lhe que aquela lâmina era infinitamente mais valiosa do que o barqueiro sugeria.

— Não pretendo trocá-la por ora — recusou.

O homem anuiu com a cabeça:

— Conforme um antigo pacto firmado eras atrás, trouxe-te até aqui para que possas entabular negociações com eles.

— Onde estão as pessoas? — perguntou Wang Xuan, sem divisar alma viva.

— Aguarda com paciência. — Com um movimento rápido, o barqueiro agitou a vara de pesca de bambu da emanação divina e arremessou-a com força, fazendo com que a linha e o anzol disparassem rumo ao céu banhado pelo luar.

Wang Xuan ficou sem palavras. Pretendia aquele indivíduo pescar nas nuvens?

Em seguida, constatou que a linha e o anzol simplesmente não retornavam, ficando presos em algum ponto invisível do firmamento.

Passados quinze minutos, o céu iluminou-se, revelando uma penumbra nevoenta e difusa.

Wang Xuan petrificou-se. O que estava vendo? Uma Grande Cortina, e, por detrás dela, a suposta presença de imortais!

Como havia o barqueiro lançado aquela linha para fisgar algo além da Grande Cortina? Que espécie de monstro seria ele? Certamente pertenceria ao patamar da emanação divina!

— Alguém demonstrou enorme interesse e deseja negociar contigo — informou o barqueiro.

Wang Xuan guardava uma infinidade de dúvidas que gostaria de ver esclarecidas, mas optou por reprimi-las todas; o seu maior receio era envolver-se com aquelas entidades míticas que haviam deixado armadilhas colossais no passado.

E agora, o barqueiro parecia tê-lo colocado em contato direto com os imortais, que exigiam transacionar com ele!