Capítulo Cinquenta e Três: O Início da Escolha Celestial do Forno Espiritual

Diante de Long Kongkong estava uma pilha de cascas de camarão, embora ele próprio tivesse comido apenas alguns poucos. Seu julgamento fora certeiro: Hepburn realmente gostava daquele prato, comia de tal forma que seus lábios corados brilhavam com o óleo avermelhado, tão vivos quanto um rubi.

— Gostou? Da próxima vez a gente volta? — perguntou Long Kongkong, sorrindo.

— Quem disse que vou voltar com você? Vai lavar as mãos, já está tarde, preciso ir pra casa — respondeu Hepburn, limpando os lábios com um guardanapo.

— Certo.

Depois de lavar bem as mãos, Long Kongkong voltou, chamou o dono para pagar a conta, mas foi informado de que já estava tudo acertado.

— Deusa, assim não vale! Não é certo deixar a garota pagar o jantar — disse ele, num tom resignado.

Hepburn respondeu, com indiferença:

— Você está trabalhando para pagar seus estudos, além disso, quem mais comeu fui eu. Não se esqueça, eu sou sua chefe. Chefe não deixa funcionário pagar, não é? Vamos.

Dizendo isso, levantou-se e saiu.

— Volte logo pra casa — disse Hepburn na porta do restaurante.

Long Kongkong respondeu, com um ar nobre:

— Já está tarde, claro que vou te acompanhar até em casa, é o que um homem deve fazer.

— Homem? Não era você quem dizia que ainda é só um garoto? — Hepburn olhou para ele, entre o riso e o deboche.

— Mas um garoto também precisa proteger a sua garota! Não acha, minha deusa e chefe? — replicou Long Kongkong, sempre sorridente.

— Essa sua língua... — Hepburn seguiu numa direção, e Long Kongkong apressou-se para acompanhá-la.

A essa hora, as ruas já estavam quase desertas, o silêncio era ainda mais acentuado. As silhuetas dos dois, sob as luzes mágicas da rua, alongavam-se e encolhiam, por vezes se sobrepunham.

A casa de Hepburn não ficava longe; caminharam cerca de vinte minutos até chegarem a um pequeno pátio numa viela discreta.

— Pronto, cheguei — disse Hepburn, suavemente.

— Está bem, deusa, descanse cedo! — Long Kongkong acenou sorrindo, mas não saiu do lugar.

— Pode ir embora agora — Hepburn abriu a porta. Durante o caminho de volta, o falastrão Long Kongkong estivera mais quieto que o normal.

Depois que ela entrou, virou-se para olhar e viu que ele ainda estava ali, parado.

— Por que ainda não foi embora? — perguntou Hepburn, espiando pelo portão.

Long Kongkong respondeu, com um sorriso travesso:

— Estava pensando se teria uma surpresa.

— Que surpresa? — Hepburn estranhou.

— Um abraço de despedida, por exemplo — Long Kongkong falou em tom misterioso e baixo.

— Anda sonhando acordado, né? — Hepburn ralhou e fechou rapidamente o portão.

— Deusa chefe! — chamou ele do lado de fora.

Hepburn não abriu o portão de novo, e respondeu de dentro:

— O que foi?

— Até amanhã!

Ela ficou um instante parada, e então um sorriso largo se desenhou em seu rosto.

— Até amanhã.

Os finais de semana felizes sempre passam rápido; e este “feliz” era especialmente por causa de Long Kongkong.

Quando os irmãos se reencontraram no dormitório da academia, Long Dandang estava pálido, como se tivesse passado por uma doença grave; até o olhar estava mais apagado, restando apenas algum vigor.

Aquele fim de semana fora verdadeiramente torturante para Long Dandang, passado em constante sacrifício. Mesmo com a ajuda de um poderoso sacerdote para curá-lo, o sacrifício exigido por aquele tipo de treinamento, que consumia seu núcleo, era extremamente doloroso. O maior ganho foi que Hai Jifeng lhe ensinou uma maneira de converter energia espiritual em estado líquido. Ele se preparava para tentar aquilo durante a semana, na esperança de evoluir para o quinto estágio antes do início da cerimônia de seleção dos Fornalhas Espirituais.

Após confirmar com a professora Zi Tianwu, descobriu que esse método era, de fato, o melhor caminho para evoluir para energia líquida.

Já Long Kongkong era o completo oposto: exibia um colorido saudável, quase radiante, o rosto constantemente iluminado por um sorriso.

— O que você fez nesse fim de semana? — perguntou Long Dandang, intrigado.

— Mano, você não vai acreditar: saí pra jantar com a deusa! Comemos camarão apimentado! — disse Long Kongkong, todo orgulhoso.

— Só isso? — retrucou Long Dandang, sem emoção.

— Não só isso: ainda descasquei camarão pra ela, ela comeu tudo, adorou. Não acha que isso foi um avanço?

— Avanço? Pra mim parece só um puxa-saco apaixonado — Long Dandang zombou.

