Capítulo Vinte

Jiang Shaohua acordou pela manhã, quando o sol já havia subido ao topo das árvores. Sua mente parecia mais ágil. Depois de comer um pouco do mingau e do pão que seu pai trouxe, ele acalmou o coração e decidiu levar o pai ao banho público. Essa era sua intenção desde antes do Ano Novo, mas devido à correria das festividades, só agora, com as férias se aproximando e algum tempo livre, ele podia realizar esse desejo.

Quando Jiang Shaohua contou seu plano a Jiang Jinhe, seu pai se emocionou a ponto de chorar copiosamente, convencido de que o retorno do filho mais novo era a decisão correta. O filho mais novo, após mais de uma década longe, nunca havia feito tal pedido, mas o filho errante e distante agora demonstrava essa determinação.

Eles seguiram ao longo da muralha do palácio em direção ao antigo bairro norte da cidade, onde ainda se preservava o sabor tradicional da terra natal.

“Pai, você se lembra? Desde pequenos gostávamos de escalar o muro para brincar no parque interno, e foi assim que você acabou trabalhando lá. Quando algo acontecia, sempre escalávamos esse muro para encontrá-lo,” disse Jiang Shaohua, acariciando a parede com nostalgia.

“Como não lembrar? Corriam atrás da gente os seguranças. No fim, quando qualquer criança aprontava e escalava o muro, os seguranças vinham até nossa casa pedir indenização,” respondeu Jiang Jinhe, relembrando com alegria, elevando as sobrancelhas.

“Parece que o muro está mais alto agora. Se eu tentasse escalar, talvez não tivesse força para passar,” comentou Jiang Shaohua, medindo a altura com as mãos.

“Sim, aumentaram a altura duas vezes, usando tijolos das casas demolidas no lado oeste e sul do palácio para reforçar o muro,” explicou Jiang Jinhe.

“A cor dessas paredes é realmente vermelho escarlate? Ouvi dizer que, na pintura, misturaram sangue de porco,” perguntou Shaohua.

“Sim, por isso a cor se mantém viva por séculos, resistindo à chuva e ao sol,” respondeu Jinhe, animado ao falar da sua especialidade. Ele sabia que Shaohua queria encher o pai de orgulho, e isso reforçava sua convicção de nunca mais deixar o filho partir.

No lado norte do palácio, o “Banho Público Yimin” mantinha a mesma aparência, exceto por uma nova placa de néon e um círculo com o caractere “demolir” em um lado. Ao entrar, havia uma bilheteria e depois a divisão entre os banhos masculino e feminino. As pessoas pegavam uma senha e, ao passar pela entrada, encontravam os armários para trocar de roupa. Eles tiravam as roupas, usavam a senha para abrir o armário, colocavam os sapatos internos e guardavam suas roupas. Jiang Shaohua percebeu que o sistema havia sido atualizado para eletrônico, diferente dos armários antigos que usavam cadeados de ferro.

Shaohua escolheu o banho público. Eles trouxeram de casa seus próprios chinelos, toalhas e itens de higiene, sem precisar usar os do local. Rapidamente se trocaram e, prestes a entrar no banho, encontraram Jiang Shaocheng, que chegava apressado.

“Por que ele veio?” perguntou Jiang Jinhe, segurando o braço do filho mais velho.

“Eu deixei um recado para ele! Família unida deve passar o feriado junto,” respondeu Shaohua, indicando o pai ao seu lado.

“Pensei que o sol ia nascer no oeste,” zombou Jinhe.

“Pai, não diga bobagem. Seu irmão já está mudando,” disse Shaohua.

“Espero que ele mude como esperamos!” Jinhe desejava isso para o filho problemático, mas no dia anterior, quando a família precisou dele, ele desapareceu novamente. A esperança de mudança de Jinhe estava se esgotando, decepcionado profundamente.

Apesar disso, ao meio-dia, ele não podia evitar olhar para o filho deitado na cama. Reunir os irmãos era para tentar reparar a distância entre eles.

“Por que escolher esse lugar? Por que não um quarto privado?” reclamou Jiang Shaocheng, já vestido, olhando com desprezo para o banho coletivo.

