Capítulo 97: A Chegada da Crise

A presença de Zhi Zi manifestou-se, observando em silêncio Bai Yu caído ao chão. Naquele instante, a robusta armadura de combate do Engenheiro de Explosivos fora completamente destruída, reduzida a nada além de resíduos metálicos pela força estranha que surgira durante a terceira prova.

No interior da sala de observação, Angel ficou boquiaberta diante do que acontecera, incapaz de compreender o que se passara. Era evidente que Bai Yu não havia lutado contra ninguém, então como a armadura, antes intacta, fora totalmente aniquilada?

“Ilusório, tudo é ilusório!” Bai Yu balançou a cabeça, um semblante sombrio e indiferente tomando conta de seu rosto. “O Império já caiu! Não tive a chance de acionar a autodestruição. No segundo seguinte após o raio de partículas X ultrassônicas atravessar meu coração, já estava morto!”

Ergueu bruscamente a cabeça, os olhos injetados de sangue fixos em Zhi Zi: “Você me enganou! Por que fez o desfecho parecer tão perfeito? O verdadeiro Império já foi erradicado, e eu, o Marechal Supremo das Forças Imperiais, também estou morto!”

O ambiente congelou-se em um silêncio sepulcral.

A expressão de Bai Yu era feroz, sem qualquer traço de anormalidade após proferir tais palavras.

Zhi Zi mantinha-se serena, fitando-o sem esboçar emoção. Após um longo tempo, finalmente falou: “Já que está morto, por que tanta obstinação? O Império caiu, por que tentar reverter o inevitável? O que presenciou há pouco era apenas a manifestação mais profunda da sua alma, o reflexo do seu desejo de alcançar um estado ideal, a insatisfação e a luta que emergem do âmago do seu ser. Mas, ao que parece, a ilusão que criou já cumpriu seu propósito.”

Bai Yu permaneceu em silêncio, o olhar gélido pousado em Zhi Zi, uma entre mais de trezentos e quarenta milhões de avatares inteligentes oriundos do Cérebro Sagrado do Santuário.

“Não te intriga como da morte pode surgir a vida?” Zhi Zi perguntou, encarando-o.

“Não me interessa,” Bai Yu respondeu, sem hesitar nem por um instante. “Só sei que minha morte pertence ao destino, minha vida aos céus; se o céu me permite existir, então não devo passar despercebido — farei algo grandioso e inesquecível.”

O rosto de Zhi Zi revelou uma leve mudança, mas logo recuperou a calma, sorrindo: “Muito bem. A civilização que destruiu a Estrela Púrpura chama-se Reizka. Sob seu domínio, já existem cento e oitenta e sete planetas de nível inferior à Era de Prata. Depois de aniquilar a Estrela Púrpura, essa civilização entrou em sua Era Dourada, atingindo hoje o estágio da Barreira Áurea (controle do domínio energético).”

A expressão de Bai Yu permaneceu inalterada, mas ele gravou cada palavra dita por Zhi Zi, inscrevendo as informações no mais profundo da memória, para jamais esquecer.

“E mais…” Zhi Zi fez uma última ressalva: “Parabéns, você ascendeu ao segmento interno das estrelas — o mais alto nível de armaduras deste planeta — o patamar da Torre de Ferro. Assim que trocar de armadura, use o StarCom para ligar para este número. Imediatamente, utilizarei a tecnologia de dobra espacial, ignorando qualquer distância, e marcarei na nova armadura o símbolo da Torre de Ferro.”

Uma sequência de números tornou-se um fluxo de dados, penetrando a mente de Bai Yu, como um sussurro insistente a repetir-se em seus ouvidos, instando-o a memorizar aquele número.

Ao sair do campo de avaliação, Angel, ainda atônita, emergiu da sala de observação lateral. Ao avistar Bai Yu, apressou-se em perguntar: “O que Zhi Zi falou com você agora? Por que, de repente, não conseguimos mais ouvir a conversa de vocês?”

“Nada demais,” Bai Yu respondeu, balançando a cabeça.

Era óbvio que Zhi Zi isolara de propósito todo o diálogo que acabara de ter com ele.

Angel recordou o semblante feroz de Bai Yu e os olhos injetados de sangue após o término do teste, e não pôde evitar um calafrio, perguntando cautelosamente: “E quanto ao terceiro teste… você passou?”

“O que acha?” Bai Yu voltou ao seu modo habitual, inclinando a cabeça com um sorriso.

“Sim!” Angel não conseguiu conter-se, levantando os braços e gritando de alegria, mas logo ponderou: “Mas sua armadura foi totalmente destruída.”

“Eu já estava pensando em trocar de qualquer forma,” Bai Yu respondeu com indiferença. “Vou construir uma armadura que seja realmente minha.”

“É verdade, agora que você está rico,” brincou Angel. “Vamos, me leve para comer, precisamos comemorar.”

Bai Yu lançou-lhe um olhar reprovador: “Vamos, o restaurante será…”

Angel imediatamente completou, e ambos disseram quase ao mesmo tempo: “Restaurante Taotie.”

“Deixe-me antes ligar para a mamãe pelo StarCom,” acrescentou Angel.

“O quê?” Bai Yu a olhou surpreso.

…

Em algum lugar do Distrito Sul, numa sala fechada.

Mu Yan fitava friamente o homem à sua frente. Sabia apenas que o oficial possuía alta patente, capaz de transferir qualquer soldado do Distrito Militar de Xilongzhou para missões secretas em Qizhou com uma simples ordem. Também sabia ser um homem cruel, que o obrigara a matar dois companheiros com suas próprias mãos.

Até então, Mu Yan não conseguira decifrar o temperamento ou personalidade desse homem, nem sequer sabia seu nome.

