Capítulo 12: Peço que vá até o vilarejo Gao

Ano de 1627 da era comum, sétimo ano do reinado Tianqi, província de Xianxim, condado de Cheng.

Gao Quinto, acompanhado de três jovens da família Gao, entrou pelos portões da cidade do condado.

Os quatro eram camponeses que jamais haviam deixado a aldeia natal. Para percorrer as mais de trinta léguas entre a Vila Gao e a cidade, contaram apenas com a lábia: perguntavam o caminho a quem encontrassem, corrigindo o rumo sempre que se perdiam.

Quando finalmente transpuseram o portão da cidade, o sol já avivava o meio do céu.

Era meio-dia, a hora mais abrasadora; o calor do lado de fora chegava a quarenta graus. Os quatro jovens, exaustos e cabisbaixos, sentiam-se como se fossem derreter, sem ânimo algum, caminhando como se o corpo estivesse leve e vazio.

—Irmão Quinto, para encontrar o secretário, temos de ir à prefeitura, não? Tenho medo do governo…

—Dizem que o magistrado é cruel, devora as pessoas até os ossos.

—E os guardas também, são terríveis.

Os três jovens estavam tomados pelo medo.

Gao Quinto também estava assustado. Nunca se afastara mais de dez léguas de casa, e agora, ao adentrar a cidade, sentia-se intimidado pelos imponentes casarões. Tremia levemente.

Enfiou a mão no saco de provisões que carregava consigo, tateando os pedaços de arroz branco que o ancião da aldeia lhes dera antes de partir, para o caso de necessidade: cinco pedaços de arroz para cada um.

Ao sentir o arroz, acalmou-se:

—Temer por quê? Contamos com a proteção do Senhor Celestial.

Os três jovens, ao ouvirem a menção ao Senhor Celestial, recuperaram um pouco da coragem.

Munidos de suas línguas afiadas, continuaram perguntando por direções até, finalmente, chegarem à frente da prefeitura do condado.

Logo ao chegarem, depararam-se com uma cena desconcertante: um homem de meia-idade, de rosto pálido e sem barba, corpo ligeiramente roliço, vestido com uma longa túnica, chorava e clamava diante da porta:

—Excelência Magistrado, peço que não me expulse! Sempre me esforcei ao máximo por vossa senhoria, pronto para morrer em serviço! Como pode dizer que não precisa mais de mim e simplesmente me dispensar? Isso é o que se chama "cozinhar o cão após caçar a lebre"!

Ao pronunciar estas últimas palavras, sua voz ganhou ênfase, e o gesto se tornou teatral, exibindo um ar tolo.

O guarda à porta abanou a cabeça:

—Senhor Trinta e Dois, deixe de lamentações! Se o magistrado disse que não quer mais seus serviços, é inútil insistir. Cuidado para não irritá-lo de vez e acabar preso, seria ainda pior para você.

Ouvindo essas palavras, os olhos de Gao Quinto brilharam:

—Ouviram? Chamaram-no de Senhor Trinta e Dois. Deve ser o secretário de quem o ancião da aldeia falou.

Os outros três jovens ficaram surpresos:

—O secretário está chorando? Parece que o magistrado não o quer mais.

Gao Quinto respondeu:

—Pouco importa. Só precisamos levá-lo de volta conosco. Fiquem de olho nele; assim que entrar numa viela, vamos abordá-lo.

Pegou então um grande bastão de madeira que encontrara no caminho para a cidade.

O tal Trinta e Dois continuou a lamentar-se em vão. O magistrado Zhang Yaocai, já farto de suas súplicas, mandou dois guardas que, sem dó, o espancaram, deixando-lhe o rosto inchado e cheio de hematomas.

Ao perceber que não havia mais volta, Trinta e Dois suspirou, afastou-se da prefeitura e, seguindo a rua principal, virou numa viela estreita para cortar caminho até em casa.

Contudo, mal dera alguns passos, um jovem lhe surgiu à frente, brandindo o bastão de madeira. Assustado, Trinta e Dois tentou recuar, mas logo viu três outros jovens bloqueando-lhe a saída.