“Querido irmão, viemos aqui para reviver os tempos de juventude,” disse Shaohua, entregando a esponja para o irmão.

“Se não quiser ficar aqui, pode ir embora, ninguém está te prendendo!” Jinhe explodiu em raiva.

“Chega, vamos fazer como sempre: metade para cada um,” disse Shaohua, erguendo a esponja em direção a Shaocheng.

Eles ajudaram Jinhe a deitar no banco para banho. Pegaram água do tanque com uma concha e derramaram gentilmente sobre o corpo do pai — uma concha, duas, três — até que sua pele começou a ficar avermelhada. Então, os dois se agacharam e esfregaram cuidadosamente dos ombros até os pés.

O pai estava magro; embora ainda não tivesse chegado aos sessenta anos, suas costelas eram bem visíveis. As costas não eram mais largas e já havia uma leve corcunda. Ele provavelmente não aguentaria mais carregar os filhos, nem poderia mais brincar de avô que ajuda a cuidar dos netos. As pernas estavam deformadas, resultado dos anos de trabalho pesado quando jovem. Quando Shaohua tinha cerca de dez anos, depois que a mãe os deixou, o pai segurava as rédeas da família, avançando passo a passo, deixando duas marcas profundas na terra amarela da planície central. Pais da planície central! Com simplicidade e bondade, criam seus filhos, perpetuando a tradição de respeito e virtude filial.

Enquanto esfregava com cuidado, Shaohua sentiu seu coração tremer. Ele enxugou as lágrimas com força, deixando o suor e a dor se misturarem naquela água fervente, que depois se tornaria fertilizante, alimentando a vasta terra da planície central.

Jiang Shaocheng, ao lado, massageava em silêncio, seu coração ainda tumultuado. Lembrou dos tempos de infância, quando o pai os levava ali todo ano. Eles se revezavam para ajudar o pai a se deitar no banco, brincando enquanto jogavam água nas costas fortes dele, imitando cuidadosamente os trabalhadores do banho, esfregando cada músculo e osso até a pele brilhar. Agora, a pele brilhante havia desaparecido, dando lugar ao corpo curvado do pai. Ele lutava contra as lágrimas, tentando não pensar nisso, não pensar mais.

Jiang Jinhe, deitado no banco, sentia o coração agitado. Apesar dos esforços dos dois filhos para conterem as emoções, ele percebia a transformação deles. Sim, eles haviam crescido, e ele envelhecera. Na passagem veloz dos anos, não tinha mais forças para resistir às tempestades da vida. Tudo o que podia dar já havia sido entregue sem reservas. Agora, seu consolo era ver o filho mais velho tão sensato, sem precisar se preocupar demais, e o filho mais novo, embora tenha tomado muitos caminhos errados, pelo menos estava mudando aos poucos. “Minha querida esposa, sei que mesmo enterrada na terra, você virou parte dela, alimentando os campos de trigo. Nossos ossos carregam sua marca, proteja-nos!”

O banho público estava quase vazio. Em breve, as pessoas esqueceriam esse ponto de encontro familiar, esses locais seriam apenas parte da história da pequena cidade, junto com nomes como “Yimin” e “Aigang” desaparecendo. Seria isso progresso social ou retrocesso histórico? Só os futuros historiadores poderiam julgar com justiça.

No último dia de férias, o céu esfriou inesperadamente. Uma última frente fria da Sibéria varreu a planície central. As pessoas tiraram suas roupas lavadas e embaladas, e com os veículos indo para todos os cantos, as ruas ficaram menos movimentadas. A cidade, antes cheia de vida, aos poucos voltou à calma. Tudo deve passar, retornando à rotina e a um novo começo no Ano Novo.

Jiang Shaohua também estava ocupado no último dia de folga. Esse foi o feriado mais significativo em anos. Antes, passava os feriados deitado no dormitório, sem sentido ou motivação. Agora, sentia seu coração pulsar. Aprendera o valor do esforço, do descanso e da alegria trazida pelos laços familiares. Ele percorreu novamente a muralha do palácio, viu os rostos honestos dos conterrâneos na praça e reencontrou os laços perdidos em anos de ausência. Fazer uma coisa todos os dias parecia crescer infinitamente em sua mente até não caber mais. Isso era a verdadeira vida. Os anos de busca vazia foram deixados para trás.

