Capítulo Setenta e Dois: Por que ainda não é ele?

Ao ver que era ninguém menos que Zuo Zhi a conduzir pessoalmente o evento, alguns veteranos que já haviam participado de várias edições do Ranking Qitian ficaram surpresos. Durante todos esses anos acompanhando o ranking, era a primeira vez que viam Zuo Zhi atuando como mestre de cerimônias na premiação.

Apesar de nunca ter exercido esse papel, Zuo Zhi era ainda mais profissional do que muitos apresentadores, principalmente em se tratando de cerimônias acadêmicas. Seguro de si, subiu ao palco e falou com desenvoltura:

— Esta edição do Ranking Qitian foi marcada por várias reviravoltas, mas felizmente, até hoje, chegamos ao fim do processo de avaliação. Diferente dos rankings distritais, a classificação do Ranking Qitian não se baseia no debate popular, mas sim na profundidade da pesquisa dos artigos, na aplicabilidade prática, no potencial de desenvolvimento e também nos critérios do Instituto Federal de Pesquisas em Mechas, somando todos esses fatores para chegar ao resultado final.

Ele fez uma breve pausa, percorrendo a plateia com o olhar:

— Por isso, os resultados têm grande autoridade. Não me alongarei mais; convido todos os presentes a desvendarmos juntos o véu desta edição do Ranking Qitian, apreciando o fascínio singular dos dez artigos que figuram no topo da lista.

Assim que Zuo Zhi terminou, uma trilha sonora vibrante começou a tocar, com batidas eletrônicas intensas que faziam o coração dos convidados pulsar mais rápido. Após a breve música, a grande tela holográfica atrás do palco mudou repentinamente, exibindo uma imagem solene e primorosamente composta.

Zuo Zhi, posicionado à frente, aproveitou a mudança na imagem e o instante de silêncio após a música para, com voz solene, anunciar:

— Agora, convido ao palco o participante que conquistou o décimo lugar do Ranking Qitian: Hope Kielsen, professor emérito da Academia Tianjia do antigo distrito Lang.

Um feixe intenso de luz branca iluminou imediatamente a mesa de Bai Yu, ofuscando tanto que ele mal conseguia abrir os olhos. Era fácil imaginar que, durante toda a premiação, aquele facho de luz seguiria perturbando os olhos dos que estavam ali.

Com a luz incidindo sobre ele, um homem de meia-idade de nariz aquilino, sentado a três lugares de Bai Yu, levantou-se. Sério, ajeitou naturalmente o fraque amassado pelo tempo sentado e caminhou com passos largos até o palco.

No mesmo instante, todos os olhares se voltaram para Bai Yu, muitos com expressão de surpresa. De acordo com suas suposições, Bai Yu, por ser tão jovem e já figurar no Ranking Qitian, deveria ocupar a última colocação. Mas, para surpresa geral, quem estava em último era Hope. Isso significava que o artigo de Bai Yu superou em qualidade o de Hope.

Era difícil acreditar que um jovem havia ultrapassado o nível acadêmico de um professor emérito da Academia Tianjia!

Enquanto subia ao palco, Hope estava tomado por um sentimento de insatisfação, não esperando jamais figurar na última posição, superado até por Bai Yu, um estreante no ranking, o que o enchia de indignação. Contudo, não era o momento para demonstrar isso.

Quando Hope chegou ao palco, a tela holográfica exibiu com elegância o gráfico do Ranking Qitian, e na base da imagem, em uma área antes em branco, surgiu uma inscrição: "Décimo lugar — Hope Kielsen, da Academia Tianjia. Artigo: 'Uma Análise da Resistência ao Vento no Estilo Clotilde das Asas dos Mechas'".

Hope recebeu o prêmio das mãos de um magnata do Centro Financeiro de Qizhou, proferiu algumas palavras convencionais de agradecimento e logo retornou ao seu assento. Todos, exceto Bai Yu, lhe lançaram olhares de compaixão. Ser superado por um jovem recém-chegado era, de fato, motivo de embaraço para um professor emérito.

Enquanto todos se compadeciam de Hope, Zuo Zhi apresentou o artigo dele na tela, como era praxe na cerimônia do Ranking Qitian: cada artigo premiado só era revelado e analisado após a entrega do prêmio.

