Capítulo Setenta e Três: Afinal, Qual é a Posição?

No entanto, os espectadores que acompanhavam a transmissão ao vivo do lado de fora não faziam ideia de que, naquele momento, uma atmosfera estranha começava a se espalhar entre os convidados presentes na cerimônia de premiação. Aqueles familiarizados com os nomes do Ranking Celestial sentiam uma ponta de curiosidade e, ao lançar um olhar de soslaio para Bai Yu, que mantinha uma postura serena e tranquila, cada um deles tecia suas próprias conjecturas.

No palco, Zuo Zhi mantinha o sorriso de sempre, sem demonstrar se percebia a inquietação da plateia, e prosseguiu: “Após comentarmos o artigo do senhor Deng Fu, seguiremos com a entrega do prêmio ao oitavo colocado do ranking.” Limpando a garganta, anunciou: “O oitavo lugar do Ranking Celestial vai para o mentor Moliqi, do Instituto de Pesquisa do Distrito Wu Ping, pela obra ‘Análise do Índice de Reciclagem de Energia do Cristal Primordial’.”

Assim que suas palavras ecoaram, uma onda de murmúrios se espalhou pelo salão. Não era a surpresa pela vitória de Moliqi, mas pelo fato de que ele, justamente ele, ocupava o oitavo lugar. Moliqi se pôs a tossir, tentando disfarçar o nervosismo e a vergonha, bebeu um pouco de água para se acalmar e, então, levantou-se e caminhou lentamente até o palco.

Na mesa ao lado, os demais candidatos aguardavam em silêncio; nenhum deles olhou para Moliqi, todos concentrados em Bai Yu, como se tentassem decifrar o jovem diante deles. Bai Yu ficou intrigado, imaginando que talvez tivesse se sujado de vinho, e abaixou-se para verificar suas roupas.

“Ótimo!” Xin Zi, ao ouvir Zuo Zhi, explodiu de alegria, mas logo se lembrou de onde estava e pressionou os lábios para não se deixar empolgar demais. “Sétimo lugar? Esse garoto é o sétimo colocado do Ranking Celestial!” O coração acelerado, Xin Zi respirou fundo e rapidamente enviou uma mensagem via Estelar para Deng Guohao, relatando o que estava acontecendo.

Desta vez, Deng Guohao demorou para responder, e sua primeira pergunta foi: “Tem certeza de que não está enganada?” Xin Zi, radiante, respondeu sem hesitar: “Tenho certeza! Absoluta! Oitavo lugar foi para o mentor Moliqi, do Instituto de Pesquisa do Distrito Wu Ping, aquele velho rabugento.”

Deng Guohao replicou: “Fique de olho. Se Bai Yu realmente conquistar o sétimo lugar no Ranking Celestial, nosso fórum estará garantido entre os cinco melhores de Qi Zhou!” Para uma empresa de fórum regional, apresentar um artigo em sétimo lugar num ranking tão prestigioso era algo raro, especialmente considerando que a maioria dos participantes era referência em suas áreas acadêmicas. Quem alcançava esse nível dificilmente colaborava com fóruns de âmbito distrital.

Moliqi já havia recebido seu prêmio. Ele e Zuo Zhi eram claramente velhos conhecidos; conversaram brevemente no palco, com o mentor mantendo o semblante impassível até o fim, antes de retornar ao seu lugar. Zuo Zhi exibiu novamente a obra de Moliqi, detalhando as ideias inovadoras e explicando com atenção os pontos mais complexos, pedindo inclusive ao próprio autor que esclarecesse certos trechos para a plateia.

No canto do salão, Mu Yan observava Bai Yu na primeira fila, com uma expressão de surpresa que não conseguia esconder, por mais que nutrisse ressentimento pelo jovem. Era impossível negar que a performance de Bai Yu naquele momento era impressionante.

Tentou enviar uma mensagem via Estelar ao doutor Shui Qi, distante em Dalong Zhou, mas não recebeu resposta por muito tempo. Temendo se expor, Mu Yan não arriscou uma ligação direta, preferindo aguardar silenciosamente e observar qual seria a colocação de Bai Yu.