Desde que se separou de Jin Zhiqi, ela não o procurou mais. Eles precisavam refletir sobre o que seu amor significava: admiração, gratidão, impulso momentâneo ou compromisso eterno? Shaohua queria respostas, mas era difícil. Se tivesse que escolher entre amor e amizade, certamente escolheria a amizade primeiro, depois o amor profundo. Mas ao tentar combinar os dois, se confundia. Que atitude deveria tomar para não sentir dor no coração?

Enquanto Shaohua lutava com esse dilema, recebeu uma ligação de Lu Ran. Ao sair de seu pequeno pátio, viu o carro vermelho placa de Pequim parado na esquina.

“Quer dar uma volta comigo?” Lu Ran perguntou, abaixando a janela.

“Posso, só vou pegar um casaco,” respondeu Shaohua, voltando para buscar o agasalho antes de subir no carro.

“Você não voltou para Pequim?”

“Fui a Meining City, acompanhei meus pais por dois dias. Voltei hoje!” Ao mencionar Pequim, Lu Ran demonstrava sua dor.

Shaohua tocou no ponto sensível de Lu Ran, que ficou envergonhado. Sim, era um assunto delicado que calava os dois em silêncio.

O carro passou pela praça e parou no parque perto do Lago da Cidade Interna. Vestidos, desceram e caminharam pela margem do rio.

“Vou abrir uma empresa aqui. Você pode me ajudar?”

“Que tipo de empresa?”

“Tecnologia, e manterei o nome Hai Chao Man Man Tecnologia Ltda.”

“Uma reviravolta?”

“Sim.”

“Por que aqui?”

“Porque é uma questão de demanda. Antes apostávamos no sucesso ou fracasso da tecnologia, agora focamos nas necessidades do mercado,” Lu Ran fez uma pausa, depois disse, “E também porque você está aqui.”

“Sou só um programador. Em Meining City há muitos, quase meio milhão de formandos por ano na área de tecnologia. Por que se importar tanto comigo?”

“Porque você não consegue deixar essa cidade pequena. Shaohua, sabe? Temos andado tão cansados, tão exaustos, que esquecemos a paisagem mais bela e as pessoas que mais importam. Quero recomeçar aqui. Você vem comigo?” Os olhos de Lu Ran estavam cheios de sinceridade e súplica.

“Ouvi um historiador dizer que a história da China é escrita com palavras pesadas. Se já passamos por isso, por que revirar o passado?” Shaohua sentiu dor no peito, mas sabia que não podia voltar atrás, assim como a história pesada.

“Você tem razão. A vida não oferece muitos anos assim. Só que apostamos alto e perdemos feio,” disse Lu Ran, fungando, tentando parecer leve. “Mas vou investir aqui. As oportunidades são irresistíveis. Talvez nos encontremos no mercado. Espero que você esteja pronto para isso.”

“Como sempre digo, sou só um programador. Quem decide se enfrentamos o desafio é o patrão, o mercado,” respondeu Shaohua com maturidade.

“Shaohua, você mudou. Está mais maduro.”

“Sim, seis meses me tiraram a ingenuidade, me ensinaram a pensar além da profissão, fizeram do que perdi a base da minha ascensão.”

“Fico feliz em ver seu crescimento. Nos vemos amanhã no mercado,” disse Lu Ran, estendendo a mão com amizade. Amanhã, talvez cada um seguiria seu caminho, mas o carinho entre eles podia afrouxar o aperto das mãos.

Chen Wenting, após a apresentação na véspera do Ano Novo, acompanhou Lu Haitong de volta a Pequim. O sucesso do espetáculo aumentou a confiança do grupo em investimentos culturais e turísticos. Durante a viagem, Lu Haitong elogiou incessantemente os jovens, e pediu a Chen que priorizasse a criação de uma empresa de tecnologia após as festas para apoiar esses projetos.

