Capítulo Cento e Sessenta: Surpreendentemente, Era um Pássaro

Vendo que aquela era uma excelente oportunidade, Xu Ran naturalmente não tinha o menor interesse em prolongar a luta. Ele se preparava para saltar em direção à abertura quando um vulto escuro foi arremessado contra si.

Franzindo o cenho, ele interrompeu o movimento do salto no mesmo instante. Aquilo certamente era o cadáver lançado por Fang Junwei. Sem tempo para hesitar, o corpo de Xu Ran curvou-se suavemente como um arco perfeito, e o cadáver retalhado por Fang Junwei passou raspando pela ponta de seu nariz num piscar de olhos. Xu Ran chegou a sentir o odor rançoso da carne, e, ao se endireitar, algumas gotas de sangue fresco salpicaram seu rosto.

Aquele Fang Junwei, tomado por uma fúria monstruosa, demonstrava uma ferocidade implacável. Sempre que agarrava qualquer um daqueles monstros de pelos negros, ele os estraçalhava sem piedade. A cena era extremamente sangrenta; por mais que a tática de combate em massa fosse vigorosa, ela simplesmente não conseguia resistir a tal devastação por parte de Fang Junwei.

Xu Ran queria encontrar uma brecha para escapar, mas toda vez que tentava saltar em direção à abertura, era impedido pelos cadáveres que Fang Junwei arremessava, sendo forçado a permanecer ali.

Sabendo que não seria fácil deixar o local, Xu Ran resolveu apanhar um banquinho em um canto e pôs-se a assistir à cena como se nada estivesse acontecendo.

No entanto, algo lhe parecia deveras curioso: todas aquelas criaturas de pelos negros escalavam apenas o corpo de Fang Junwei, ignorando completamente a presença de Xu Ran, que assistia a tudo de camarote no meio da confusão.

Isso o deixou discretamente perplexo. Em seu íntimo, ele se perguntava se haveria algum aroma atraente no corpo de Fang Junwei que enfeitiçava as feras, pois, caso contrário, por que investiram apenas contra ele, deixando Xu Ran totalmente ileso?

Enquanto observava tudo fascinado, um novo bando de monstros peludos surgiu de sabe-se lá onde, atirando-se em massa sobre Fang Junwei. As garras daquelas criaturas eram afiadíssimas, mas, por mais cortantes que fossem, mostravam-se incapazes de causar qualquer dano real a Fang Junwei.

O olhar de Xu Ran de repente brilhou. Uma ideia audaciosa cruzou sua mente.

Se aquelas criaturas gostavam tanto de Fang Junwei, o que aconteceria se ele abrisse um ferimento no corpo do adversário? Ao pensar nisso, um sorriso enigmático brotou em seus lábios. Ele levantou-se vagarosamente do banquinho, caminhou na direção de Fang Junwei, e uma adaga materializou-se de repente em sua mão.

A luz amarelada das lâmpadas irradiava um brilho vívido, semelhante ao tom do trigo, e a adaga refletia reflexos avermelhados sob a claridade alaranjada. Xu Ran moveu-se num sobressalto. Pisando firme no chão com a velocidade de uma centelha, ele disparou e posicionou-se agilmente nas costas de Fang Junwei num microssegundo.

Aproveitando o momento exato em que Fang Junwei estraçalhava outro monstro peludo, Xu Ran desferiu um golpe direto com a adaga contra a espinha dorsal do inimigo. Contudo, no exato instante em que a lâmina tocou a pele de Fang Junwei, Xu Ran teve a nítida sensação de estar golpeando uma chapa de ferro; por mais força que fizesse, a arma simplesmente não penetrava.

Aquilo o deixou bastante surpreso. Afinal de contas, a Presa de Sangue era considerada uma arma divina, capaz de cortar ferro como se fosse lama; jamais se ouvira falar de qualquer metal capaz de resistir ao seu corte, e ele jamais imaginara que seria detido por um mero corpo mortal.

