Capitulo Quarenta e Oito

Lu Ran finalmente aguentou até o fim do feriado. Nesses últimos dois dias, ela permaneceu trancada no hotel. No primeiro dia, desligou o celular e dormiu tranquilamente por vinte e quatro horas. Quando acordou, as luzes da cidade já se acendiam. Acreditando ser uma ilusão, olhou para o relógio e percebeu que tudo era real, enquanto seu estômago emitia o alarme da fome.

Lu Ran levantou-se. Sua cabeça ainda parecia pesada e seus cabelos exalavam um odor estranho. Lembrou-se então de que, na noite anterior, adormecera com os fios ainda molhados; abafados sob o edredom, haviam adquirido um cheiro desagradável. Ela ligou para a recepção, pedindo uma refeição e uma garrafa de vinho tinto. Enquanto o pedido era preparado, aproveitou para tomar um banho quente, lavando o corpo e eliminando o mau cheiro. Ao sair do banheiro, sentiu a mente clara e o corpo revigorado. Ligou a televisão e escolheu uma esquete curta; esse formato estava na moda, pois não exigia muito tempo e ajudava a descontrair o espírito.

Assistiu a alguns episódios até ouvir batidas à porta. Apressou-se em abri-la e permitiu que o funcionário do hotel empurrasse a mesa de jantar para dentro.

— Pronto, muito obrigada! — disse Lu Ran, tirando algumas moedas de cinquenta yuans da carteira e erguendo-as para o garçom.

No entanto, o rapaz não aceitou o dinheiro nem se retirou obedientemente.

— Como é você? — Lu Ran notou a anomalia. Ao olhar com mais atenção, sentiu uma onda de tensão: o suposto garçom transformara-se em Mai Zuwu.

— Por que não atende às ligações? Achou que, sem o telefone, eu não conseguiria encontrá-la? — perguntou Mai Zuwu com um sorriso astuto.

— Na capital, eu deveria imaginar que você tem esse poder! — Lu Ran foi recuperando a compostura aos poucos.

— Sei que o meu procedimento atual não é justo com você, mas saiba que a pessoa que mais sofre com isso sou eu — disse Mai Zuwu, enquanto abria o vinho tinto e retirava as tampas de porcelana dos pratos. Para sua surpresa, ele havia acrescentado mais dois pratos à refeição e elevado a qualidade do vinho. Ele continuou: — Não fui eu quem o censurou por não ter ido à suíte do subúrbio oeste, mas você não atender às minhas ligações me machuca muito!

Lu Ran manteve-se em silêncio. Foi buscar um casaco para vestir, um protesto silencioso.

— O quê? Tão na defensiva comigo hoje? — Mai Zuwu esboçou um sorriso irônico.

— Não quero que o nosso relacionamento volte a ser uma espécie de transação antes que o grupo empresarial tome uma decisão definitiva — respondeu Lu Ran friamente.

— Fique tranquila! Não vou ficar aqui hoje, afinal é feriado — disse Mai Zuwu, servindo uma taça de vinho. — Vim apenas vê-la. Agora que estou mais tranquilo, já vou indo.

— Agradeço ao presidente Mai pela preocupação e pelas boas intenções ao longo desses anos, bem como pela comida e pelo vinho de alta qualidade de hoje — retrucou Lu Ran, com tom sarcástico.

— Por que você não consegue me compreender? Sabe de uma coisa? Nada disso é o que eu realmente quero; sinto-me totalmente impotente diante de tudo isso. Como você sabe, mesmo eu sendo presidente, o cargo é apenas uma formalidade, e não tenho controle sobre nenhuma decisão da empresa — disse Mai Zuwu, visivelmente emocionado, a ponto de parecer verter lágrimas. Ele puxou um lenço de papel da caixa sobre a mesa para secar os olhos, momento exato em que o telefone em seu bolso começou a tocar. Ele o retirou, deu uma olhada rápida e disse com um suspiro resignado: — Viu? Já começou de novo, preciso voltar imediatamente!

Terminada a frase, caminhou até a porta e atendeu à chamada:
— Já saí, estou chegando!

Assim que Mai Zuwu desligou, a porta atrás dele fechou-se firmemente. Ele ergueu a mão num gesto vago, soltou um suspiro e entrou no elevador.

