Capítulo Um: Um Espírito de Raposa em Casa

Reino de Jianwu, Palácio do Príncipe de Qi

O Palácio do Príncipe de Qi é a linhagem mais antiga e prestigiosa do Reino de Jianwu. O primeiro Príncipe de Qi, nos seus anos de juventude, seguiu o Imperador Marcial na fundação do país, conquistando vastos territórios e estabelecendo sua família, passando o título de geração em geração. É, sem dúvida, a casa nobre mais proeminente de todo o reino!

Jianwu ergueu-se sobre as artes marciais, e a família Qi também prosperou graças à força. O ancestral Duque de Qi, com suas mãos poderosas, derrotou adversários das cinquenta e uma províncias, ultrapassando até mesmo os limites do caminho marcial, conseguindo atingir o ciclo divino e dominar poderes sobrenaturais. Assim, ganhou a confiança do antigo imperador, sendo nomeado Príncipe de Qi e Duque do Reino!

Por isso, o Palácio do Príncipe de Qi valoriza profundamente as artes marciais. Os descendentes da família Qi nunca deixam de praticar, frequentemente destacando-se como oficiais e generais na corte, consolidando ainda mais a posição da família, impossível de abalar.

Todos os dias, os jovens do Palácio do Príncipe de Qi acordam ao alvorecer para treinar, só descansando quando o sol já está alto. Por isso, ao romper da manhã, o palácio acende lamparinas de óleo, iluminando o recinto como se fosse dia.

Naquela manhã, após o treinamento, os jovens se dispersaram, e, pouco depois, dois serventes aproximaram-se para organizar os equipamentos deixados no local.

"Zichuan, enquanto os jovens praticavam, eu observei e aprendi dois movimentos!", disse um homem robusto, de figura imponente, executando dois golpes com as mãos, produzindo um vento forte e barulhento. Eram técnicas avançadas do Palácio, que ele, por acaso, conseguiu copiar, exibindo-se para o amigo.

O “Zichuan” em questão era seu parceiro: um rapaz de traços delicados, de nome Jiang Nan, conhecido como Zichuan, servente do palácio, vestido de azul. Tinha catorze ou quinze anos, com aparência refinada e dignidade que não condizia com sua posição humilde, parecendo mais um filho de família abastada.

"Zhuzhi, você está arriscando sua vida!", advertiu Jiang Nan, olhando ao redor com cautela e falando baixo. "Nós, serventes, só podemos aprender as técnicas inferiores da ala externa. O que você acabou de usar são artes avançadas do palácio. Lembra do Liu Heida? Descobriram que ele estava aprendendo clandestinamente, e um mestre da ala interna o matou, deixando seu corpo exposto por três dias!"

"Você é muito cauteloso, Zichuan. Eu só aprendi os movimentos, não a essência", retrucou Zhuzhi, batendo com força no ombro do amigo e sorrindo. "Dizem que Liu Heida foi morto por ter roubado uma das quatro grandes técnicas do palácio, o Segredo das Ondas do Rio e da Lua!"

Jiang Nan tentou persuadi-lo: "Cautela nunca é demais..."

"Zichuan, embora hoje eu seja apenas um servente, não significa que serei isso para sempre! Se eu dominar as artes, poderei galgar posições, chegar à corte, tornar-me alguém importante!", exclamou Zhuzhi, cheio de ambição. De súbito, lembrou-se de algo e falou sério: "Ouvi dizer que você comprou uma raposa no mercado? Essas criaturas são traiçoeiras. Se pretende cuidar dela, desista. Dizem que raposas sugam a energia vital dos jovens, e o bairro pobre do palácio é o local com mais aparições de monstros. Lá, raposas e lobos tornam-se criaturas sobrenaturais, especialmente atraídas por jovens estudiosos como você..."

Jiang Nan riu, incrédulo: "De onde vêm tantos monstros? Só comprei a raposa porque estava queimada, o caçador ia tirar a pele para comer, achei ela muito miserável e me compadeci. Quando estiver curada, a deixarei ir embora."