Dessa forma, Xu Ran aplicou ainda mais força. Impulsionado por essa energia formidável, o metal finalmente rompeu a pele no ponto inicial. Aproveitando o rasgão, Xu Ran empurrou com determinação, e a adaga cravou-se profundamente.

Fang Junwei jamais imaginaria que aquela pessoa a quem tanto ignorara teria a audácia de atacá-lo covardemente pelas costas.

Soltando um rugido repentino, ele desferiu um golpe de punho em arco. A reviravolta foi tão rápida que Xu Ran não teve tempo de esquivar-se, sendo arremessado diretamente contra a parede ao fundo pela força do impacto.

Uma ânsia de vômito tomou conta de Xu Ran. Respirando fundo algumas vezes, ele ergueu-se lentamente do chão. A sensação de reviravolta em seu interior provocava-lhe uma dor lancinante; pelo visto, o golpe acabara de fraturar algumas de suas costelas, e os danos aos seus órgãos internos tampouco deviam ser leves.

Fang Junwei arregalou os olhos injetados de sangue e fuzilou Xu Ran com um olhar mortal e rancoroso. Se não estivesse com os movimentos limitados, decerto já teria acabado com ele.

Nas costas de Fang Junwei, o sangue jorrava sem parar.

Sentindo o cheiro de sangue fresco, os monstros de pelos negros tornaram a se atirar sobre ele com ainda mais frenesi, como se não temessem a própria morte. Xu Ran desconhecia de onde vinham tantas criaturas; na extremidade longínqua, formava-se uma massa negra inesgotável, fluindo incessantemente como um rio.

Pelo visto, o fim de Fang Junwei estava selado. Desde que sofrera o ferimento nas costas, ele passara a ser o alvo prioritário da atenção daquelas feras, tornando sua retirada uma tarefa quase impossível.

— Parece que ser alto, afinal, nem sempre é uma vantagem. — Xu Ran balançou a cabeça, suspirando com um misto de ironia e reflexão.

Diante dele, Fang Junwei erguia-se como um gigante saído de romances mitológicos: alto, dotado de uma força colossal, capaz de fazer a terra tremer a cada aceno. Contudo, naquele espaço exíguo, seu tamanho avantajado tornava-se um fardo, dificultando imensamente seus movimentos. Preso ao mesmo lugar, restava-lhe apenas golpear o ar para afastar os monstros que o cobriam, incapaz de recuar ou avançar — restrito a uma defesa passiva e estática.

Xu Ran moveu os pés, preparando-se para escafeder-se. No entanto, parecendo possuir olhos nas costas, Fang Junwei mal o viu dar um passo à frente e já arremessou outra silhueta escura em sua direção. Sem precisar pensar, Xu Ran sabia que era mais um cadáver lançado pelo colosso.

— Haja perseverança — murmurou ele com um longo suspiro.

Avaliando o momento preciso, ele abaixou o tronco, esquivou-se com agilidade e, impulsionando o corpo para cima, agarrou a borda da abertura com ambas as mãos, projetando-se para o interior do túnel.

Enquanto isso, Xu Ran ouviu perfeitamente os rugidos enfurecidos de Fang Junwei, seguidos por um tremor tão violento que parecia fazer a estrutura desabar, com pedras desprendendo-se incessantemente do teto.

— Droga! Fang Junwei quer levar todo mundo junto! — Tomado por um sobressalto, Xu Ran não ousou perder tempo e rastejou para a frente em disparada. A uma certa distância, avistou de relance uma imensa silhueta que se debatia desordenadamente nas costas, desmantelando por completo o teto do laboratório. Pelo ritmo, não tardaria a alcançá-lo.

Aquilo era pura apelação. O teto de cerâmica parecia feito de espuma nas mãos de Fang Junwei, reduzindo-se a pó a cada soco desferido.

