Capítulo Cento e Sessenta e Dois: A Região de Miaojiang

“Tenham cuidado, este pássaro não é comum.” Xu Ran virou-se para olhar para Li Donghai, com uma expressão ligeiramente estranha.

O que ele queria dizer? Era apenas um pequeno pássaro um pouco inteligente; nenhum dos três compreendia o que Xu Ran quis dizer com "não comum".

“Este pássaro passou por modificação genética, compreende a natureza humana e é mais inteligente do que uma criança comum.” Xu Ran expressou a dúvida deles.

O quê!

Os três ficaram atordoados ao mesmo tempo e depois alarmados. Fazia sentido, pois tal possibilidade de facto existia.

“Irmão Xu! Como sabes que este pássaro não foi criado artificialmente?”

Xu Ran balançou a cabeça; ele estava apenas a especular, por isso não conseguia apresentar razões concretas. Depois, relatou o que tinha acontecido à entrada da gruta. Li Donghai e os outros dois ouviram com rostos de absoluto espanto, compreendendo finalmente que o som estranho ouvido naquela altura tinha saído do bico daquela coruja-das-torres diante deles.

Em seguida, partiram juntos dali, entrando na carrinha velha de Xu Ran para se dirigirem a uma vila próxima.

“Irmão Xu! Vocês realmente não pensam em vir connosco?” Xu Ran entregou as chaves do carro a Li Donghai, olhando para ele com uma expressão de relutância em se despedir.

“Ainda tenho outros assuntos, por isso não vos poderei acompanhar.” Xu Ran acenou com a mão aos três: “Fiquem bem, quando forem a Pequim depois, venham procurar-me para nos reunirmos.”

Antes de partir, Sun Lili trocou números de telefone com Xu Ran. Nesse momento, ela inclinou-se para fora da janela e acenou-lhe.

“Irmão Xu, quando fores a Pequim, lembra-te de me ligar.”

Xu Ran também acenou a Sun Lili: “Sem problema, não se esqueçam de mim quando lá chegarem.”

Sun Lili continuou a acenar para Xu Ran até que a silhueta da carrinha desapareceu ao longe.

Assim que Xu Ran virou as costas, o sorriso em seu rosto congelou instantaneamente, sendo substituído por uma expressão de profunda melancolia. Encontrou uma estalagem, lavou toda a sujidade do corpo, vestiu roupas novas e tirou o telemóvel para o testar. Para sua surpresa, ainda ligava, e a bateria estava a cem por cento, totalmente carregada.

Tentou ligar para Huang Jing, mas, após várias tentativas, continuou sem obter resposta. Em seguida, fez uma chamada para casa. Lan Ying resmungou um pouco ao telefone antes de mencionar a situação de Huang Jing: desde que Xu Ran tinha saído de casa, não voltara a ter notícias de Huang Jing. Ou seja, agora ela estava na mesma situação que Xu Ran e também não sabia nada sobre Huang Jing.

Onde diabos estaria ela, afinal?

Após desligar o telefone, Xu Ran foi a um restaurante e, mal se preparava para pedir os pratos, foi reconhecido pelo dono.

“Jovem! Porque ainda não foste embora? Será que realmente foste àquele lugar?” O dono exibia um rosto aterrorizado, como se estivesse a ver um fantasma.

Xu Ran não acenou nem negou com a cabeça, limitando-se a proferir uma frase irrelevante:

“Colhi alguns medicamentos nas montanhas vizinhas.”

O dono claramente não acreditou nas palavras de Xu Ran e olhou para fora: “Então, onde está o teu carro?”

Xu Ran esboçou um sorriso subtil, fez uma breve pausa e disse: “Ah, foi levado pelos meus companheiros.” Em seguida, fixou o olhar no dono. “Por acaso tens muito interesse nos assuntos da Vila Wushan?”

O dono apressou-se a balançar a cabeça, com uma expressão um pouco esquisita: “Não, é que hoje de manhã encontrei uns vendedores de remédios iguais a ti.”

Ao ver a expressão perplexa do dono, Xu Ran começou a matutar sobre que tipo de pessoas o dono teria encontrado para exibir tal fisionomia.

“Vendedores de remédios?” Xu Ran fitou o dono: “Costuma haver vendedores de remédios a circular por aqui?”

O dono abanou as mãos prontamente, evidenciando que Xu Ran tinha interpretado mal as suas palavras.

“Não! Além de ti, só três pessoas passaram por aqui.”

“E eram todos vendedores de remédios?” perguntou Xu Ran.

“Não me pareceu.” O dono abriu um sorriso radiante, fixando o olhar no pequeno bloco de notas que Xu Ran segurava, num gesto inequívoco para que Xu Ran escrevesse depressa e se deixasse de hesitações.