“Deite-se,” ordenou Fielding, apontando para a única cama de madeira simples no aposento.

Mu Yan hesitou, mas no fim deitou-se de costas, observando Fielding com apreensão, sem saber o que ele pretendia.

Sem demonstrar emoção, Fielding retirou uma ampola transparente, dentro da qual havia um ser vivo — uma aranha mecânica que se movia rapidamente, com um ponto vermelho pulsando ritmicamente em seu abdômen.

Ao ver Fielding abrir a ampola e apontá-la para seu corpo, Mu Yan finalmente entrou em pânico e segurou o pulso do oficial: “Senhor, o que… o que vai fazer?”

Fielding fechou novamente a ampola e disse: “Você é afortunado. Esta é a mais recente Controladora de Consciência de Alta Potência, desenvolvida pela Luz Original. Como portador, não sofrerá efeitos colaterais. Dentro de instantes, quero que lute contra alguém; basta causar um ferimento na cabeça dele, e sua missão estará cumprida.”

Mu Yan ouvia com confusão e, quando tentou perguntar mais, Fielding franziu o cenho, liberando uma aura letal: “Agora não faça perguntas; apenas siga minhas ordens.”

Ele abriu a ampola novamente, sacudiu-a sobre o corpo de Mu Yan, e a aranha mecânica caiu de imediato, pousando em seu peito. Com oito pernas, tateou rapidamente ao redor e, então, subiu para dentro da roupa de Mu Yan.

Uma sensação gélida percorreu o cérebro de Mu Yan, alertando-o de que aquilo não era realmente um ser vivo, mas uma máquina fria.

A aranha mecânica logo alcançou suas costas, onde, após procurar um ponto de apoio, cravou simultaneamente as oito patas na carne, fixando-se à coluna vertebral.

Como uma larva presa ao osso, não se moveu mais.

A dor lancinante quase fez Mu Yan morder os dentes até parti-los, mas ele conteve qualquer gemido, enquanto gotas de suor do tamanho de feijões escorriam e seus membros tremiam incontrolavelmente.

“Parece que fiz a escolha certa,” Fielding aprovou com um aceno diante da reação de Mu Yan.

Quando Mu Yan se sentiu um pouco melhor, Fielding ordenou que ele se levantasse e se movesse um pouco.

Mu Yan obedeceu; exceto pelo incômodo da leve protuberância nas costas, sentia-se relativamente normal.

Ambos já vestiam trajes civis. Sob a liderança de Fielding, saíram e embarcaram em um carro flutuante preto, de aparência comum, igual a tantos outros nas ruas. Fielding assumiu o volante e conduziu o veículo rumo ao Centro de Avaliação de Armaduras do Distrito Sul.

No caminho, Mu Yan tocava com frequência a saliência da aranha mecânica, apreensivo e ainda mais desconfiado; aquela coisa agarrada à sua coluna, se pressionada com força, poderia matá-lo instantaneamente.

Era como portar uma bomba-relógio.

Mas a missão já avançara até aquele ponto, e qualquer hesitação seria inútil.

Logo, o carro preto estacionou na entrada sul do centro de avaliações.

Fielding apontou para a porta do campo de provas à direita: “Daqui a pouco, um jovem sairá por aqui. Espere que ele esteja fora do prédio, então vá provocá-lo e arrume uma briga. Ataque sem piedade, tente ferir a cabeça dele de primeira; assim que houver sangue, recue imediatamente. O restante deixarei comigo.”

“Tão simples assim?” Mu Yan ficou surpreso.

Fielding sorriu: “Ou queria cometer assassinato em público?”

“Esta é a foto do alvo. Memorize bem e, ao descer, engula-a.” Fielding entregou a Mu Yan uma pequena foto de dois centímetros.

Mu Yan olhou distraidamente e estremeceu ao reconhecer a imagem.

“O que houve agora?” indagou Fielding.

“Nada… nada. Vou começar a missão.”

No íntimo, Mu Yan estava profundamente abalado, mas esforçou-se para manter o controle, reprimindo o rosto que surgira em sua mente e jamais seria esquecido. Abriu a porta e, ao descer, seguiu pela calçada até a entrada principal do centro de avaliações.

“É Bai Yu! O alvo da missão é Bai Yu! Por que a Federação está de olho nele? Qual é o verdadeiro propósito desta missão? Será apenas porque ele lidera o Ranking Celeste? Impossível…”

Uma torrente de perguntas explodiu na mente de Mu Yan, tornando seus movimentos rígidos e mecânicos, como um autômato.

Do ponto de vista de Fielding, dentro do carro flutuante, Mu Yan parecia apenas nervoso, o que explicava sua postura estranha ao caminhar.

Era compreensível. Se um recruta já possuísse nervos tão firmes, qualquer um poderia ocupar o posto de guerreiro de armaduras de elite da Federação.

Observando as costas de Mu Yan, Fielding retirou do compartimento sob o assento um monitor especial e ligou-o com destreza.

Uma imagem vermelha cintilou na tela, delineando a silhueta de uma aranha — justamente aquela fixada à coluna de Mu Yan. À medida que ele caminhava, a coluna ondulava de um lado para o outro, em perfeita sincronia.

Fielding tocou com o dedo o ponto vermelho, e uma tela menor exibiu um diagrama detalhado da aranha mecânica no canto inferior esquerdo.

Era possível ver que as oito patas da aranha, além de cravadas na carne, estavam intricadamente fundidas aos nervos em torno da coluna, como se sempre tivessem feito parte do corpo.

“Garoto tolo, acha que é fácil? Trocar sua vida pelo sucesso do implante do controlador não é nada simples para você.”

Fielding sorriu; os músculos do rosto quase não se moveram. Não fosse pelo som de sua voz, ninguém saberia o que sentia naquele momento.