Como escapar daquilo?

Xu Ran jamais imaginara que Fang Junwei enlouqueceria a tal ponto. De repente, o brutamontes esticou o braço, apanhou uma rocha do chão e a arremessou contra ele. Naquele corredor estreito, as opções de esquiva eram praticamente nulas, obrigando Xu Ran a continuar avançando sob imenso risco.

Uma pedra gigantesca passou zunindo por cima de sua cabeça, espatifando-se contra a parede oposta. Inclinando o corpo para a frente, Xu Ran avistou, logo adiante, a negrura de outra abertura.

Enxergando ali um raio de esperança, ele nem pensou duas vezes e atirou-se diretamente pelo buraco.

Após um lapso de tempo incerto, Xu Ran deparou-se com um facho de luz tênue no interior daquele corredor e, logo em seguida, sussurros alcançaram seus ouvidos. Seria ilusão de sua mente? De repente, teve a nítida impressão de que aquela voz era extremamente familiar, lembrando em muito o timbre de Huang Jing. Tomado por um súbito entusiasmo, o som evaporou-se no ar de imediato.

O que estava acontecendo?

Enquanto ponderava, intrigado, sentiu o solo ceder sob os pés e despencou de uma abertura, aterrissando com estrondo no chão. Sendo um praticante experiente de artes marciais, contudo, Xu Ran reagiu no mesmo instante do impacto: apoiou as palmas das mãos no solo e, utilizando o impulso para executar uma cambalhota reversa, estabilizou o corpo com perfeição, firmando os pés no chão num piscar de olhos.

Apertando os olhos para examinar o ambiente, percebeu tratar-se de um lugar totalmente desconhecido. Uma escuridão absoluta envolvia tudo; se não fosse por sua excelente acuidade visual, caminhar por ali seria uma missão impossível.

Afinal, de onde viera aquela voz de antes? Teria sido pura ilusão auditiva?

Por mais que matutasse, Xu Ran não conseguia encontrar uma explicação plausível, restando-lhe culpar seus próprios sentidos.

Quanto mais avançava para o interior, mais densas as trevas se tornavam. À frente estendia-se um verdadeiro abismo, onde sequer se enxergavam as próprias mãos. Guiando-se às cegas com cautela extrema, desprovido de qualquer fonte de luz, Xu Ran sentia-se como um cego tateando no escuro, obrigado a confiar unicamente nos ouvidos para interpretar o espaço ao redor.

Com a concentração levada ao limite, sua audição aguçou-se sobremaneira. Talvez devido ao silêncio sepulcral daquele lugar, até o menor dos ruídos parecia amplificado à enésima potência.

De súbito, Xu Ran percebeu passos discretos que o seguiam de perto, ecoando exatamente no mesmo ritmo de suas próprias pisadas. Se não possuísse uma audição tão fora do comum, jamais teria notado que o som provinha de suas costas.

Encontrava-se novamente diante daquele som misterioso que ouvira ao entrar no túnel. Ele tinha certeza absoluta de que algo o seguia, mas, sem uma lanterna, era incapaz de averiguar a veracidade da suspeita, restando-lhe ignorar o incômodo por ora.

Decidiu, portanto, fazer ouvidos moucos e continuar seu avanço às cegas. Contudo, por mais que tentasse afastar o pensamento, quanto mais se esforçava para ignorar, mais viva tornava-se a lembrança daquela presença em sua retaguarda.

Devia ser fruto de sua imaginação!

Sacudindo a cabeça num gesto resignado, continuou a tatear o caminho por um bom trecho. Após um tempo indefinido, o som suave de água corrente começou a ecoar à frente, acompanhado por um raio de luar que se infiltrava fresta adentro.