Xu Ran anotou casualmente alguns pratos da casa e entregou o papel ao dono.

“Pronto, agora já podes falar.”

O sorriso do dono tornou-se ainda mais radiante. De repente, ergueu dois dedos e disse: “Dois rapazes e uma rapariga... quer dizer, duas raparigas, e ambas muito bonitas.” O dono soltou de repente um risinho maroto.

Raparigas bonitas? Seriam Huang Jing e as outras?

“Como eram as duas raparigas?” perguntou Xu Ran, tomado pela curiosidade.

O dono inclinou a cabeça a pensar e, momentos depois, descreveu vagamente a fisionomia das duas jovens.

Ao ouvir a descrição, Xu Ran achou que se pareciam muito com Huang Jing e Xu Mei, pelo que não pôde deixar de especular: quem seria o homem de meia-idade que as acompanhava?

Refletindo por instantes, Xu Ran perguntou de repente: “Em que direção é que elas partiram?”

Na verdade, ali havia apenas uma estrada visível de ponta a ponta, mas Xu Ran não tinha a certeza se existiam outras bifurcações para além daquela via.

Assim que ouviu a pergunta, o dono apontou para uma direção à frente: “Ora bem! É aquela estrada ali.”

Seguindo a direção indicada pelo dono, Xu Ran ergueu ligeiramente as sobrancelhas.

De facto, havia ali um caminho, mas tratava-se de uma estrada de terra batida, extremamente estreita, fácil de passar despercebida a um olhar desatento.

“Para onde vai essa estrada?”

Vendo que Xu Ran pretendia continuar o interrogatório, o dono deu uma espreitadela furtiva aos arredores por instinto. Ao ver outras pessoas a comer nas proximidades, fez imediatamente um gesto para que fizesse silêncio.

Que esquisitice a daquele dono.

Xu Ran ia continuar a perguntar, mas o dono deu meia-volta e entrou na cozinha.

Restou a Xu Ran suspirar resignado e aguardar que o dono trouxesse os pratos. Dez minutos depois, o dono reapareceu vindo da cozinha com uma travessa nas mãos.

Ao regressar àquele restaurante pela segunda vez, para além do dono, Xu Ran não vira mais nenhum empregado, o que o deixava intrigado. Afinal, o movimento do estabelecimento parecia razoável, não havendo motivos para tanta sovinecice a ponto de não poder contratar um único criado. Contudo, aquele era um assunto alheio; a Xu Ran bastava conseguir extrair informações da boca do dono.

O sorriso do dono continuava radiante como a brisa da primavera, transparecendo uma hospitalidade constante para com todos os clientes. Colocou os pratos na mesa, foi aviar uma tigela de arroz e, ao regressar, foi intercetado por Xu Ran.

Xu Ran colocou duas notas de cem yuans sobre a mesa. Percebia-se que o dono tinha uma certa inclinação para o dinheiro, embora parecesse possuir um bom senso de medida: aquilo de que podia falar, diria; o que não podia, preferiria levar para o túmulo a contá-lo a terceiros.

“Jovem, o que significa isto?” O dono guardou o dinheiro com um sorriso untuoso e uma expressão fingida de acanhamento.

Xu Ran nunca tinha visto alguém com uma cara tão dura: queria o bónus da virtude mas não queria abdicar do vício. Já tinha aceite o dinheiro e ainda continuava com teatralidades de falso pudor. Por isso, Xu Ran lançou-lhe um olhar de desprezo, indicando-lhe que se sentasse para conversarem.

Talvez fosse sorte de Xu Ran, mas, da última vez que visitara o restaurante, também tinha sido o cliente da última mesa. No momento, a maioria dos clientes já estava saciada e tinha partido, restando apenas a mesa de Xu Ran.

O dono sentou-se com uma familiaridade efusiva e um sorriso afável; afinal, não estava ocupado, e mais valia passar o tempo na conversa.

Sem querer perder tempo com formalidades, Xu Ran engoliu uma garfada de comida e logo disparou: “Diz-me lá, para onde vai aquela estrada?”

O dono não era tolo e compreendeu perfeitamente a que estrada Xu Ran se referia.

“Bem, quanto a isso...” O dono mostrou-se visivelmente constrangido, mas, visto que já tinha aceitado o dinheiro, não podia recusar-se a falar.

Observando a relutância do dono, Xu Ran concluiu que o destino daquela estrada devia ser extremamente perigoso, pelo que apurou o ouvido para escutar as confidências.

“Ó rapaz, digo-te uma coisa: ouve isto como se fosse uma lenda, mas nunca, em circunstância alguma, vás para aquele lugar.”

Xu Ran franziu o cenho e inquiriu: “Porquê? Não se pode ir lá?”