Com a exposição do artigo "Uma Análise da Resistência ao Vento no Estilo Clotilde das Asas dos Mechas", Zuo Zhi não leu o texto na íntegra, mas destacou e analisou pontos-chave, reconhecendo plenamente algumas das ideias propostas por Hope.

Durante todo esse processo, Xin Zi, sentada na segunda fila, acompanhava tudo com grande interesse. Ela já tinha uma sólida base em pesquisa de mechas e ficou ainda mais animada ao saber que Bai Yu não ocupava a última posição da lista.

Embora não tivesse dito abertamente antes, em seu íntimo já havia comparado as possíveis colocações de Bai Yu. Para todos da empresa do fórum, era consenso que ele mal teria conseguido entrar no ranking, ficando em último.

Entretanto, ao ver os resultados daquela noite, ficou claro que não era assim! Para Xin Zi, isso foi uma surpresa agradabilíssima. Discretamente, ela enviou a boa notícia ao chefe, Deng Guohao, por mensagem instantânea.

Deng Guohao, que não estava presente, acompanhava ansioso todas as novidades do distrito Annan. Não era para menos: afinal, um artigo da sua empresa havia sido selecionado para o Ranking Qitian, como não acompanhar de perto?

Assim que recebeu a mensagem de Xin Zi, respondeu imediatamente com três emojis de sorriso, sem sequer usar palavras, pois elas não seriam suficientes para expressar sua felicidade.

Logo depois, Zuo Zhi retomou a premiação, anunciando o nono colocado:

— Em seguida, convido ao palco o participante que conquistou o nono lugar do Ranking Qitian: Deng Fu, do Instituto de Pesquisas Pound do Norte de Manzhou, com o artigo "O Papel do Dispositivo de Evasão de Sensibilidade Inteligente em Guerras Convencionais de Mechas".

A disputa do Ranking Qitian não se limitava apenas aos habitantes de Qizhou; participantes de outros continentes também podiam se inscrever, embora as regras e exigências fossem mais rigorosas. Da mesma forma, especialistas de Qizhou poderiam concorrer aos rankings de outros continentes.

Com o anúncio de Zuo Zhi, os membros da mesa dos participantes ficaram visivelmente surpresos, girando os rostos para olhar para um senhor de mais de oitenta anos: Deng Fu, que exibia uma expressão um tanto constrangida.

Seus olhos permaneciam fixos em Bai Yu, esperando que fosse o jovem a levantar-se para receber o prêmio, e não ele próprio.

— Impressionante, aquele rapaz realmente ficou em oitavo lugar no Ranking Qitian, deixando Deng Fu com o nono! — cochichavam alguns convidados nas laterais.

— Excelente! — Xin Zi apertou os punhos de alegria.

Ela jamais imaginou que Bai Yu conseguiria chegar ao oitavo lugar, superando consecutivamente dois veteranos! Sem hesitar, reportou imediatamente o ocorrido ao chefe Deng Guohao.

Deng Guohao respondeu com três "ótimo" seguidos de três pontos de exclamação.

Enquanto isso, o infeliz Deng Fu, que compartilhava o sobrenome com o chefe de Xin Zi, levantou-se contrariado e dirigiu-se ao palco, com a mesma expressão séria de Hope momentos antes.

Na plateia, Hope observava o colega subir ao palco e, de repente, sentiu um leve alívio interior.

Depois de receber o prêmio, o nome de Deng Fu e o título de seu artigo apareceram na penúltima linha da tela holográfica, acompanhados de um logotipo corporativo: o símbolo do Instituto de Pesquisas Pound do Norte de Manzhou, onde Deng Fu trabalhava.

Através da transmissão ao vivo, o logotipo reluzente do Instituto Pound chamava a atenção de todos, cumprindo o propósito pelo qual tantas instituições investiam altos valores para terem seus representantes participando da cerimônia.

Zuo Zhi então exibiu o artigo de Deng Fu, analisando, como fizera com os trabalhos anteriores, alguns pontos cruciais.

Entre os presentes, apenas uma parte dos especialistas compreendia em profundidade as avaliações; pelo streaming, muitos dos espectadores também se sentiam atraídos pelas teorias de Deng Fu.