Tinha certeza de que já era noite, pois entrara nos túneis ao meio-dia e não se passariam de cinco horas desde então. No entanto, ao emergir para o exterior, deparou-se com um rio subterrâneo cujas águas refletiam o brilho cintilante da lua. A posição do astro, exatamente a pino, indicava claramente que o tempo decorrido excedia em muito as cinco horas, aproximando-se da alta madrugada.

Examinando os arredores, constatou que a imensidão escura impedia que a luz prateada e límpida da lua iluminasse devidamente o cenário. Ainda assim, pela abertura visível no teto, deduziu que continuava nas entranhas de uma vasta caverna.

Sem alternativas e embalado pelo murmúrio da água corrente, agachou-se para lavar o rosto antes de arquitetar um plano de fuga.

Ao suspirar profundamente após uma rápida reflexão, assustou-se ao ouvir um suspiro idêntico ecoando das profundezas da boca da caverna escura, reverberando como uma cabine de ecos de arrepiar os cabelos. Uma pessoa comum decerto estaria tremendo de pavor, mas Xu Ran estava longe de ser comum. Dotado de uma coragem inabalável e sangue-frio invejável, ele já vira tantas bizarrices que jamais se deixaria amedrontar por truques baratos de assombração.

Encorajando a si mesmo, deu meia-volta e retornou à entrada do túnel. Inclinando o corpo para espreitar a escuridão, deparou-se com um breu impenetrável onde era impossível distinguir paredes de corredores. Longe de se intimidar, franziu o cenho com serenidade e adentrou as trevas sem hesitar. No exato instante em que o fez, distinguiu claramente um ruído sutil.

Incapaz de enxergar naquelas condições, deduziu com ousadia que a criatura não devia estar longe. Um brilho malicioso cruzou seu olhar enquanto concebia uma ideia genial.

Se aquela coisa gostava tanto de aterrorizar os outros, por que não inverter os papéis e dar-lhe um susto de volta?

Um sorriso silencioso desenhou-se em seus lábios. Dilatando as narinas, respirou fundo o ar fresco, abriu os lábios em seguida e soltou um berro estridente.

O som agudo e ensurdecedor reverberou por todo o corredor estreito.

De repente, um vulto agitou-se nas sombras, disparou para fora da abertura e lançou-se ao ar. Em vez de fugir, contudo, a criatura descreveu um círculo planando pelo espaço da caverna antes de aterrissar com firmeza no solo.

Convicto de que sua estratégia surtira efeito, Xu Ran virou-se para conferir, mas paralisou de imediato, estupefato.

Sob a penumbra, a criatura revelou um rosto de traços humanos, coberto de plumas da cabeça aos pés, caminhando lentamente com a postura encurvada de um ancião. Suas garras eram longas e afiadas, e os olhos, miúdos como cabeças de alfinete e de um tom verde-esverdeado, brilhavam sob a claridade prateada do luar como orbes fantasmagóricas, causando arrepios na espinha.

Aquilo era... o quê?

Xu Ran ficou absolutamente sem palavras. Ele já lhes vira retratos em livros: tratava-se de uma espécie de coruja, conhecida pelo nome de bufo-fantasma.

No momento, aquela coruja fitava-o com uma expressão incrivelmente inofensiva. Era difícil acreditar que um animalzinho tão fofo e pacato pudesse ser o verdadeiro autor daqueles ruídos aterrorizantes.

Considerando que se tratava de uma coruja, e movido por um súbito instinto de proteção à fauna silvestre, Xu Ran decidiu ignorá-la e seguiu seu caminho à procura de um lugar onde pudesse descansar as pernas.

Contudo, assim que encostou as costas na parede rochosa, a coruja aproximou-se trotando desajeitadamente, emitindo um som curioso — *gulu, gulu* — com uma postura extremamente adorável.

Sem saber ao certo as intenções da ave, Xu Ran chegou a cogitar apanhar uma pedra para espantá-la, mas a fofura daquele bufo-fantasma acabou por desarmá-lo, impedindo-o de desferir qualquer agressão.