Capítulo 61: Recebemos a proteção do Venerável Dao Xuan

Ao entrarem na cidade, sentiram-se seguros.

Os dois escultores foram os primeiros a falar:
— Terceiro mestre, nós dois pretendemos dar uma volta pelo mercado.

— Certo, vão lá. Amanhã bem cedo, nos encontramos no portão da cidade para voltarmos juntos. Não voltem sozinhos de jeito nenhum, vocês viram o quanto a estrada é perigosa.

Os dois escultores assentiram rapidamente; quase haviam sido mortos a golpes de faca por ladrões no caminho, não ousariam jamais retornar sozinhos.

Despediram-se com um pedido de licença, pegaram seus pequenos embrulhos e seguiram direto para o mercado.

Naquele tempo, o país enfrentava uma grande seca, a vida do povo estava em ruínas. Havia poucos comerciantes no mercado; vendiam-se apenas alguns produtos domésticos variados, enquanto alimentos eram raríssimos, especialmente complementos e temperos, que quase ninguém oferecia.

Os dois escultores, em um canto do mercado, abriram seus embrulhos e expuseram algumas das mercadorias de qualidade que haviam recebido como graça do Soberano Celestial.

Mal abriram a banca, uma multidão se aglomerou ao redor.

— Isso… é açúcar! Açúcar branco, translúcido!

O açúcar doado pelo Soberano era em grandes blocos, parecendo cristais, mas os escultores não eram tolos: já haviam triturado tudo em pó em casa. Mesmo assim, o açúcar feito com “método moderno” era muito mais branco que o fabricado pelas técnicas antigas, sendo evidente que eram produtos de outra qualidade.

Os escultores sorriram, orgulhosos:

— Produto bom, não é?

— Me venda um grama.

— Quero dois gramas.

— Vou levar um também.

Os habitantes da cidade eram muito mais ricos que os camponeses, mas mesmo assim não ousavam comprar em grande quantidade; não só não compravam por quilo, nem por onça; apenas um ou dois gramas para matar a vontade.

Um dos escultores vendia açúcar a todo vapor; ao lado, o outro também era cercado por curiosos:

— Isso aí… é banha de porco?

— É sim, da melhor qualidade, sinta o aroma, não é tentador?

— Em tempos como este, você ainda tem banha de porco?

— Com tanta gente passando fome, sua família ainda tem como criar porcos? Que tipo de casa é a sua?

Os citadinos obviamente não criavam porcos; a banha que conseguiam vinha dos camponeses, mas desde o início da seca, cada vez menos agricultores criavam porcos, até quase desaparecerem do mercado.

Ninguém ali se lembrava da última vez que havia provado banha de porco.

— Quero três gramas disso.

— Me dê cinco.

Ninguém comprava muito, pois o produto era caríssimo. Mas, com tanta gente comprando, rapidamente todas as mercadorias que os escultores haviam trazido se esgotaram, transformando-se em dois grandes sacos de prata picada.

Pesando o dinheiro na bolsa, os dois não cabiam em si de felicidade. Trocaram um olhar animado:

— Agora conseguimos pagar o “imposto dos artesãos”!

Acontece que, assim como Li Da, ambos eram de origem artesanal.

A diferença é que Li Da era um “artesão residente”, enquanto eles eram “artesãos rotativos”.

O artesão residente, como um trabalhador moderno, seguia um regime de “expediente fixo”, trabalhando nos ateliês do governo em horários determinados, com a liberdade pessoal bastante limitada — por isso Li Da desejava tanto se ver livre dessa condição.

Já o artesão rotativo era mais livre; a cada três ou cinco anos, comparecia ao ateliê do governo para uma temporada de trabalho, geralmente três meses seguidos, e depois ganhava mais três a cinco anos de descanso. Era, relativamente, uma posição mais leve.

No quadragésimo primeiro ano do reinado de Jiayi, o governo reformou o sistema de artesãos, permitindo que os rotativos não precisassem comparecer ao trabalho, desde que pagassem anualmente quatro gramas e meio de prata como “imposto dos artesãos”. O governo, com esse dinheiro, contratava outros para trabalhar.