Notando a presença de pessoas por perto, o dono baixou subitamente a voz: “Não é que não se possa ir, é que as pessoas comuns simplesmente não conseguem lá chegar.”

Isto despertou a curiosidade de Xu Ran. Que espécie de lugar seria aquele onde os mortais não conseguiam pôr os pés? Seria porventura o palácio celestial?

Enquanto Xu Ran meditava sobre isto, ouviu o dono continuar:

“Não sei se já ouviste falar de *gu*?”

Xu Ran assentiu com a cabeça. Como descendente da China, como poderia nunca ter ouvido falar da origem dos venenos *gu*? Esse elemento não figurava apenas nos registos históricos, mas aparecia frequentemente em romances e filmes modernos.

Ao ver Xu Ran acenar, o dono engoliu em seco e prosseguiu com um tom misterioso: “É lá que fica o reduto do território de Miao.”

“O quê! Queres dizer que essa estrada leva à região de Miao?” Vendo o espanto no rosto de Xu Ran, o dono pôs-se a contar uma história sobre a região de Miao.

A meio do relato, Xu Ran ergueu a mão para o interromper.

“Espera! Tens a certeza de que não estás a contar um conto de fadas?” Xu Ran estava céptico; a narrativa do dono assemelhava-se demasiado ao que lhe tinha acontecido no altar quando era criança.

“Rapaz, podes não acreditar, mas não podes negar a sua existência.” O dono aborreceu-se ligeiramente com o ceticismo de Xu Ran.

Consciente de que tinha reagido com demasiada intensidade, Xu Ran abriu um sorriso forçado e, baixando a voz, perguntou: “Existem mesmo pessoas envenenadas por *gu*?”

O dono assentiu com uma expressão solene: “É a mais pura das verdades. Há uns anos, cheguei a ver um sujeito estranho que não morria nem com tiros de arma de fogo. Julgo que se tratava exatamente de um humano-gu, tal como os descrevem nas lendas de Miao.”

Xu Ran assentiu pensativo. Já tinha visto bastantes indivíduos imunes a disparos, mas continuava sem saber se correspondiam àqueles "humanos-gu" referidos pelo dono.

“E depois?”

“Depois de quê?” inquiriu o dono.

“Quero saber o que aconteceu àquele tipo estranho que não morria com balas.”

Só então o dono compreendeu que Xu Ran se referia ao homem misterioso e não à lenda que contara antes.

“Ah, depois...” O dono inclinou a cabeça a matutar: “Mais tarde, esse tipo estranho foi capturado por um grupo de homens vestidos de preto.” A meio da frase, o dono emudeceu por um instante, como se lhe tivesse escapado algum pormenor crucial.

De repente, deu uma palmada na mesa com tanta força que sobressaltou os clientes da mesa ao lado. Xu Ran continuou a mastigar imperturbável, fingindo ignorância. No entanto, logo que engoliu a comida, reparou que o dono já se tinha apercebido da própria falta de compostura, desatando a tossir de forma seca para disfarçar, num sinal óbvio para que continuasse a ouvir.

O dono esboçou um sorriso de desculpa para os vizinhos de mesa e voltou-se para Xu Ran.

Nesse preciso momento, Xu Ran vislumbrei um brilho de desconfiança nos olhos do dono, cujo verdadeiro significado lhe escapava.

“O que foi? Aquele grupo de homens de preto era assim tão perigoso?”

O dono anuiu com a cabeça e desatou a rir: “O rapaz é lesto a apanhar as coisas, adivinhou logo à primeira!”

Xu Ran sentiu um sobressalto no canto do olho, com uma enorme vontade de lhe desferir um pontapé.

Percebendo que o seu elogio desajeitado saíra pela culatra, o dono endireitou o semblante e declarou com solenidade: “Segundo o que os tais homens de preto revelaram na altura, pertenciam a uma divisão enviada pelo governo, encarregada especificamente de capturar aquele indivíduo anómalo.”

Xu Ran acenou vagamente, pensativo. Nunca tinha ouvido falar de uma unidade militar especial com tais características no seio do governo; era bem provável que aquelas palavras não passassem de um pretexto dos homens de preto para camuflar as suas verdadeiras intenções e iludir os curiosos.

Xu Ran ergueu os olhos repentinamente, fitando o dono de forma tão penetrante que até uma pessoa tão astuta como aquele evitou o contacto visual direto.

Xu Ran levantou-se, quebrando o clima que se tinha gerado.

“Dono, a conta, por favor.”

Julgando que o rapaz tinha concluído a refeição, o dono atirou-lhe um olhar instintivo antes de o ouvir acrescentar:

“Põe o resto para levar.”

Perante isto, o dono ficou sem palavras.

Pagando a conta e segurando a marmita com a comida quase intacta, Xu Ran regressou finalmente à estalagem.