O susto foi grande. Com um rápido olhar, percebeu que eram apenas quatro camponeses pobres. Levantou as mãos, falando apressadamente:

—Não me batam! Estou do lado de vocês! Quem insiste nos impostos é o magistrado, não tenho nada a ver com isso! Eu... Eu até tentei convencê-lo a não cobrar impostos pesados! Isso é o que se chama "defender o povo"!

Gao Quinto sorriu ingenuamente:

—Ora, é mesmo?

Trinta e Dois prosseguiu:

—É verdade! Foi por falar em defesa de vocês que o magistrado me despediu! Isso é o que se chama "sacrificar-se pelo bem comum"!

Gao Quinto coçou a cabeça:

—Não entendo nada do que está dizendo, mas parece ser alguém instruído.

Trinta e Dois respondeu:

—Sim, sim! Sou um estudioso. Não devem ser rudes comigo. Abaixe esse bastão, vamos conversar civilizadamente. Isso é o que se chama "cessar as armas e dispersar os cavalos".

Gao Quinto abriu um sorriso:

—Ótimo! É justamente um homem de saber que queremos. Venha conosco até a Vila Gao.

Trinta e Dois hesitou:

—Vila Gao? Que lugar é esse? Eu... Eu não vou! Não quero ir! Isso é o que se chama "ir para..."

Um golpe seco interrompeu-lhe a sentença: o bastão desceu-lhe sobre a nuca e ele desabou no chão, sem um gemido.

O jovem que brandira o bastão o recolheu, dizendo:

—Nem sei explicar, mas ouvir esse sujeito falar me dava vontade de bater. Essas últimas quatro palavras dele são insuportáveis, não entendo nada do que diz.

Gao Quinto sorriu largo:

—Na verdade, eu também estava com vontade de bater.

Os quatro riram entre si. Dois deles ergueram o desmaiado Trinta e Dois e, sem perder tempo, apressaram-se em direção ao portão da cidade.

No caminho, avistaram ao longe uma patrulha de guardas. Estes, ao verem quatro camponeses carregando um homem de túnica, cabeça baixa e aparentemente desacordado, detiveram imediatamente o olhar sobre eles.

A cena toda parecia um sequestro, como se camponeses estivessem roubando um homem rico.

Um dos guardas bradou:

—Vocês quatro, o que estão fazendo aí?

Gao Quinto e os demais, tomados pelo susto, pensaram logo em fugir.

Algo inesperado então aconteceu: ao olhar com mais atenção, o guarda reconheceu Gao Quinto e exclamou, surpreso:

—Você... Da Vila Gao!

Gao Quinto também reconheceu o guarda:

—O guarda de ontem?

De fato, era o mesmo guarda que, no dia anterior, fora à Vila Gao cobrar impostos e acabara suspenso no ar por dois dedos de Li Daoxuan.

O episódio o aterrorizara tanto que, naquela noite, não pregou o olho, temendo que o Senhor Celestial o punisse. Agora, só ousava sair de casa acompanhado de colegas.

Entre eles estavam também os quatro guardas que, no dia anterior, haviam sido arremessados ao vento pelo sopro de Li Daoxuan. Caminhavam juntos para se sentirem mais seguros.

Ao depararem-se com gente da Vila Gao, pensaram: “Será que o Senhor Celestial os enviou para vigiar se contamos algo?”

Ficaram lívidos de medo.

Gao Quinto, igualmente apavorado, gaguejou:

—Nós... Bem... Nosso amigo desmaiou de calor, estamos só levando-o até o rio para lavar o rosto.

Os cinco guardas, igualmente trêmulos, responderam:

—Então... Fiquem à vontade... Aquilo de ontem, não contamos nada...

Ambos os grupos, trêmulos e cautelosos, cruzaram-se na rua.

Mal passaram uns pelos outros, os guardas dispararam em fuga, e o grupo de Gao Quinto fez o mesmo, cada qual correndo em direção oposta, desaparecendo rapidamente ao longe.