Depois de se despedir de Mai Zuwu e aguardar um momento em silêncio para ter certeza de que ele havia partido de vez, Lu Ran trancou a porta, abriu as caixas de comida e devorou a refeição vorazmente. Só parou quando soltou um arroto satisfeito, erguendo então a taça de vinho com calma.

Na tela, as esquetes continuavam a passar. Lu Ran sentia-se aconchegada e relaxada; aquela certamente seria mais uma noite de sono tranquilo.

Sentada à janela, ela sorvia lentamente o vinho tinto. Lá fora, o tráfego ainda era intenso, e fitas de luzes vermelhas e verdes envolviam os viadutos serpenteantes. Embora fosse um feriado menor, a celebração já ganhava força na capital, atraindo muitas pessoas de fora, apesar das restrições de rodízio de placas que não impediam a entrada de veículos de outras regiões.

A noite já há muito deixara de ser tardia, e a cidade ruidosa despertara.

No dia seguinte, Lu Ran acordou cedo. Não queria desperdiçar o tempo no quarto e decidiu ir ao shopping situado no segundo andar. Os hotéis modernos funcionavam assim, especialmente na capital, onde cada metro quadrado valia ouro e era explorado ao limite.

O maior consolo para uma mulher é ir a um centro comercial e gastar sem restrições, e com Lu Ran não era diferente. Ela vagou pelas lojas por um longo tempo, retornando ao quarto apenas ao meio-dia, exausta e carregando inúmeros sacos com compras.

— Licença, senhorita Lu, há alguém esperando pela senhora no restaurante ocidental! — disse o funcionário ao bater e entrar no quarto para dar o recado.

— Quem é? — perguntou Lu Ran, intrigada.

— A senhorita saberá quando chegar lá, no camarote número sete! — o funcionário evitou responder diretamente e, após transmitir o recado, retirou-se.

Quem poderia ser? Quem mais sabia que ela estava na capital? Seria novamente Mai Zuwu? Impossível; ele tinha motivos de sobra para evitá-la e jamais se arriscaria a encontrá-la à vista de todos. Lu Ran pensou por alguns instantes com o coração apreensivo. Como não havia resposta, a única maneira de desvendar o mistério era encarando-a pessoalmente. Ela foi ao banheiro, lavou o rosto apressadamente, aplicou uma maquiagem leve e dirigiu-se ao camarote número sete do restaurante ocidental do hotel.

Ali, uma matrona aguardava a chegada da convidada: tratava-se de Miao Fengqiu, esposa de Mai Zuwu.

— É você quem quer me ver? — perguntou Lu Ran, empurrando a porta e entrando com o cenho franzido.

— A senhorita é Lu Ran?

— Sou! Mas nós não nos conhecemos! — replicou Lu Ran, sem entender.

— Por favor, sente-se — disse Miao Fengqiu, fazendo um gesto para que o garçom fechasse a porta e se retirasse. Indicou uma cadeira para Lu Ran e continuou: — Sou a esposa de Mai Zuwu.

— Ah, e qual o motivo de a senhora me procurar? — Lu Ran pareceu despertar de um sonho, mas manteve a vigilância.

— Eu sei de tudo o que se passa entre você e ele. Não vou armar escândalos contra ele, pois ele não tem moral para isso diante de mim. Sei que ele é um homem normal e, se não consegue resolver seus problemas comigo, é natural que procure alguém lá fora, seja você ou qualquer outra pessoa — disse Miao Fengqiu sem rodeios. — O que eu não esperava era que ele criasse sentimentos por você a ponto de voltar para casa ontem à noite e brigar comigo por causa disso!

— Por que a senhora não consegue resolver os problemas do próprio homem? — perguntou Lu Ran com genuína curiosidade.

— Sabe o que é um homem que serve de estepe emocional? Na universidade, eu amava um colega de turma cuja família tinha ótimas condições, e nós nos juramos amor eterno. No entanto, na véspera do casamento, ele bebeu, foi participar de um racha de carros e sofreu um acidente grave. Até hoje ele está em estado vegetativo em um hospital. Foi nessa época que descobri estar grávida e acabei recorrendo a Mai Zuwu, que na época era apenas um funcionário pacato da empresa. E eu continuo esperando até hoje que o meu colega acorde — contou Miao Fengqiu, dando um gole em sua taça de vinho com um ar melancólico.

— Sendo assim, Mai Siqi não é filha do presidente Mai?