— Long Dandang, quem você está chamando de puxa-saco? Você não entende nada! — Long Kongkong ficou furioso, só não partiu pra cima porque sabia que perderia.

— E o professor Ye não liga de você sair todos os fins de semana? — perguntou Long Dandang, curioso.

— Sair pra trabalhar não é “fazer bagunça”. É trabalho, e o professor apoia! — respondeu Long Kongkong, indignado.

— Sei... Aposto que você enrolou o professor Ye — Long Dandang conhecia bem o irmão.

Long Kongkong, de repente, mudou de expressão e segurou o braço do irmão:

— Mano, querido irmão, não vai me dedurar, hein? É pelo meu futuro e pela minha felicidade.

Long Dandang lançou-lhe um olhar de lado:

— Se você se dedicar aos estudos e ao treino, não conto nada. Nossa prima já nos convidou para integrar o grupo de caça aos demônios dela no futuro. Ela é muito forte, outros ainda vão entrar, então você precisa acompanhar, entendeu?

— Pode deixar, mano, eu te escuto em tudo. Só não pode atrapalhar meus finais de semana com a deusa, o resto tranquilo — Long Kongkong concordou prontamente.

Long Dandang se surpreendeu:

— Dessa vez até que está sendo persistente... Antes você nem se importava tanto.

— De quem você está falando? Sou super fiel, tá? Por falar nisso, me dá uma graninha pra gastar? Se não, nem tenho como convidar a deusa pra comer. E preciso comprar presentes, olha só, estou mais liso que minha cara — Long Kongkong pediu, com ar de pena.

— Até o fim de semana, vamos ver seu desempenho. Se se esforçar, talvez eu considere.

— Combinado! — Long Kongkong respondeu, animado.

O treino de Long Kongkong de fato se tornou mais aplicado, ainda que de forma forçada: o professor se dedicava a ele, Long Dandang o vigiava de perto, não havia como relaxar. E ainda precisava reservar os dois dias do fim de semana para trabalhar por sua deusa, então o tempo tinha de ser bem aproveitado; se não mostrasse progresso, não teria desculpa.

Assim, raramente, ele passou a prestar atenção nas aulas e a treinar sempre que tinha um momento livre. Desde que atingiu o quarto estágio, a Fornalha da Espiral Original parecia funcionar ainda melhor, absorvendo energia com mais rapidez e capacidade, fazendo-o sentir um crescimento diário e vigoroso.

Quando se tem esperança e objetivo, o esforço não pesa. Para Long Kongkong, pensar que poderia ver a deusa no fim de semana lhe dava ainda mais ânimo. Até Long Dandang se admirava: a preguiça do irmão parecia ter sumido — agora, estava sempre cheio de energia e entusiasmo.

Long Dandang também entrou numa fase crucial do próprio treinamento: a conversão para energia líquida. O método que Hai Jifeng lhe ensinou não era difícil, bastava usar uma habilidade de cavaleiro como auxílio. Com um talento espiritual inato de noventa, o que lhe faltava era apenas tempo para alcançar o quinto estágio.

Duas semanas se passaram num piscar de olhos, e enfim chegou o momento mais importante para a Academia das Fornalhas Espirituais: a Cerimônia de Seleção das Fornalhas Espirituais!

Depois do café da manhã, todos os alunos, guiados por seus professores, reuniram-se na praça central da academia.

O clima era solene, embora nos olhos de cada estudante brilhasse a excitação. Com tantos anos de desenvolvimento da Federação, para os profissionais dos Seis Grandes Santuários, a Fornalha Espiritual era a maior marca que separava os fortes dos comuns. Uma fornalha poderosa podia se tornar o núcleo das habilidades de alguém, elevando-o ao topo.

Entrar para a Academia das Fornalhas Espirituais já era prova de genialidade, exceto talvez para um certo Kongkong. Mas, entre os gênios, sobressair-se exigia mais que esforço: o favor de uma Fornalha Espiritual era o maior trunfo para se destacar.

E esse era o dia. Muitos veteranos aguardaram anos por esse momento, cada um ansioso e preparado.

Todos conheciam as histórias sobre a academia: ali estavam armazenadas as fornalhas dos Seis Grandes Santuários, e nos rituais de seleção, talento era mais importante que força. As fornalhas comuns eram escolhidas por compatibilidade, mas as mais poderosas escolhiam seus próprios hospedeiros. Essas lendas rondavam a mente dos alunos, aumentando ainda mais a expectativa.

A diretora Zhou Shuixi surgiu na praça acompanhada pelos professores.

— Bom dia a todos, sou Zhou Shuixi. Hoje pode ser o dia mais importante de suas vidas. Nos meus anos como diretora, é a terceira vez que realizamos esta cerimônia, mas posso garantir que esta é a que oferece mais oportunidades. Vocês são afortunados, mas, junto com a sorte, recai sobre vocês uma grande responsabilidade.