Chen Wenting apreciava sinceramente os elogios, mas sabia quem era o verdadeiro herói da ocasião. Quando Lu Haitong desabou de exaustão, ela sentiu uma dor profunda no coração, quase desmoronou. Se não fosse por ele no local, ela também teria caído. Quando Jiang Shaohua foi carregado para fora, seu coração parecia arrancado. No fim, foi Lu Haitong quem a amparou, exausta, para longe daquele lugar cheio de lembranças.

No início das férias, Chen Wenting foi pressionada pelos pais para casar. Eles citaram parentes e jovens do círculo social, comparando a situação dela, o que a deixou ainda mais ansiosa. Sabia que havia entrado num mar de amargura, e seu amado agora estava no hospital. Trancou-se no quarto, bloqueou os ouvidos, e, entre insistências, dormiu apreensiva por dois dias.

Sem informações sobre a filha, Chen Pai e Chen Mãe, junto com parentes, voltaram suas atenções para Lu Haitong, ameaçando transferir Chen Wenting para Pequim se ele não ajudasse a resolver o casamento. No momento crítico dos projetos culturais e turísticos, Lu Haitong não queria tirá-la da cidade, então revelou que estava aproximando Chen Wenting de Luo Yang.

“Ah, por que não disse antes? Velhos camaradas, agradeço sua ajuda!” Chen Pai mudou a ira em sorriso, apertando a mão de Lu Haitong.

“O noivo é um funcionário de Pequim, casamento perfeito! Quando ela voltar para a capital, terá um futuro brilhante!” Chen Mãe chorava de emoção.

Sem perceber, Luo Yang foi apresentado pela família como o genro ideal. No bairro, contavam a todos que o namorado de Chen Wenting era um funcionário da capital.

Que falem o que quiserem. Pelo menos agora ela estava livre para seguir seu caminho. No fundo, Chen Wenting agradecia a Luo Yang por ser seu escudo.

“Depois vamos visitá-los!” disseram Chen Pai e Chen Mãe no fim das férias, surpreendendo Chen Wenting que rapidamente entrou no carro.

Ela chegou a Huai Du na tarde do último dia de férias, planejando descansar e começar o trabalho com energia no dia seguinte, mas recebeu uma ligação de Luo Yang.

Ao cair da tarde, com vento frio, Luo Yang e Chen Wenting chegaram ao café “Andorinha do Sul, Pássaro do Norte”, na periferia oeste da cidade.

“Soube que voltou de Pequim? Desculpe incomodar,” disse Luo Yang ao se sentar e tirar o casaco.

“Sem problema, não posso atrasar as coisas, irmão Luo,” respondeu Chen Wenting, embora estivesse nervosa, preocupada se seus pais tinham contado tudo.

“Este ano teremos muito trabalho na empresa. Você consegue segurar a barra sem mim?”

“O quê? Vai deixar Huai Du?” Chen Wenting se assustou.

“Infelizmente, sim. Já entreguei minha carta de demissão ao comitê distrital. Vou voltar a Pequim.”

“Por quê? Não conseguiu concluir a tarefa de desapropriação?”

“Não só por isso. Vou me casar, e retornar a Pequim pode ajudar minha carreira.”

“Mas você não pode mais seguir na política sem cumprir o período de vínculo!”

“Exato, vou para os negócios e recomeçar na capital,” disse Luo Yang, tomando um gole d’água.

“Ah, vai se casar? Com quem?”

“Tan Ying, secretária-geral do distrito de Huai Du.”

“Entendi por que vai sair! Às vezes, a aparência do homem vale mais que a carreira.”

“Sim, não posso ficar atrás dela,” disse Luo Yang, tomando outro gole e continuando: “O que mais me preocupa é sua unidade. Vocês foram indicados por mim. Espero que minha saída não cause problemas.”

“Isso vou reportar ao presidente Lu, mas acho que não haverá grande impacto. Já estamos aqui há cinco anos e temos certa influência. Desejo sucesso a você!” Chen Wenting levantou-se e estendeu a mão.

“Cuidem-se!” Luo Yang também estendeu a mão. Como companheiros de longa data, se abraçaram e saíram do café.