"Minha mãe diz que monstros gostam de comer o coração e os rins dos jovens. Já ouvi de um rapaz forte que, após passar uma noite com uma criatura feminina no bairro pobre, acordou sem seus rins, às vezes até sem a cabeça e o estômago...", continuou Zhuzhi.

Jiang Nan lançou-lhe um olhar furioso, mas Zhuzhi ignorou e prosseguiu: "Também dizem que algumas criaturas femininas absorvem a energia vital dos homens. Depois de dormir com uma dessas, o homem acorda exaurido, transformado em um cadáver seco..."

Após um dia inteiro de trabalho, Jiang Nan voltou à sua humilde morada, no bairro pobre mencionado por Zhuzhi. Os serventes do palácio eram divididos em castas: os superiores viviam dentro do palácio, recebiam salários altos, eram frequentemente agraciados com presentes e desfrutavam de vida confortável, equiparando-se aos filhos de famílias ricas. Os inferiores, por outro lado, viviam fora do palácio, faziam trabalhos pesados e sujos, recebiam míseros salários e eram constantemente humilhados e agredidos, com mortes frequentes.

Jiang Nan chamou por sua raposa, que saiu preguiçosa do quarto, com pelagem chamuscada. O jovem a pegou nos braços e caminhou para fora da cidade, em direção ao Monte das Nuvens Vermelhas.

Num tempo de caos, os miseráveis valem menos que cães!

Jiang Nan não era nativo do Reino de Jianwu, mas um refugiado. Sua terra natal fora assolada por uma catástrofe, milhares de quilômetros de destruição, dizem que causada por uma batalha entre deuses, cujos efeitos atingiram os mortais.

Milhões de refugiados fugiram por centenas de léguas, deixando pelo caminho corpos e ossos espalhados. À noite, a planície era iluminada por chamas fantasmagóricas, com cães e lobos devorando cadáveres e tornando-se criaturas sobrenaturais, guiando nuvens de energia sombria e invadindo os acampamentos de refugiados em busca de vivos para devorar.

A família de Jiang Nan era uma casa de estudiosos, mas o desastre destruiu tudo, espalhando servos e parentes. Ele fugiu do caos até Jianwu, e, sem recursos, foi obrigado a vender-se como escravo ao Palácio do Príncipe de Qi.

No Monte das Nuvens Vermelhas, Jiang Nan respirou fundo, o tórax inflando como um tambor, o coração pulsando forte, ecoando como batidas.

Ouviu-se um estalo vindo de seu corpo, com os tendões enrijecendo sob a pele como cordas de arco, que ao mínimo movimento produziam sons de tensão!

Ele golpeou o ar, como um chicote estalando, emitindo um som agudo e claro!

A técnica era idêntica àquela que Zhuzhi copiara, mas Jiang Nan a dominava com muito mais destreza e elegância!

"Os jovens do palácio são incompetentes. Uma técnica tão simples como a Mão do Pilar Primordial levou mais de um mês para aprenderem!", pensou Jiang Nan. Apesar da aparência delicada, seus movimentos eram vigorosos, as mãos como machados abrindo caminho, executando toda a técnica em poucos instantes!

O vento soprou forte na floresta, e os golpes de Jiang Nan levantaram folhas e galhos secos, tão poderosos quanto um gigante brandindo um martelo. Era, sem dúvida, um mestre com mais de dez anos de prática!

Assim como Zhuzhi, Jiang Nan também aprendeu clandestinamente as técnicas do palácio, mas, diferente do amigo, ele absorveu não apenas a superfície, mas o cerne, compreendendo o que os próprios jovens do palácio ainda não haviam dominado!

Ninguém imaginava que o discreto e educado Jiang Nan, de aparência frágil, possuía tamanho poder e habilidade!

"Zhuzhi não quer ser servente para sempre, e eu também não! Em tempos de caos, o sucesso depende não de estudos, mas de força!"

Seus golpes desaceleraram, transformando-se em outra técnica do palácio: ora as mãos pareciam segurar a lua, ora conduziam um rio caudaloso, pesando como se sustentasse o próprio mundo, alternando entre a leveza da lua e a força do rio.