— O processo de seleção das fornalhas espirituais é cheio de incertezas. Lembrem-se: não forcem nada, ou serão excluídos. Não conta apenas a força, mas também os atributos, o talento e até a personalidade. Encontrar a fornalha mais compatível é melhor do que buscar a mais poderosa. Sei que alguns já têm suas preferências, mas repito: não forcem. O que parece ser compatível pode não ser. E, se uma fornalha os escolher, mantenham o coração firme e sintam se é realmente o que desejam. Não é quantidade que importa, mas sim a harmonia entre as fornalhas e vocês. Conheci um Santo que teve apenas duas fornalhas na vida, mas as evoluiu cinco vezes cada, tornando-se um dos maiores entre os Santos. Duas fornalhas, trabalhando juntas, tornaram-no quase invencível. Portanto, mantenham-se serenos, escolham com atenção, é o mais importante para vocês.

Ouvindo o discurso da diretora, Long Dandang e Long Kongkong trocaram olhares: será que alguns alunos já tinham fornalhas em mente? E eles? Não, seus professores nunca os orientaram sobre que tipo de fornalha escolher. Por quê?

— Distribuam os distintivos da cerimônia — ordenou Zhou Shuixi.

Um idoso ao seu lado fez um gesto amplo, e pequenas luzes prateadas voaram para cada professor, que as entregou aos alunos de suas respectivas turmas.

Long Dandang notou que o distintivo prateado nas mãos de Long Kongkong era quase idêntico ao seu, exceto pela cor: o dele era dourado.

— Long Dandang, quinto diretor da Academia das Fornalhas Espirituais, convida os Sábios — Zhou Shuixi saudou o céu.

Imediatamente, toda a academia pareceu ressoar em harmonia. Uma leve vibração encheu o ar, tornando os elementos e a energia ao redor mais densos, quase palpáveis.

Logo, o céu começou a se transformar. Auréolas coloridas flutuavam, e nove massas de luz se condensaram. De diferentes pontos da academia, nove feixes subiram, unindo-se às auréolas no céu. A intensidade dos elementos aumentou dez vezes, o ar parecia viscoso.

A Fornalha da Espiral Original de Long Kongkong entrou em atividade, absorvendo rapidamente toda aquela energia.

As nove formas no céu foram se tornando nítidas: nove fornalhas espirituais gigantescas, brilhando com esplendor e linhas de luz pulsando intensamente. Acima de cada uma flutuava uma silhueta — humana, masculina ou feminina, altas ou baixas, todas feitas de luz, mas de presença marcante.

A base da academia, e de toda a Terra Sagrada dos Magos, eram essas nove Fornalhas Espirituais Sábias, agora novamente presentes.

Seus ares eram tão grandiosos que o céu se tingiu de cores. No centro das nove, uma mulher envolta em uma auréola multicolorida perguntou:

— Estão prontos?

Zhou Shuixi fez uma reverência:

— Estamos prontos. Contamos com a ajuda de vocês.

A mulher voltou-se para os alunos. Mesmo sem rosto visível, todos sentiam os olhos dela sobre si.

— Que comece a Seleção das Fornalhas Espirituais!

Ao comando dela, a energia ao redor mudou de forma estranha, convergindo para o céu, formando um arco-íris ao redor das nove fornalhas.

Zhou Shuixi e os professores recuaram, e o anel de luzes desceu, formando um gigantesco pilar colorido no chão.

— Da série mais alta à mais baixa, entrem no pilar — ordenou Zhou Shuixi.

Os alunos do sexto ano foram os primeiros, liderados por seus professores até o pilar, entrando um a um e desaparecendo dentro da luz; os professores, depois, se afastavam.

— Kongkong, me deixa ver seu distintivo — pediu Long Dandang.

Long Kongkong, animado, nem deu atenção e entregou o distintivo prateado ao irmão.

A academia tinha pouco mais de trezentos alunos, e o processo foi rápido. Logo chegou a vez do primeiro ano.

Na frente do grupo de sacerdotes, Monroe olhou na direção de Long Dandang e Long Kongkong. Com o véu, não conseguia distinguir quem era quem, mas fez um leve aceno e seguiu com os colegas para a luz colorida.

A turma dos cavaleiros veio logo atrás, e Long Dandang sentiu claramente o calor dos dois distintivos em sua mão.

Aproximando-se do pilar, disse em voz baixa:

— O distintivo é seu, Kongkong. Pegue o melhor fornalha que puder!

Colocou o distintivo na mão do irmão e, como líder da turma, foi o primeiro a atravessar a luz.

Long Kongkong pegou o distintivo sem pensar e entrou logo atrás. Assim que cruzou, sentiu tudo ao redor ficar lento, como se mergulhasse numa piscina quente. O distintivo vibrou em sua palma e escapou de seus dedos, crescendo diante dele e emitindo um brilho dourado intenso.

Long Kongkong ficou surpreso: não era prateado? Por que ficou dourado?

— Long Dandang? Mano! — tentou gritar, mas nenhum som saiu. No instante seguinte, tudo ao redor se tornou dourado.

(Fim do capítulo)