Lu Ran finalmente aguentou até o fim do feriado. Nesses últimos dois dias, ela permaneceu trancada no hotel. No primeiro dia, desligou o celular e dormiu tranquilamente por vinte e quatro horas. Quando acordou, as luzes da cidade já se acendiam. Acreditando ser uma ilusão, olhou para o relógio e percebeu que tudo era real, enquanto seu estômago emitia o alarme da fome.

Lu Ran levantou-se. Sua cabeça ainda parecia pesada e seus cabelos exalavam um odor estranho. Lembrou-se então de que, na noite anterior, adormecera com os fios ainda molhados; abafados sob o edredom, haviam adquirido um cheiro desagradável. Ela ligou para a recepção, pedindo uma refeição e uma garrafa de vinho tinto. Enquanto o pedido era preparado, aproveitou para tomar um banho quente, lavando o corpo e eliminando o mau cheiro. Ao sair do banheiro, sentiu a mente clara e o corpo revigorado. Ligou a televisão e escolheu uma esquete curta; esse formato estava na moda, pois não exigia muito tempo e ajudava a descontrair o espírito.

Assistiu a alguns episódios até ouvir batidas à porta. Apressou-se em abri-la e permitiu que o funcionário do hotel empurrasse a mesa de jantar para dentro.

— Pronto, muito obrigada! — disse Lu Ran, tirando algumas moedas de cinquenta yuans da carteira e erguendo-as para o garçom.

No entanto, o rapaz não aceitou o dinheiro nem se retirou obedientemente.

— Como é você? — Lu Ran notou a anomalia. Ao olhar com mais atenção, sentiu uma onda de tensão: o suposto garçom transformara-se em Mai Zuwu.

— Por que não atende às ligações? Achou que, sem o telefone, eu não conseguiria encontrá-la? — perguntou Mai Zuwu com um sorriso astuto.

— Na capital, eu deveria imaginar que você tem esse poder! — Lu Ran foi recuperando a compostura aos poucos.

— Sei que o meu procedimento atual não é justo com você, mas saiba que a pessoa que mais sofre com isso sou eu — disse Mai Zuwu, enquanto abria o vinho tinto e retirava as tampas de porcelana dos pratos. Para sua surpresa, ele havia acrescentado mais dois pratos à refeição e elevado a qualidade do vinho. Ele continuou: — Não fui eu quem o censurou por não ter ido à suíte do subúrbio oeste, mas você não atender às minhas ligações me machuca muito!

Lu Ran manteve-se em silêncio. Foi buscar um casaco para vestir, um protesto silencioso.

— O quê? Tão na defensiva comigo hoje? — Mai Zuwu esboçou um sorriso irônico.

— Não quero que o nosso relacionamento volte a ser uma espécie de transação antes que o grupo empresarial tome uma decisão definitiva — respondeu Lu Ran friamente.

— Fique tranquila! Não vou ficar aqui hoje, afinal é feriado — disse Mai Zuwu, servindo uma taça de vinho. — Vim apenas vê-la. Agora que estou mais tranquilo, já vou indo.

— Agradeço ao presidente Mai pela preocupação e pelas boas intenções ao longo desses anos, bem como pela comida e pelo vinho de alta qualidade de hoje — retrucou Lu Ran, com tom sarcástico.

— Por que você não consegue me compreender? Sabe de uma coisa? Nada disso é o que eu realmente quero; sinto-me totalmente impotente diante de tudo isso. Como você sabe, mesmo eu sendo presidente, o cargo é apenas uma formalidade, e não tenho controle sobre nenhuma decisão da empresa — disse Mai Zuwu, visivelmente emocionado, a ponto de parecer verter lágrimas. Ele puxou um lenço de papel da caixa sobre a mesa para secar os olhos, momento exato em que o telefone em seu bolso começou a tocar. Ele o retirou, deu uma olhada rápida e disse com um suspiro resignado: — Viu? Já começou de novo, preciso voltar imediatamente!

Terminada a frase, caminhou até a porta e atendeu à chamada:
— Já saí, estou chegando!

Assim que Mai Zuwu desligou, a porta atrás dele fechou-se firmemente. Ele ergueu a mão num gesto vago, soltou um suspiro e entrou no elevador.

