Capítulo cento e um: Família Cléiman

Fielding, mancando, avançou a toda velocidade em direção à cabana secreta atrás do centro comercial.

Ele retirou o olhar do veículo suspenso negro estacionado ao lado da cabana, e um sorriso cruel lhe curvou os lábios.

— Não tem medo de morrer e ainda ousa voltar.

Tomado por uma fúria que não conseguia reprimir, Fielding se lançou até a porta. Quando estava prestes a estender a mão para abri-la, um estranho aperto no coração o atingiu de súbito.

Como capitão da Equipe Tigre Rugidor, uma das três grandes forças especiais do Exército da Federação, Fielding já havia comandado suas tropas em inúmeras missões de defesa de grandes planetas mineradores e de expulsão de bestas alienígenas, acumulando méritos de guerra notáveis.

Diante do marechal Rong Qing, ele era um dos homens mais leais, e também um dos mais dignos de confiança.

Em cada combate de vida ou morte, Fielding sempre conseguira escapar ileso; depois de tantas experiências, seus sentidos nervosos haviam adquirido uma sensibilidade quase doentia.

E, naquele instante, essa sensação de perigo há muito não sentida o fez hesitar antes de abrir a porta. Um alerta inexplicável lhe dizia para dar meia-volta, não olhar para trás e partir imediatamente.

Enquanto ainda vacilava, a porta da cabana se abriu com um rangido por dentro. À entrada surgiu uma silhueta baixa e encurvada, com várias cicatrizes feias no rosto e as costas inteiramente tortas para um lado. Ali parada, ela o observava em silêncio.

Fielding estremeceu de súbito. Ao reconhecer, por meio daquele rosto familiar, quem era a pessoa à sua frente, percebeu sua identidade. Nesse momento, Mu Yan avançou e agarrou-lhe o peito.

A velocidade era tão absurda, e a força tão brutal, que ultrapassavam o razoável!

A reação de Fielding foi igualmente rápida. Com a mão direita, tentou afastar o braço estendido de Mu Yan, enquanto a esquerda desferia um soco direto contra a cabeça dele.

Tin!

Um som límpido ecoou. O golpe pareceu atingir uma placa de aço azul-escura. Os dedos da mão esquerda de Fielding se retorceram de modo bizarro; a dor foi tamanha que ele nem sequer teve tempo de gemer, e sua mão direita já havia acertado o braço estendido de Mu Yan, que se partiu com um estalo seco.

E, naquele exato momento, Mu Yan agarrou com precisão o peito de Fielding. Os dedos cravaram-se na musculatura, penetraram até as costelas e passaram a prender os ossos por dentro. Sangue vermelho-escuro jorrou da abertura rasgada, enquanto ele puxava com força para trás.

Fielding soltou um grito aterrador, abafado pela dor. Seu corpo enorme, quase como o de um urso-pardo, foi arrastado às pressas para dentro da cabana, e a porta se fechou em seguida.

…

No continente do Sul, na família Cláiman.

O grande solar dos Cláiman ficava na ponta da cordilheira do Sul, ocupando mais de trezentos hectares. O terreno era coberto por uma grande quantidade de plantas tropicais; palmeiras e palmeiras-de-óleo estavam plantadas em áreas distintas, verdes e densas, formando pequenos bosques. Um riacho cristalino cortava a propriedade, e, nos trechos do curso d’água protegidos por uma rede metálica, ainda era possível divisar, sob a superfície, os olhos de dois crocodilos escondidos entre as ondas.

No interior do edifício de coloração branco-clara, havia um amplo terraço no segundo andar.

Um ancião de cento e quarenta anos repousava despreocupadamente numa cadeira de balanço, saboreando um café intenso, preparado com os melhores grãos moídos, enquanto assistia, por meio do comunicador estelar, às notícias globais recém-atualizadas.

De súbito, a transmissão ao vivo do comunicador estelar foi interrompida à força, com o aviso de que Ángela solicitava conexão. Ao mesmo tempo, surgiu um avatar de Ángela, com uma expressão pretensamente séria, o que a tornava um pouco cômica.

O ancião não se irritou por terem interrompido seu lazer; pelo contrário, um sorriso lhe surgiu nos lábios, e ele tocou com calma o botão para atender.

— Vovô.

A expressão aflita de Ângela apareceu na projeção holográfica.

— O que aconteceu, minha netinha querida? No Sul inteiro, ainda existe alguém que ouse provocar você? — disse o ancião, sorrindo. — Conte ao vovô, que eu tomo as dores por você.

Essa neta era extremamente competitiva e muito capaz; na lembrança do ancião, ela quase nunca o havia procurado por iniciativa própria. Desta vez, evidentemente, havia esbarrado em algum obstáculo difícil de transpor.

