Capítulo 73: Será preciso exterminar todos?

No final do corredor, havia um pátio interno totalmente escuro, sem qualquer iluminação, negro a ponto de não se enxergar nada. Normalmente, diante de uma situação dessas, com a frente mergulhada em trevas, Zheng e Zhong certamente teriam parado para analisar, observando antes de avançar; mas desta vez era diferente, pois tinham soldados oficiais em seu encalço. Desorientados e sem escolha, não havia mais espaço para cautela, nem para examinar antes de correr.

A escuridão à frente já não importava. Corriam desesperadamente, com os bandidos logo atrás. Em poucos instantes, estavam prestes a atravessar para aquele pátio sombrio.

Nesse momento, soaram dentro do pátio as vozes de dois homens, em perfeita sincronia: “Um, dois, três... agora!”

Um estrondo metálico ecoou; dois martelos pesados golpearam, quase ao mesmo tempo, o mecanismo de uma imensa peça de artilharia, lançando uma chuva de faíscas brilhantes.

À luz fugaz dessas faíscas, Zheng Yanfu e Zhong Guangdao puderam ver, por um instante, que dentro do pátio encontrava-se um enorme objeto metálico, tão grande que ocupava todo o espaço. No entanto, por desconhecimento, não souberam identificar o que era aquilo — apenas que era gigantesco.

O instante seguinte trouxe o fogo.

Do cano de bronze do canhão, irrompeu uma língua de fogo, longa e intensa, invadindo o estreito corredor.

A claridade das chamas iluminou novamente o escuro corredor e, ao mesmo tempo, envolveu Zheng Yanfu e Zhong Guangdao, que corriam à frente, tragando-os num mar de fogo.

“Ahh...!”

“Ahh, ahh!”

Só tiveram tempo de gritar antes de serem consumidos pelas labaredas, transformando-se em verdadeiras tochas humanas. Os bandidos que vinham logo atrás também foram engolidos pelas chamas, morrendo juntos no incêndio.

O caos tomou conta do corredor estreito; alguns, ao verem o fogo, tentaram parar e recuar, mas os que vinham atrás continuavam a empurrar, e assim, mesmo quem não fora atingido pelas chamas acabava sendo forçado para dentro do fogo pelos próprios companheiros.

“Ahhh!”

“Recuem!”

“Rápido, recuem!”

“Há um fogo enorme à frente!”

O tumulto entre os bandidos era total. Gritos de desespero ecoavam pelo corredor, e o cheiro de carne e tecido queimados logo impregnava tudo.

Por sorte, o alcance do “Grande Canhão Celestial” era pouco mais de três metros; assim, apenas os que estavam na linha de frente morreram queimados. Os demais, ilesos, rapidamente se viraram, tentando fugir de volta pelo caminho de onde vieram.

Mas atrás deles, bloqueando a saída do corredor, estavam Gao Chuwu, Zheng Daniu e um grupo de jovens aldeões armados, que haviam chegado a tempo de barrar qualquer tentativa de fuga.

Os bandidos estavam encurralados, presos no corredor.

Nesse momento, a mão de Li Daoxuan desceu novamente dos céus.

Os pequenos não conseguiam empurrar o canhão de bronze, mas ele sim.

Ergueu um dedo, apoiou-o na parte traseira do canhão e o empurrou suavemente para frente.

As grandes rodas começaram a girar, e o longo cano continuava a lançar labaredas, avançando lentamente sobre os bandidos restantes no corredor.

Apavorados, os bandidos gritavam por socorro:

“Socorro!”

“Não quero morrer queimado!”

“O que é essa coisa monstruosa?”

“Como algo tão grande pode se mover?”

“Socorro, por favor!”

“O fogo está vindo!”

“É castigo, é o castigo por termos traído nosso líder!”

“Eu errei... nunca mais farei isso...”

“Chefe, salve-me!”

O colapso dos bandidos foi total; em questão de segundos, perderam toda a vontade de resistir e caíram de joelhos, implorando por misericórdia.

Renderam-se?

A mão de Li Daoxuan, que empurrava o canhão, parou.

Ali, ele ponderou por três segundos: deveria exterminá-los a todos?

