Capítulo trinta e quatro: Se ao menos houvesse uma porção de sementes de girassol.

Enquanto Sun Miaoqing se preocupava com o bastidor de bordar à sua frente, após dez dias, o Imperador finalmente sentiu vontade de escolher uma concubina. Xu Guangjin, o eunuco, temia que o dia terminasse em branco e que, no dia seguinte, fosse novamente repreendido pela Imperatriz Viúva. Como servo, que poder teria contra as vontades do Imperador? Por mais injustas que fossem as críticas, ele precisava suportá-las. Enquanto lamentava sua má sorte e a carreira estagnada, o Imperador, inesperadamente, demonstrou interesse: "Que seja a Nobre Shen hoje." Xu Guangjin radiante retirou-se com a placa verde, aliviado por ter conquistado alguns dias de paz.

Na manhã seguinte, Shen Meizhuang, trazendo a timidez de uma mulher recém-desposada, entrou no salão principal do Palácio Jingren. Dezenas de olhares recaíram sobre ela — olhares de inveja, ciúme, desdém, indiferença e desapego. Embora estivesse preparada, ela subestimou a intensidade do ciúme das mulheres do harém. Jovens, mas privadas da presença do soberano, vivendo como viúvas mesmo tendo marido, e consumidas pelo tédio. Quem, vivendo dia após dia nessa rotina, conseguiria manter o equilíbrio emocional?

A Concubina Qi, sem demora, começou a provocar: "A elegância da Nobre Shen hoje supera em muito o dia em que nos apresentou a todo o palácio." Ela continuou com um tom ácido: "É o favor do Imperador que traz esse viço. Nós, que acompanhávamos o Imperador desde a mansão do príncipe, não podemos competir." O veneno era sentido a léguas, forçando uma divisão imediata entre as novas e as antigas concubinas. A intenção da Concubina Qi era óbvia, e o efeito foi imediato; o rosto da Concubina Li escureceu instantaneamente.

Antes que Shen Meizhuang pudesse responder, a voz penetrante da Concubina Hua ecoou na entrada: "A Concubina Qi não está certa. A Nobre Shen serviu ao Imperador apenas uma vez. Ouvindo-a, parece até que ela domina o harém inteiro." Ela lançou um olhar de desdém absoluto. Meizhuang sentiu irritação, mas não era tola o suficiente para declarar, diante de todas, que conquistaria o favor absoluto. Ela sabia que, se o Imperador a usaria para conter a Concubina Hua, ele lhe concederia um favor inalcançável para as outras. Se todos ali eram calculistas, por que ela não seria?

"Presto meus respeitos à Concubina Hua," disse Meizhuang. "A senhora tem razão. Minha beleza é apenas comum, incapaz de rivalizar com o brilho radiante da senhora."

"Além disso," continuou Meizhuang, "sejam novas ou antigas, todas que entraram no palácio pertencem ao Imperador. Ele é constante em seu afeto, e todas nós compartilhamos de sua benevolência." A Concubina Hua a observou com um sorriso gélido, tentando decifrar seus pensamentos. Mas Meizhuang, sempre contida, não revelou nada. Por dentro, ela tremia. Vira a ferocidade de Hua e sabia que, após sua primeira noite com o Imperador, a Concubina Hua não ficaria parada. A imagem de Fuzi, encontrada no poço do Jardim Imperial, veio-lhe à mente, causando-lhe um tremor visível.

A Concubina Hua interpretou aquele medo como sinal de submissão e prudência. "Levante-se. Não sou nenhum monstro devorador de gente para que fique tão assustada."

"Agradeço a benevolência da senhora," respondeu Meizhuang. "Sua presença é tão magnífica que sempre me sinto inferior diante da senhora, por isso o receio. Peço que me perdoe."

"A Nobre Shen sabe muito bem como usar as palavras," disse a Concubina Hua, sentando-se com elegância. Raras vezes ela chegava pontualmente às audiências no Palácio Jingren.

Enquanto isso, Sun Miaoqing e a Consorte Chun comiam doces, observando a cena como se fosse uma peça de teatro. *“Por que a Irmã Meizhuang e a 'Gordinha Hua' pararam de atuar? Se ao menos houvesse sementes de girassol, esses doces deixam a desejar,”* pensou Sun Miaoqing.

A Concubina Hua e Shen Meizhuang congelaram. "Detestável! Ela nos trata como entretenimento!"

*“Ué, por que estão me olhando? Não fiz nada,”* pensou Sun Miaoqing. *“Ah, a Imperatriz chegou.”*

A Imperatriz entrou vestindo um traje azul-lago bordado com orquídeas, parecendo mais serena que o habitual. "Cumprimentamos a Imperatriz," disseram todas. "Levantem-se e sentem-se," respondeu ela. A rotina diária era exaustiva para Sun Miaoqing, que detestava as etiquetas palacianas.

Após todas se acomodarem, a Imperatriz dirigiu-se a Meizhuang: "Você está no palácio há algum tempo, já se acostumou?" Meizhuang respondeu com cortesia, agradecendo o cuidado e a amizade das outras. A Imperatriz sorriu gentilmente e ofereceu-lhe gelatina de pele de burro (Ejiao) de alta qualidade, vinda de sua terra natal, Shandong. "Tome para fortalecer seu corpo e servir melhor ao Imperador."

Meizhuang sentiu que a Imperatriz a estava preparando para ser um alvo, mas teve de agradecer com gratidão forçada. A Concubina Hua interveio: "A Imperatriz bem sabe que a família da Nobre Shen é de Shandong; ela deve estar enjoada de comer esse Ejiao desde pequena. É uma pena desperdiçar a intenção da Imperatriz."

*“Uau, a 'Gordinha Hua' realmente não dá importância à Imperatriz. Mesmo com a Imperatriz fingindo tão bem, a Hua a ataca como se tivessem cavado a tumba de seus ancestrais,”* pensou Sun Miaoqing.

*“Fingindo?”* A Concubina Hua perdeu o sorriso triunfante. Então a Imperatriz era uma farsa. Ela refletiu sobre as armadilhas que enfrentou desde a mansão do príncipe e as palavras cruéis da Imperatriz após entrar no palácio. Tudo fora calculado. O ódio antigo e o novo se misturaram. Seria possível que a queda do clã Nian tivesse a mão da Imperatriz? Mas o clã Ulanara era apenas uma casca vazia, sustentada apenas pela fama de duas imperatrizes. A Concubina Hua sentiu-se presa em uma teia invisível, perdendo-se em pensamentos, sem notar que a Imperatriz a chamava.

"Concubina Hua...?"