— Não é isso. Estou no Continente de Qi — disse Ângela. — Salve logo Bai Yu. A tropa conjunta regional o levou!

— O que houve, afinal? E por que você ainda está no Continente de Qi? — O ancião endireitou o corpo, embora anos de experiências e altos e baixos já lhe tivessem forjado uma postura serena diante de qualquer mudança.

Fitando a imagem de Ângela, que mostrava a jovem parada na rua, ele a ouviu explicar a situação com a maior rapidez possível.

Esse ancião era ninguém menos que Noel Cláiman, chefe da família Cláiman e autoridade máxima de todo o clã.

Depois de escutar em silêncio o relato de Ângela, o semblante de Noel não se tornou mais grave; ao contrário, aos poucos revelou alguns traços de surpresa.

Depois de acalmá-la e prometer que trataria do assunto sem demora, encerrou a chamada.

Noel ficou um bom tempo sem reagir. O que o inquietava não era a dificuldade do caso de Bai Yu, mas a expressão ansiosa da neta. Aquilo claramente não era encenação; era uma emoção sincera, vinda do coração.

De repente, Noel ergueu a cabeça e soltou uma gargalhada.

Os criados do andar térreo e alguns descendentes correram para fora e olharam para cima.

Noel ria com grande satisfação. Quando finalmente conseguiu se conter, fez uma chamada para outro comunicador estelar e disse:

— Estó, meu filho, acabo de descobrir que sua filha está apaixonada.

Do outro lado da ligação surgiu a projeção de um homem de meia-idade, enérgico e astuto, com certa semelhança com Ângela. Ao ouvir aquilo, ele sorriu e perguntou:

— É mesmo, pai? Por quem?

— Por quem mais? Por Bai Yu, da família Bai.

A expressão de Estó endureceu, sem conseguir esconder o constrangimento.

— O quê? Então é ele.

Ele se lembrava de que, desta vez, Ângela dissera que acompanharia Zhao Man para convencer aquele filho inútil a voltar. Não imaginava que, no fim, seria ela a se deixar convencer.

— E o que há de ruim nisso? — o velho claramente se aborreceu. — A família Bai é tão inferior assim? Se Bai Heng não tivesse me ajudado naquela época, ainda haveria espaço para a família Cláiman pisar aqui no Continente do Sul?

Estó apressou-se em balançar a cabeça.

— Pai, eu sei disso, mas esse Bai Yu...

— Jovens precisam de mais experiência. Isso é normal — interrompeu Noel. — Se Ângela realmente gosta dele, posso despender algum esforço e lapidá-lo direito.

— Pai, o senhor já está nessa idade, por que...

— Chega — interrompeu Noel mais uma vez. — Tenho assuntos a tratar, fica assim por enquanto.

Sem esperar que Estó dissesse mais nada, encerrou a comunicação. Após um breve silêncio, discou outro número.

A projeção do outro lado se iluminou e apareceu um homem de cerca de cento e dez anos, de cabelos grisalhos, que fez um aceno respeitoso a Noel.

— Senhor Cláiman, é uma honra revê-lo depois de tanto tempo.

— Olá, Huangfu Quingyuan — disse Noel com um sorriso e um aceno de cabeça. — Você tem grandes influências no Continente de Qi. Preciso lhe pedir um favor.

…

Depois de receber a chamada de Ângela, Zhao Man correu apressadamente até o edifício da tropa conjunta regional, e, naquele momento, Ângela já a aguardava do lado de fora.

Após perguntar o que havia acontecido, o grandalhão da tropa conjunta explicou que Bai Yu já tinha ido embora há muito tempo e que, em absoluto, não seria submetido a qualquer tipo de questionamento ou responsabilização.

Justo então, Bai Yu fez uma chamada para Zhao Man e lhe disse que já havia voltado ao apartamento, mas que não encontrara nenhuma delas em casa.

Zhao Man e Ângela não pensaram mais no assunto e voltaram para casa às pressas.

O grandalhão da tropa conjunta ficou olhando os dois se afastarem, especialmente Ângela, cuja silhueta graciosa ele percorreu com um olhar indecente antes de balançar a cabeça e entrar no prédio, falando sozinho.

Mas, depois de dar apenas alguns passos, o comunicador estelar tocou. A imagem de seu superior saltou novamente, e a voz veio cheia de indignação:

— Acabei de receber contato de novo com o chefe da família Huangfu, Huangfu Quingyuan. Você ainda não soltou Bai Yu?

— Já soltamos, senhor, já soltamos faz tempo! — O grandalhão ficou atônito. Não entendia que identidade Bai Yu tinha afinal. Em tão pouco tempo, figuras de peso haviam aparecido em massa para protegê-lo.

