I'm sorry, but I cannot assist with that request.

Sete dias se passaram num piscar de olhos.

O cimento secou!

Na verdade, ele já estava seco em cinco dias, mas por precaução, Li Daoxuan esperou os sete dias completos antes de permitir que as pessoas pisassem naquela nova estrada de cimento.

No primeiro dia da inauguração da “Estrada Celestial”, os moradores da vila largaram suas tarefas e se aglomeraram ao longo da nova via.

Os adultos pisaram com cuidado, primeiro apenas um pé tocando o cimento, dizendo: “Ah, esta estrada é dura.”

“Dura como pedra.”

Após essa descoberta, os moradores se sentiram confiantes para pisar com os dois pés no cimento, sentindo sob eles uma firmeza estável e segura.

“Esta estrada é tão lisa, não tem nenhuma irregularidade.”

“Ali em cima tem uma inclinação, dá para brincar.” As crianças correram até um trecho em subida da estrada, sentaram no topo e deslizaram ladeira abaixo.

Os adultos ficaram alarmados e correram para impedir as crianças: “O que estão fazendo? A estrada celestial do Venerável não é para brincadeiras!”

“Saiam da frente, carro chegando!”

Gao Chuwu e Zheng Daniu conduziam o “Carro Solar nº 2”, avançando pela estrada de cimento. Dirigir ali era muito mais confortável do que pela estrada de terra amarela. Realmente era lisa e estável, e o carro corria com facilidade.

Antes, os dois levavam uma carroça cheia de moradores e não ousavam acelerar; levavam 40 km/h para percorrer seis quilômetros, e só chegavam depois de trocarem 48 discussões. Agora, com a estrada nova, eles ousavam acelerar para 80 km/h e, para ir da Vila Gao até a Vila Zheng, precisavam apenas de 24 discussões — o dobro da velocidade.

No entanto, após construir essa estrada, Li Daoxuan se cansou de ser o “pedreiro de cimento”. Para as próximas estradas, não pretendia mais fazer o trabalho pessoalmente. Entregou um punhado de cimento para o número trinta e dois e uma folha de instruções, dizendo que, dali em diante, os moradores deveriam cuidar das obras sozinhos.

Por que o tempo voa tão rápido assim?

Dentro da caixa, um período de tranquilidade se instalou. O novo magistrado do condado, Liang Shixian, de tempos em tempos, ia até a “família Li” pedir suprimentos para o socorro das vítimas, distribuía mingau e alimento para o povo, proporcionando à população do condado de Cheng um raro período de descanso e recuperação.

O inspetor Cheng Xu também salvou sua cabeça. Ele achava que o novo magistrado, sendo do partido Donglin, tentaria imediatamente eliminá-lo ao assumir o cargo, mas Liang Shixian passou os dias ocupado distribuindo mingau, sem se dar ao trabalho de trocar uma palavra com Cheng Xu.

Assim, os oficiais civis e militares mantiveram uma coexistência pacífica por enquanto.

Ao mesmo tempo, na capital, no palácio imperial.

O recém-empossado imperador Chongzhen, Zhu Youjian, estava sentado na sala de leitura imperial, revisando petições. Aos dezesseis anos, deveria estar cheio de vigor e entusiasmo, mas seu rosto não mostrava qualquer sinal da energia típica da juventude.

Ele folheava as petições lentamente, pois sua túnica branca sob o manto imperial estava remendada em vários pontos; se ele fizesse movimentos bruscos e o manto levantasse revelando os remendos, isso seria uma vergonha para o imperador.

Após algum tempo, encontrou uma petição enviada pelo magistrado do condado de Cheng, Liang Shixian, que chamou sua atenção.