Depois de se despedir de Mai Zuwu e aguardar um momento em silêncio para ter certeza de que ele havia partido de vez, Lu Ran trancou a porta, abriu as caixas de comida e devorou a refeição vorazmente. Só parou quando soltou um arroto satisfeito, erguendo então a taça de vinho com calma.

Na tela, as esquetes continuavam a passar. Lu Ran sentia-se aconchegada e relaxada; aquela certamente seria mais uma noite de sono tranquilo.

Sentada à janela, ela sorvia lentamente o vinho tinto. Lá fora, o tráfego ainda era intenso, e fitas de luzes vermelhas e verdes envolviam os viadutos serpenteantes. Embora fosse um feriado menor, a celebração já ganhava força na capital, atraindo muitas pessoas de fora, apesar das restrições de rodízio de placas que não impediam a entrada de veículos de outras regiões.

A noite já há muito deixara de ser tardia, e a cidade ruidosa despertara.

No dia seguinte, Lu Ran acordou cedo. Não queria desperdiçar o tempo no quarto e decidiu ir ao shopping situado no segundo andar. Os hotéis modernos funcionavam assim, especialmente na capital, onde cada metro quadrado valia ouro e era explorado ao limite.

O maior consolo para uma mulher é ir a um centro comercial e gastar sem restrições, e com Lu Ran não era diferente. Ela vagou pelas lojas por um longo tempo, retornando ao quarto apenas ao meio-dia, exausta e carregando inúmeros sacos com compras.

— Licença, senhorita Lu, há alguém esperando pela senhora no restaurante ocidental! — disse o funcionário ao bater e entrar no quarto para dar o recado.

— Quem é? — perguntou Lu Ran, intrigada.

— A senhorita saberá quando chegar lá, no camarote número sete! — o funcionário evitou responder diretamente e, após transmitir o recado, retirou-se.

Quem poderia ser? Quem mais sabia que ela estava na capital? Seria novamente Mai Zuwu? Impossível; ele tinha motivos de sobra para evitá-la e jamais se arriscaria a encontrá-la à vista de todos. Lu Ran pensou por alguns instantes com o coração apreensivo. Como não havia resposta, a única maneira de desvendar o mistério era encarando-a pessoalmente. Ela foi ao banheiro, lavou o rosto apressadamente, aplicou uma maquiagem leve e dirigiu-se ao camarote número sete do restaurante ocidental do hotel.

Ali, uma matrona aguardava a chegada da convidada: tratava-se de Miao Fengqiu, esposa de Mai Zuwu.

— É você quem quer me ver? — perguntou Lu Ran, empurrando a porta e entrando com o cenho franzido.

— A senhorita é Lu Ran?

— Sou! Mais nós não nos conhecemos! — replicou Lu Ran, sem entender.

— Por favor, sente-se — disse Miao Fengqiu, fazendo um gesto para que o garçom fechasse a porta e se retirasse. Indicou uma cadeira para Lu Ran e continuou: — Sou a esposa de Mai Zuwu.

— Ah, e qual o motivo de a senhora me procurar? — Lu Ran pareceu despertar de um sonho, mas manteve a vigilância.

— Eu sei de tudo o que se passa entre você e ele. Não vou armar escândalos contra ele, pois ele não tem moral para isso diante de mim. Sei que ele é um homem normal e, se não consegue resolver seus problemas comigo, é natural que procure alguém lá fora, seja você ou qualquer outra pessoa — disse Miao Fengqiu sem rodeios. — O que eu não esperava era que ele criasse sentimentos por você a ponto de voltar para casa ontem à noite e brigar comigo por causa disso!

— Por que a senhora não consegue resolver os problemas do próprio homem? — perguntou Lu Ran com genuína curiosidade.

— Sabe o que é um homem que serve de estepe emocional? Na universidade, eu amava um colega de turma cuja família tinha ótimas condições, e nós nos juramos amor eterno. No entanto, na véspera do casamento, ele bebeu, foi participar de um racha de carros e sofreu um acidente grave. Até hoje ele está em estado vegetativo em um hospital. Foi nessa época que descobri estar grávida e acabei recorrendo a Mai Zuwu, que na época era apenas um funcionário pacato da empresa. E eu continuo esperando até hoje que o meu colega acorde — contou Miao Fengqiu, dando um gole em sua taça de vinho com um ar melancólico.

— Sendo assim, Mai Siqi não é filha do presidente Mai?