O Grande Rio emerge do vale profundo!
A Lua brilha no céu!
O Grande Rio acompanha o nascer da maré!

Três movimentos do Segredo das Ondas do Rio e da Lua, uma das quatro técnicas supremas do palácio, superior a todas as demais artes marciais do reino, o ápice das técnicas do Príncipe de Qi!

O Segredo das Ondas do Rio e da Lua contém dez movimentos, cada um com um princípio correspondente a um dos dez níveis do caminho marcial. Jiang Nan dominara apenas três.

Ele repetiu esses movimentos inúmeras vezes, sentindo a energia vital fluir como o grande rio, formando ondas impetuosas, e concentrando-se até que uma lua imaginária surgisse de sua região abdominal, elevando-se até a testa, iluminando tudo.

A lua sobe e desce, num ciclo interminável.

Não era uma lua real, mas uma sensação provocada pela técnica do Segredo das Ondas do Rio e da Lua.

O fragmento dessa técnica veio das mãos de Liu Heida. Um ano atrás, Liu Heida roubou o segredo, mas só conseguiu três movimentos. Sem saber ler, procurou Jiang Nan para decifrar os textos, disfarçando as perguntas para não revelar sua intenção. Jiang Nan percebeu e, sem demonstrar, ajudou, memorizando o conteúdo e posteriormente reconstruindo os movimentos.

Quando Liu Heida foi descoberto, o intendente Qi Yong o matou. Jiang Nan temeu ser implicado, mas o caso foi encerrado e ele pôde respirar aliviado.

Após um ano de prática, Jiang Nan acumulou energia vital considerável, equiparando-se aos jovens da linhagem Qi, talvez até superando alguns.

"O caminho marcial tem dez níveis: cinco de fortalecimento corporal e cinco de fortalecimento da energia. Os níveis do corpo são pele, carne, tendão, osso e membrana! Com o Segredo das Ondas do Rio e da Lua, já atingi o domínio dos tendões; cada movimento faz meus tendões se tensionarem como arcos poderosos, tornando-me fisicamente mais forte que Zhuzhi, apesar de sua força natural!"

"Com os três movimentos aprendidos de Liu Heida, só posso chegar até o terceiro nível, o domínio dos tendões. Para avançar, precisarei deduzir por mim mesmo o quarto movimento e seu princípio!"

Em um ano, Jiang Nan percorreu os três primeiros níveis, com velocidade igual ou superior à dos jovens do palácio!

"Os cinco níveis de energia são: energia, essência primordial, força interna, força externa e ciclo divino! Agora, estou no auge da ossificação, faltando seis níveis até o ciclo divino. Isso vai exigir muitos anos de dedicação."

O palácio tem muitos mestres, mas poucos atingem o ciclo divino. Os níveis corporais não são difíceis; o desafio está nos níveis de energia.

Jiang Nan fechou os olhos, concentrando-se, deduzindo as sutilezas do Segredo das Ondas do Rio e da Lua. De repente, moveu-se, tentando executar o quarto movimento imaginado, depois voltou a ficar imóvel, aprimorando mentalmente.

A raposa branca, de pelagem machucada, dormia sob uma árvore, ocasionalmente abrindo os olhos para observar Jiang Nan. Seu pelo, queimado e manchado, tornava-a frágil, mas seus olhos tinham a sedução de uma mulher.

Ao cair da noite, Jiang Nan voltou furtivamente ao bairro pobre, lavou-se e comeu. Exausto, deitou-se e adormeceu profundamente.

A lua subiu, e a luz bruxuleante atravessou a janela quebrada, iluminando a cabeceira da cama.

A raposa branca saiu do canto, piscando os grandes olhos para Jiang Nan adormecido. De repente, inspirou profundamente, absorvendo uma intensa energia vital que emanava do jovem, sugando-a para dentro de si!

O luar dançava, e um vento frio parecia soprar no quarto, trazendo uma sensação de frio cortante.

O pelo queimado da raposa começou a cair, e uma nova pelagem branca nasceu rapidamente, enquanto Jiang Nan permanecia inconsciente, sem perceber absolutamente nada.