Na verdade, um segundo bastava; não precisava de três.

Com um estalo, desligou o mecanismo do canhão. O fogo se extinguiu.

Os bandidos, tomados pelo alívio, desabaram no chão, os que estavam mais à frente, quase atingidos pelas chamas, perderam o controle de si mesmos, e um cheiro repugnante rapidamente se espalhou pelo corredor.

Bai Yuan, do alto do telhado próximo, viu o canhão se mover e, em seguida, recolher as chamas. Compreendeu de imediato: “O Mestre Celestial poupou-lhes a vida.”

Gao Chuwu, um tanto simplório, perguntou: “Por quê? Esses canalhas não mereciam ser todos queimados?”

San Shi Er, subindo ao telhado, suspirou: “Os bandidos são de fato odiosos, mas dentro do exército de ladrões há muitos que foram forçados a isso. Se, ao vencermos, matarmos todos, qual a diferença entre nós e eles, que, ao triunfar, violentam e matam mulheres e criadas das famílias ricas?”

Todos pensaram: “O Terceiro Intendente é mesmo um bom homem.”

O chefe da aldeia Gao espiou da muralha: “E então, vamos libertá-los? Ainda há mais de cem bandidos aqui. Se os soltarmos, e eles voltarem a nos atacar no futuro, o que faremos?”

Todos ficaram em silêncio.

O ambiente ficou constrangedor.

San Shi Er ergueu a cabeça, buscando socorro com o olhar para o céu.

No entanto, Li Daoxuan permaneceu calado. Observava o “Índice de Salvação” fora da caixa. O curioso era que, mesmo poupando mais de cem prisioneiros, o índice subira apenas cinco míseros pontos, chegando a trezentos e trinta — menos de um ponto a mais por pessoa.

Como suspeitava, salvar alguém era uma questão complexa.

Alguns só precisavam ser salvos fisicamente, outros precisavam de direção na vida.

Havia quem necessitasse salvar o corpo, outros, a alma.

Se um país estivesse diante de ti para ser salvo, não bastaria apenas permitir que continuasse a existir, mas sim fazê-lo renascer.

Que coisa complicada; tudo o que eu queria era criar alguns bichinhos numa caixa, mas sempre aparece algum problema para me obrigar a agir.

Foi então que Bai Yuan tomou a palavra.

Virando-se para um aldeão ao lado, perguntou: “Durante a luta há pouco, você ergueu uma pedra para atirar abaixo, mas hesitou e mudou de direção. Pode me dizer por quê?”

O aldeão, confuso, respondeu: “Eu... não...”

Bai Yuan, com um movimento rápido, abriu o leque, mostrando o caractere “Virtude”: “Seus pequenos gestos podem escapar aos olhos dos outros, mas não aos meus. Diga, por que mudou a direção da pedra?”

Queria poupar alguém?

Todos ficaram calados.

San Shi Er teve um estalo: “Você é... da Aldeia Zheng?”

O aldeão, reconhecido, ficou ainda mais constrangido: “Senhores... de fato, sou da Aldeia Zheng. Entre o grupo lá embaixo, vi um velho vizinho meu... por isso não consegui atingi-lo, joguei a pedra em outra direção.”

Com essa explicação, todos compreenderam.

O grupo de Zhong Guangdao e Zheng Yanfu era formado por moradores das aldeias Zhong e Zheng, além de foras-da-lei recrutados das redondezas. Já a Aldeia Gao, além dos seus quarenta e dois moradores originais, contava com mais de cem pessoas vindas de várias aldeias vizinhas — por exemplo, Zheng Daniu era da Aldeia Zheng, e conhecia quase todos os Zhengs entre os bandidos, tendo talvez até brincado na lama com Zheng Yanfu na infância.

De repente, um homem no telhado ajoelhou-se e gritou: “Mestre Celestial, perdoe-me! Eu também sou da Aldeia Zhong. Vi um conhecido e, por isso, joguei a pedra para o lado errado.”

Logo depois, uma mulher robusta se ajoelhou: “Perdoe-me, Mestre Celestial, também fiz o mesmo.”

E assim, um após o outro, cerca de trinta pessoas se ajoelharam.