— Sim, ela é filha do meu colega. É claro que não revelarei o nome dele a você. Por isso, ao longo de todos esses anos, o nosso casamento tem sido uma tragédia, um matrimônio morto de fachada.

— Sabe por que decidi lhe contar tudo isso hoje?

— Porque você é a primeira pessoa por quem ele nutre sentimentos genuínos. Antes, eu o deixava livre, desde que mantivéssemos as aparências. Assim que os meus sogros falecessem ou meu colega recuperasse a consciência, eu pretendia lhe dar uma compensação de dez milhões de yuans. No entanto, ontem à noite, meu colega faleceu, e Mai Zuwu voltou para casa indignado, dizendo que você foi a única mulher que jamais lhe exigiu nada. Eu não acreditei e vim hoje verificar isso pessoalmente!

— A senhora está enganada. Desta vez, voltei justamente para exigir uma compensação pela minha juventude, e é bom que vocês se preparem! — Lu Ran levantou-se, tomada pela indignação.

— Senhorita Lu, por favor, espere! Ainda tenho algo a dizer. — Miao Fengqiu deteve-a com um sorriso irônico. — O que exatamente a senhorita acha que pode exigir? Não sabe que Mai Zuwu continua sem absolutamente nada? Não se ponha ao ridículo.

— Pois então veremos! Podemos tentar! — Lu Ran virou-se em direção à saída.

— A senhorita por acaso está de olho nas ações da *Haiduo Manman* de Tecnologia e Desenvolvimento Cultural, no distrito de Huaidu? — gritou Miao Fengqiu.

Lu Ran estacou, chocada. Aquela mulher era formidável por ter percebido sua verdadeira intenção com tanta precisão.

— Pelo visto, não errei no palpite. Sabe de uma coisa? O meu segundo motivo para vir aqui hoje diz respeito a essas mesmas ações. A Siqi me ligou pedindo que eu revogue o seu direito de gestão, ou que a demita, ou que a mantenha na capital. Mas acredito que você deveria escolher uma terceira via!

— E que via seria essa?

— Como sabe, tenho apenas uma filha, que é o laço que me prendia ao meu colega. Agora que ele se foi, preciso trazer Mai Zuwu de volta para perto de mim. Por isso, a qualquer custo, não permitirei que você continue em Huaidu ou na capital. Foi por isso que tracei uma terceira opção para você — disse Miao Fengqiu, retirando um cheque da bolsa. — Aqui está um cheque no valor de três milhões. Volte para a cidade de Meining; acho que lá combina mais com você, e poderá recomeçar sua carreira.

— Que generosidade a sua, mas rejeito as três opções. Eu mesma traçarei o meu caminho! — Lu Ran empurrou a porta com raiva e saiu.

— Será que você ainda tem cacife para competir conosco? — soltou Miao Fengqiu, com um riso de desprezo.

De volta ao quarto após deixar o restaurante, Lu Ran sentia o coração tomado pela revolta. Sabia que, antes mesmo de pisar na sede da empresa, já saíra derrotada de forma fragorosa. Por outro lado, consolava-a saber de tudo o que Mai Zuwu fizera por ela, o que provava que ainda ocupava um espaço em seus pensamentos.

Foi então que se lembrou de Li Haihong, uma renomada advogada da capital. Na sua vinda anterior, Lu Ran pretendia contratá-la para processar Jiang Shaohua, mas acabou desistindo de última hora, ficando a dever um enorme favor. Encurralada e sem alternativas, consultá-la parecia ser uma boa saída. Apressou-se em pegar o celular e discar o número de Li Haihong.

Durante aquele breve feriado, quem também sofria era Luo Yang. Embora a notificação da empresa ainda não tivesse chegado à filial de Huaidu e ele dispusesse de tempo para descansar, não conseguia pregar os olhos nem por um segundo. A imagem de Tan Ying surgia constantemente em sua mente, assim como a postura solícita de Long Zhongqi. O que estava acontecendo com o mundo? O aviso que Lu Ran lhe dera revelara-se uma verdade absoluta.

Deitado no quarto de uma pousada nos arredores da cidade, Luo Yang revirava-se na cama. Dirigira até lá duas vezes: em ambas, vira apenas a mãe idosa de Tan Ying descendo para jogar o lixo; pelo resto do tempo, ambas permaneciam trancadas no andar superior. Não conseguir ver Tan Ying lhe causava profunda angústia, mas ao mesmo tempo ele temia esbarrar nelas de repente.