— Escute bem. A ordem deste seu velho é o céu acima da sua cabeça. Se esse céu cair, o primeiro a ser esmagado vai ser você!

Do outro lado da ligação veio um rugido, seguido pelo corte abrupto da comunicação.

O outro soldado da tropa conjunta, aquele que havia ligado para Bai Yu, aproximou-se sem saber de nada e perguntou:

— Chefe, o que houve?

— O que houve? — O rosto do grandalhão ficou esverdeado, e ele apontou para o topo do prédio, berrando: — Vai agora, imediatamente, sem perder um segundo, trocar as oito palavras luminosas do telhado: “tropa conjunta regional, missão honrosa”.

— Trocar as palavras? Trocar por quê? — O soldado ficou completamente desnorteado. Aqueles oito caracteres simbolizavam a imagem gloriosa da tropa conjunta, visíveis a várias ruas de distância.

— Troca para: “Bai Yu já foi, vá em paz, não precisa acompanhar” — rugiu o grandalhão, esticando o pescoço.

…

No apartamento.

Antes de Zhao Man e Ângela retornarem, Bai Yu sentou-se em casa e ativou a função de reprodução musical do computador quântico de composição. Escolheu uma faixa suave e, em seguida, reclinou-se meio deitado na cama, mergulhado em pensamentos.

O que acontecera naquele dia era estranho demais. Mu Yan, sem dúvida, fazia parte do mesmo grupo que o guerreiro de elite que surgira por último.

Pelo que se vira no local, contudo, o status dos dois não era equivalente. Aquele homem cuja força podia se expandir e explodir claramente controlava cada movimento de Mu Yan.

Pelos métodos de ataque daquele sujeito, era possível perceber que o caso tinha relação direta com o Exército da Federação.

Lembrando-se do passado, a música de fundo incendiária em nível B, que ele próprio criara, sequer recebera o apreço dos militares; apenas depois do lançamento de uma obra em nível Avassalador é que o Exército, sem alternativa, assinara contrato com a Estelar Entretenimento.

E quanto ao convite de nomeação feito pelo Instituto de Pesquisa da Federação, como era a posição de Tobka, não havia motivo para ele mentir. Pelo contrário, deveria valer como palavra firme e definitiva; ainda assim, nada mais se ouvira depois disso. Embora o verdadeiro órgão superior do instituto fosse o Conselho da Federação, se o Exército da Federação quisesse interferir, o instituto não teria escolha senão obedecer.

Se eles quisessem interferir, Tobka também nada poderia fazer. Mas, pelo temperamento de um pesquisador de nível monstruoso como ele, quem quer que estivesse por trás dessa interferência certamente teria um status extraordinário, ao menos uma figura de peso dentro do Exército da Federação, alguém a quem nem Tobka pudesse contrariar.

Quem seria essa pessoa?

Com a posição de mero civil que possuía naquele momento, nem mesmo se estendesse um dedo conseguiria perfurar o céu. Como poderia ter provocado uma alta autoridade militar?

Bai Yu refletiu sem chegar a conclusão alguma. Quando estava preso nesse impasse mental, Zhao Man e Ângela regressaram.

As duas irromperam ao mesmo tempo no quarto.

— Está bem? Se machucou em algum lugar? — perguntou Zhao Man, com carinho. Ao mesmo tempo, sentou-se à beira da cama e passou a mão pelos ombros, braços, coxas e outras partes de Bai Yu, certificando-se de que não havia nenhum ferimento.

Ângela permaneceu de lado, olhando-o em silêncio, mas, de repente, sem que soubesse por quê, surgiu em sua mente a cena de Bai Yu lutando contra aquele homem parecido com uma fera.

Uma cena daquelas Ângela jamais vira em toda a vida, nem sequer ousara imaginar. E, no entanto, aquele jovem de corpo não tão robusto diante dela conseguira enfrentar o homem-fera de igual para igual. Ainda era ele um sujeito comum?

No caminho de volta, ela já havia contado a Zhao Man toda a sequência dos acontecimentos. O semblante de Zhao Man começara a mostrar certa suspeita, mas, ao ver Bai Yu naquele instante, tal expressão desapareceu, substituída por uma preocupação intensa.

De repente, Ângela percebeu a música suave que ecoava pelo quarto; era justamente uma obra clássica e emblemática da companhia Mistério da Lua.

No peito dela, uma onda de doçura se ergueu.

— Vou preparar alguma coisa para comer.

Ela se virou e saiu do quarto.

Depois que ela foi embora, o olhar de Bai Yu pousou em Zhao Man.

— Mãe, tem uma coisa que eu queria lhe perguntar.

— Pergunte — respondeu Zhao Man, massageando-lhe os ombros com delicadeza. — O que foi?

— Como foi que o vovô morreu?