Logo, o momento de tensão retornou para todos. Zuo Zhi, aparentemente descontraído, anunciou: “Continuando, o prêmio para o sétimo colocado do Ranking Celestial. O sétimo lugar vai para o deputado Jessilai, o prodígio da nobre família Jessilai.”

“O quê?” O deputado Jessilai, representante de Qi Zhou, levantou-se de súbito, espantado ao ver seu nome brilhando no painel, acompanhado do símbolo reluzente de sua família e do selo de sua empresa patrocinadora.

“Impossível!” “Como o sétimo lugar é de Jessilai?” “Em que posição está aquele jovem Bai Yu?” “Será que o comitê do Ranking Celestial cometeu um erro?”

A sala foi tomada por um burburinho, com vozes abafadas circulando e chegando aos ouvidos de Bai Yu no palco. Ele ficou atônito, finalmente compreendendo por que todos olhavam para ele com tanta frequência, e não pôde evitar um sorriso constrangido.

Zuo Zhi também captou parte das murmurações e pediu: “Por favor, silêncio. O Ranking Celestial sempre tratou todos os participantes com absoluta imparcialidade, sem se deixar influenciar por status, riqueza ou origem. A premiação está em andamento, peço que aguardem com paciência.”

Apesar do pedido, a inquietação só aumentava, e muitos continuavam a cochichar entre si.

“Será que Bai Yu nem é um concorrente?” “Então por que está sentado naquela mesa? Não faz sentido.”

Zuo Zhi ignorou as especulações e prosseguiu com a cerimônia. O que aconteceu em seguida deixou todos ainda mais surpresos, incapazes de dizer sequer uma palavra.

O sexto lugar do Ranking Celestial: Yagortai... “Incrível, Yagortai ficou apenas em sexto! Em que posição está aquele garoto?”

O quinto lugar: Deng Chuanhao... “Só pode ser engano, o garoto superou o senhor Deng! Sua colocação está acima da dele!”

À medida que Zuo Zhi anunciava os vencedores, o salão foi tomado por uma tempestade de emoções, e o espanto era tão grande que parecia não ter limites.

Restavam apenas quatro nomes na lista: os três campeões da edição anterior — o diretor Trinson do Instituto de Pesquisa de Gao Mo, a professora Qing Nai da Academia de Armaduras Avançadas de Qian De em Yuan Lang, e o robusto Xi Yuan Ye, do Instituto Schneider — além do jovem Bai Yu.

O fato era inegável: Bai Yu já estava entre os quatro primeiros do Ranking Celestial, talvez até entre os três melhores!

Xin Zi sentia o coração prestes a saltar do peito. Desde o anúncio do sexto lugar, seu corpo ficou dormente de tanta excitação, a mente vazia, sem tempo de ler as mensagens de Deng Guohao ou de avisar seu chefe sobre o ocorrido.

Mu Yan tremia de nervoso, amaldiçoando o velho Shui Qi por não ter enviado ainda as falhas do artigo de Bai Yu, nem sequer respondido às mensagens.

Não eram apenas eles; todos os presentes olhavam para Bai Yu com um espanto crescente.

Seria mesmo possível que aquele jovem chegasse ao pódio?

Os três campeões da edição anterior mantinham a compostura. Trinson, de estatura impressionante, seguia isolado, mas suas pálpebras, normalmente fechadas em meditação, tremiam discretamente. Qing Nai, desde o início da cerimônia, balançava os cabelos ao estilo de Ximen Chui Xue, e agora o movimento tornava-se ainda mais acelerado. Xi Yuan Ye, com olhos estreitos como frestas, arregalava-os ao máximo, embora Bai Yu não conseguisse discernir se estavam realmente abertos; na verdade, ele mantinha o olhar fixo em Bai Yu, os braços robustos e o tronco volumoso tensionados, pronto para qualquer disputa, embora ninguém soubesse contra quem.