Huaidu mudara. Embora estivesse ausente há menos de nove meses, o centro de preservação do palácio que ele outrora geria fora desmantelado; com exceção de alguns funcionários aposentados, os demais haviam sido realocados para outras unidades. Os pátios tradicionais a leste e norte do palácio encontravam-se isolados e em obras. Tentou visitar Jin Zhiqi, mas não conseguiu encontrar a porta de sua nova residência. Luo Yang vagava como um fantasma errante pelas ruas de Huaidu, dirigindo sem rumo e circulando repetidamente ao redor dos muros do palácio.

Luo Yang amargava o arrependimento de ter deixado Huaidu, bem como o de ter aceitado o convite de Long Hao para retornar. Naqueles meses, decepcionara muitas pessoas, desperdiçara tempo e alimentara falsas expectativas.

— Diretor Luo? É o senhor? Alguém comentou que o senhor havia voltado, mas eu não acreditei! — No entardecer daquele dia, logo após passar pela imensa praça ao sul do palácio, Luo Yang ouviu alguém chamá-lo por trás.

Ao se virar, reconheceu Jiang Jinhe, que se aproximava vindo do grupo que praticava dança.

— Ah, é o senhor, seu Jiang! Dançando por aqui? — A imagem que Luo Yang guardava daquele funcionário mais velho remetia à apresentação de fim de ano organizada por seu filho, Jiang Shaohua.

— É sim! — respondeu Jiang Jinhe, enxugando o suor da testa.

— Me disseram que o senhor já se aposentou, é verdade? — insistiu Luo Yang, relutante em aceitar a mudança.

— É verdade. A idade chega e a gente já não serve para muita coisa — disse Jiang Jinhe, desviando o olhar para os arredores antes de apressar Luo Yang com visível urgência: — Diretor Luo, agora não é o momento adequado para conversarmos. Fica para outro dia, o senhor deveria ir embora.

— O que houve com o senhor afinal? — Luo Yang indagou, intrigado com a atitude.

— Não é nada, vá embora logo! — repetiu Jiang Jinhe, impaciente.

— Está bem, outro dia irei visitá-lo. — A Luo Yang só restou despedir-se.

O que estaria acontecendo com aquele homem? Ponderava ele enquanto caminhava.

— Alguém passou mal! — gritou alguém de repente no meio da multidão, atraindo a atenção dos curiosos que correram para o local.

— Pai, o que aconteceu com o senhor? — pranteou uma voz em prantos no meio da roda.

Reconhecendo a voz familiar, Luo Yang apressou o passo e abriu caminho entre os mirones. Caído no chão estava ninguém menos do que Jiang Jinhe, ladeado por seu filho Jiang Shaochun, que chorava de joelhos. Luo Yang conhecia bem aquele rapaz; sempre que chegava o dia de receber os salários de Jiang Jinhe, o jovem aparecia pontualmente à porta do escritório, o que lhe valera o apelido jocoso de "o corredor" entre os colegas. Agora, aquele mesmo rapaz implorava em prantos à multidão.

— Por favor, senhores e tias, tenham piedade e ajudem com alguma esmola! Meu pai está sem comer há dias e desmaiou de fome! — soluçava Jiang Shaochun.

Diante do pai e do filho de semblantes abatidos, os circunstantes manifestaram compaixão, e alguns idosos que voltavam da dança começaram a tatear os bolsos.

— Não acreditem neles! Eles estão encenando isso em vários pontos da praça há dias e já enganaram muita gente! — gritou alguém do meio da multidão.

— Ora, então são vigaristas! — Os idosos apressaram-se em retirar as mãos dos bolsos.

— Que falta de vergonha usar esse tipo de truque para enganar os velhos!

As pessoas começaram a se dispersar, resmungando xingamentos.

Luo Yang observou a cena com frieza. O que havia acontecido com a natureza humana? Desejando encontrar uma resposta, afastou-se um pouco e continuou a assistir ao desfecho da farsa misturado à multidão.

Como era de se esperar, ao perceberem a dispersão do público, Jiang Shaochun ajudou Jiang Jinhe a levantar-se, conduzindo-o até um canto da praça, onde pararam encostados aos antigos muros do palácio imperial.

— Pai, esse truque não deu certo, vamos ter que inventar outro! — rosnou Jiang Shaochun entre dentes.