Antes, os dois escultores não tinham dinheiro para isso e eram obrigados a cumprir as escalas. Mas, recentemente, com a graça do Soberano Celestial, suas casas estavam cheias de bens valiosos, e logo pensaram em vender alguns para pagar o imposto e garantir a liberdade.

Foi por isso que arriscaram a viagem à cidade com San Shi’er.

Agora, com o dinheiro trocado e os bolsos cheios, sentiam-se confiantes. Podiam pagar pelo próprio tempo livre.

Ambos estufaram o peito e caminharam com passos decididos, ares de orgulho, rumo ao ateliê do governo.

Ao entrarem, atravessaram o salão, cruzando com todo tipo de artesão: marceneiros, serradores, pedreiros, ferreiros, alfaiates, pintores, artesãos do bambu, de estanho, tipógrafos, fundidores, tecelões de cortinas, floristas, especialistas em duplas linhas, pedreiros de pedras, prateiros, fabricantes de tambores, armeiros, ceramistas, tanoeiros, mestres das tintas, escultores de carruagens, curtidores, artesãos de corantes, modeladores, papeleiros, vidraceiros…

(Há claro, não tantos artesãos estariam ali ao mesmo tempo; a lista serve apenas para mostrar a variedade de ofícios na época dos Ming.)

O ateliê era um repositório de habilidades, com gente extremamente talentosa e habilidosa.

Todos se conheciam — afinal, se viam o tempo inteiro. Ao avistarem os dois escultores, logo acenaram:

— Ei, são vocês dois? Lembro que trabalharam no turno do ano passado, este ano não precisavam vir… O que fazem aqui?

Os escultores sorriram, satisfeitos:

— Conseguimos um bom dinheiro, viemos pagar o “imposto dos artesãos”, hehehe.

Mal disseram isso, os olhares de inveja, ciúme e pesar se voltaram para eles.

Quem não gostaria de comprar a própria liberdade?

Mas poucos podiam. Os artesãos, um mais pobre que o outro, viviam em condições miseráveis; falar em pagar o imposto era impensável — a maioria mal conseguia sustentar a família, e às vezes precisava empenhar os filhos para sobreviver.

Ao saberem que os escultores tinham conseguido dinheiro para pagar o imposto, logo se juntaram em volta:

— Onde foi que enriqueceram? Contem para a gente, queremos pagar esse imposto também e ir embora de vez!

Os dois, espertos, sabiam que certos assuntos só se tratam em particular. Apenas sorriram:

— Recebemos a proteção do Soberano Dao Xuan.

Dizendo isso, sem mais explicações, seguiram direto para o salão interno, onde encontraram o mestre responsável.

— Mestre, viemos pagar o imposto dos artesãos.

O mestre era um velho que resmungou pelo nariz:

— Pretendem pagar quantos anos de uma vez? Lembro que vocês são artesãos de turno trienal; se querem evitar o próximo turno, precisam pagar logo três anos, ou seja, treze gramas e meia de prata. Não é pouca coisa.

Mal terminou de falar, os dois declararam juntos:

— Nós vamos pagar trinta anos, para não precisar mais vir por dez turnos. Mestre, talvez o senhor nunca mais nos veja nesta vida.

— O quê?!

O velho quase cuspiu o chá de tanto espanto.

— Trinta anos? São oito taéis e meio de prata! Como vocês, dois pobres coitados, têm tanto dinheiro?

Os escultores estufaram o peito com um sorriso confiante, enfiaram as mãos nas roupas e sacaram dois grandes sacos de moedas, jogando-os sobre a mesa. O tilintar da prata foi inconfundível.

Só de ouvir o som, o velho já sabia que o conteúdo era bom.

Ao abrir e conferir, viu dois sacos cheios de prata picada — e, só de pesar, percebeu que havia até sobra, de onde poderia tirar uma comissão discreta.

O velho, convencido, pegou um grosso livro de registros, abriu na página dos “escultores”, localizou os nomes dos dois e escreveu: “Quitaram trinta anos do imposto dos artesãos.” Registrou a data, fez um círculo.

Os dois escultores, orgulhosos, despediram-se:

— Mestre, é um adeus. Nesta vida, não nos veremos mais.

O velho acenou sem saber o que dizer, apenas os viu sair a passos largos, sumindo além dos portões do ateliê do governo.