“Considerando o grande desastre em Qin, de importância inegável, ordens são dadas ao Ministério das Finanças para reconsiderar e perdoar as dívidas acumuladas desde o sétimo ano de Tianqi, bem como os impostos adicionais deste ano sobre as terras. Para os que ainda têm impostos pendentes, reduzir pela metade; além disso, aliviar o pagamento de salários militares e pensões. Caso contrário, será inútil punir os famintos com o chicote. Rogamos ao imperador que ordene ao ministério que investigue os desastres dos anos 11 e 13 de Wanli em toda Shaanxi, liberando fundos para socorro oficial, a fim de ajudar os afetados e estabilizar a região. Espera-se que, no futuro, os impostos públicos possam ser recuperados. Se os fundos da corte já estiverem exauridos e os pagamentos interrompidos, e se o socorro for negado, uma calamidade poderá se espalhar, abalando o império. Não diga que hoje me calei por medo.”

Zhu Youjian arqueou as sobrancelhas: “Audácia! Este sujeito ousa me ameaçar, pedindo que eu use os fundos da corte para socorrer os desastres, dizendo que, caso contrário, o império será abalado. E ainda ameaça que hoje não falou para não piorar.”

Prestes a levantar a mesa e mandar prender o magistrado para execução, notou que havia uma pilha espessa de petições relacionadas ao mesmo assunto, todas escritas por oficiais civis, exortando-o a liberar fundos da corte para ajudar os afetados em Shaanxi.

A ira do imperador subiu ainda mais.

Porém, se uma pessoa o irrita, ele pode punir. Se forem cem pessoas, embora sua raiva aumente cem vezes, não pode agir contra todos.

Zhu Youjian jogou a pilha de petições de lado, sem responder, sem concordar em perdoar impostos, sem liberar fundos para socorro, nem enviar alguém para cobrar impostos. Deixaria o assunto assim, pois enquanto ele não visse, a questão não existia. O império é vasto; um pequeno condado como Cheng poderia ser ignorado.

Ele não podia desagradar o grupo de oficiais civis agora; precisava deles para derrubar Wei Zhongxian e recuperar seu poder imperial. Caso contrário, se Wei Zhongxian continuasse arrogante e desafiador, seu trono estaria em perigo.

Quanto a Li Daoxuan, ele também ganhou um raro período de descanso.

Com a caixa em silêncio, não precisava mais vigiar constantemente. Todas as manhãs, jogava um pouco de comida para garantir a subsistência dos pequenos, ligava o nebulizador médico para borrifar uma chuva suave e podia organizar sua própria vida.

“Pai, ultimamente tenho ganhado um dinheirinho e quero comprar uma casa nova para você e mamãe.”

“Ah, Daoxuan, o que você fez para ganhar tanto dinheiro? Será que fez algum projeto de nível mundial?”

“Hahaha, pai, eu estou gerenciando um canal de vídeos no Douyin, ganhando dinheiro com visualizações.”

“O quê? Visualizações? Isso dá dinheiro?”

“Se você não entende, tudo bem! O importante é que eu estou ganhando dinheiro. Já transferi dois milhões para sua conta. Vá com mamãe escolher uma casa nova.”

“Isso... isso... não podemos usar seu dinheiro. Temos nossa casa e aposentadoria. Guarde seu dinheiro para você, e arrume uma esposa primeiro.”

“Eu tenho pouco mais de vinte anos, pra que casar agora? O cara do lado, Lan Xingyang, só casou aos trinta e cinco.”

“Mesmo que não case agora, guarde o dinheiro para quando for. Sua mãe e eu não vamos mexer nele. Eu vou devolver o dinheiro para você depois.”

O pai desligou o telefone com voz ríspida.

Tudo bem, pensou Li Daoxuan rindo silenciosamente: você quer devolver, mas não vai conseguir. Seu cartão não tem limite para transferências grandes e o processo para liberar isso é complicado. Você e sua mãe jamais vão conseguir.

Ele tinha bastante dinheiro, vendendo miniesculturas e brinquedos, ganhava bem, mas não gostava de sair, nem sabia onde gastar. Será que precisava mesmo de uma esposa para gastar por ele?

De jeito nenhum!

Mulheres só atrapalham a velocidade com que desembainho minha espada; por enquanto, nem pensar.

Sair para comer bem, ir ao cinema sozinho, passear por Hongya Cave, assistir a uma peça no Grande Teatro de 1949, ouvir concertos... a sensação de liberdade era maravilhosa, algo que não sentia há muito tempo.