— Mudar para quê? Vamos continuar enganando os outros? — perguntou Jiang Jinhe, tomado pela vergonha.

— Seu Jiang, o que está acontecendo aqui? — Sem conseguir se conter, Luo Yang aproximou-se com o olhar faiscante de fúria.

— Ah, bem... este rapaz... — Jiang Jinhe travou, incapaz de articular uma única palavra diante do antigo superior, profundamente envergonhado com aquela farsa grosseira.

— Ora vejam, se não é o diretor Luo! Os assuntos de família dizem respeito apenas a nós dois, o senhor não tem nada com isso, tem? — disse Jiang Shaochun, recuperando a petulância após o susto inicial.

— Realmente não tenho nada a ver com isso, e nem perguntei a você! — Luo Yang detestava aquele "corredor" e percebia claramente que a humilhação do velho pai era culpa do rapaz. Ignorando-o, virou-se com paciência para o idoso: — Seu Jiang, o que está acontecendo afinal? O senhor pode me explicar?

— Ai, tudo culpa desse desgraçado! Ele fez uma dívida e, como não tem como pagar, me arrastou para essa encenação! — confessou o velho, com amargura.

— E daí que eu fiz dívida? O senhor por acaso pode pagar por mim? Se pagar, vira meu pai! Caso contrário, pare de fazer pose aqui — ironizou Jiang Shaochun.

— Jiang Shaohua sabe disso? — perguntou Luo Yang, mantendo a serenidade e ignorando o comportamento abjeto do rapaz, focado apenas no sofrimento do homem bondoso.

— Ele não sabe. Eu queria evitar que soubesse, já que vai se casar em breve e eu não tenho como ajudar com nada — respondeu Jiang Jinhe, caindo em prantos.

— Jiang Shaohua vai se casar? Com quem? E por que precisa de tanto dinheiro? — espantou-se Luo Yang.

— Não é o Shaohua, é o Shaochun. Ele vai se casar com a Jin Zhiqi. O senhor talvez não saiba, mas a Zhiqi passou por maus bocados recentemente, e eu não tenho nada para oferecer no casamento deles!

— Pai, por que o senhor vai dizer essas coisas a ele? Não vê que esse tal de Luo veio aqui só para rir da nossa cara? — reclamou o rapaz, impaciente.

— Cale a boca, seu filho desnaturado! Se tivesse um pingo de decência, não me obrigaria a passar por uma vergonha dessas. A culpa é nossa por termos te mimado demais na infância, e agora estamos pagando o preço! — furioso, Jiang Jinhe apontou o dedo para o filho e o cobriu de insultos.

— É melhor contar isso a Jiang Shaohua. Afinal, a situação dele é estável; talvez ele possa sugerir alguma solução — ponderou Luo Yang.

— Não o deixe saber de jeito nenhum! — gritou o rapaz, tomado pelo pânico.

— Por quê? — insistiu Luo Yang, farejando algo suspeito no olhar aterrorizado de Jiang Shaochun.

— Por nada! É um assunto de família, o que um intruso como você tem a ver com isso? — A resposta desconexa do rapaz só confirmou as suspeitas.

— Vou ligar para ele agora mesmo! — Decidido, Luo Yang sacou o telefone e começou a discar.

— Seu Luo, o que o senhor pensa que está fazendo? Quer meter o bedelho onde não é chamado? — Apavorado com a firmeza do ex-diretor, o rapaz ensaiou fugir.

— Aonde vai? — Uma voz surgiu logo atrás: era Jiang Shaohua, acompanhado por Chen Wenting.

— Shaohua? É você? — Jiang Jinhe oscilava entre a vergonha, a raiva e a surpresa.

— Pelo visto, o que os funcionários diziam era verdade! Shaochun, eu nunca imaginei que você fosse capaz de uma baixeza dessas! — Fora de si, Jiang Shaohua levantou a mão e desferiu vários tapas no rosto do irmão.

— Shaohua, chega, não faça escândalo na rua com tanta gente olhando. Vamos levá-lo para casa primeiro! — interveio Chen Wenting.

— Certo, meu carro está ali perto, vamos levá-lo à força — sugeriu Luo Yang.

— Muito obrigado, diretor Luo, desculpe o incômodo — agradeceu Jiang Shaohua formalmente antes de empurrar o irmão cabisbaixo em direção ao veículo.