Capítulo 10: O Ano Novo e a entrega de presentes no palácio

A Imperatriz Zhangsun saiu do quarto, com o semblante ansioso para entrar em ação, enquanto Li Shimin permanecia ao seu lado, segurando-lhe a mão.

Os ancestrais da Imperatriz eram de origem Xianbei, profissionais na lida com o abate de ovelhas; capturar um ganso gordo não era desafio para ela.

— Erlang, solte minha mão, eu quero pegar o ganso.

A Imperatriz inclinou a cabeça, olhando para Li Shimin.

— Cof, cof... Você é a Imperatriz, mantenha a compostura — aconselhou Li Shimin.

Ele já conhecia esse lado de Guanyinbi, mas não podia permitir que ela agisse assim diante dos subordinados. A Imperatriz, contrariada, lançou-lhe um olhar aborrecido, claramente relutante.

Li Shimin lançou um olhar severo a Qin Chuan.

— Vá você e capture-o — ordenou Li Shimin.

Qin Chuan, que mantinha os olhos fixos nos próprios pés, praguejava mentalmente contra aquela demonstração pública de afeto. Ao ouvir a ordem, avançou num salto. O ganso, percebendo a reação, bateu as asas e investiu contra Qin Chuan, pronto para dar uma bicada feroz e mostrar quem mandava ali. Qin Chuan agarrou o pescoço da ave e a levou para a cozinha, seguido pelas duas servas que choramingavam.

A Imperatriz observava tudo com ar de lamento; se Erlang não estivesse por perto, ela mesma teria capturado o ganso.

Meia hora depois, o ensopado de ganso com especiarias estava pronto. Após a refeição, Li Shimin levou Qin Chuan para o lado de fora, onde o pátio já estava coberto por flocos de neve.

— Majestade, veja isto — disse Qin Chuan, entregando-lhe uma carta com ambas as mãos.

Li Shimin leu o conteúdo.

— Ele acha que merece? — disse Li Shimin. Ele podia ser acessível, mas nem todos eram dignos de sua atenção. O chefe do clã Zhou, claramente, não era; um funcionário de baixo escalão como ele poderia ser facilmente esmagado por qualquer pessoa da Mansão Tiance. — Eu também quero saber quem está por trás disso — continuou o Imperador, pois era evidente que alguém desafiava sua autoridade. Se não fosse por sua habilidade em antecipar os golpes, poderia ter sido vítima da trama.

— Este subordinado certamente descobrirá. O mentor morrerá — jurou Qin Chuan.

Li Shimin assentiu, satisfeito com a determinação. Como Imperador, ele podia ser benevolente, mas seus subordinados precisavam ser implacáveis; ele precisava de lâminas, não de vasos ornamentais.

— E se você encontrar alguém que não pode tocar? — perguntou Li Shimin com um tom enigmático.

— Eu o eliminarei de qualquer jeito — respondeu Qin Chuan, simples e direto.

Li Shimin soltou uma gargalhada.

— Após o Ano Novo, você estará completamente livre de todas as acusações. Que cargo você deseja? — perguntou, caminhando sobre a neve, que rangia sob suas botas.

Qin Chuan o seguia.

— Este subordinado deseja um cargo tranquilo.

O semblante de Li Shimin escureceu; ele não se esforçara tanto para salvar Qin Chuan apenas para que ele vivesse na ociosidade. Parou e virou-se para ele. Embora Qin Chuan tivesse uma aparência próspera, ainda era magro, e Li Shimin decidiu que ele precisava ganhar peso.

— Darei a você o posto de Shizhong de quarto escalão — decretou.

— O que é um Shizhong? — Qin Chuan nunca ouvira falar daquele cargo; ele estava mais familiarizado com o de assistente.

Li Shimin não respondeu e retirou-se com a Imperatriz.

Dentro da carruagem, a Imperatriz perguntou:
— Majestade, o que acha de Qin Chuan?

— Não tenho filhas para lhe oferecer — respondeu Li Shimin, compreendendo a intenção dela. Qin Chuan era um bom homem, mas casar uma filha com ele estava fora de questão; as princesas eram muito jovens.

A Imperatriz, que na verdade não pensava nisso, comentou:
— Faz muito tempo que não visito a família Zhangsun em Taiyuan.

Li Shimin não respondeu; ele deixava os assuntos do palácio interno a cargo de Guanyinbi.

O Ano Novo chegou. Qin Chuan acordou cedo. Suas servas vestiam trajes vermelhos e haviam preparado um para ele também.

— Mestre, vamos à cidade? Deve estar muito animada hoje — sugeriu uma das servas enquanto o ajudava a se vestir.

— Vamos — concordou Qin Chuan.

Ele preparou vários presentes e partiu em direção à cidade. Ao chegar à residência de Wei Zheng, foi recebido com hospitalidade. O velho oficial não precisava comparecer à corte, pois o país estava em recesso de quinze dias.

— Eu pensei que você não viria — disse Wei Zheng com um sorriso. Muitos vinham oferecer presentes, mas Wei Zheng só aceitava os de Cheng Yaojin e de Qin Chuan.

— Minha reputação não anda muito boa ultimamente — disse Qin Chuan com desapego.

Wei Zheng assentiu internamente. A prisão era um lugar que temperava o caráter, e Qin Chuan demonstrava uma maturidade muito superior à de seus pares. Ele não se deixava abalar por bens materiais nem por infortúnios. Como Qin Chuan poderia se importar com boatos? O que poderia ser mais injusto do que ser preso sem motivo? Nada.

Enquanto a esposa de Wei Zheng preparava a comida, Qin Nuan olhava para Qin Chuan com um ar suplicante.

— Quer ir para casa passar o Ano Novo? — perguntou Qin Chuan.

Qin Nuan acenou vigorosamente.

— Não — interrompeu Wei Zheng.

Qin Chuan olhou para ele, confuso.

— Nuan é minha filha agora. Ela passará o Ano Novo comigo. Por que deveria ir com você? O que você pode ensinar a ela? — disse Wei Zheng. Ele se afeiçoara à menina. O que o velho havia deixado para trás, ele adotara como seu.

Qin Chuan sorriu para a menina:
— O irmão fez o que pôde, mas seu pai não concorda, não tenho como ajudar.

Wei Zheng, vendo a sensatez de Qin Chuan, ficou de bom humor. Logo depois, Qin Chuan partiu para visitar a prisão, levando presentes. Os carcereiros ficaram felizes em vê-lo.

— Voltou? Vamos ver o seu quarto — brincaram.

Qin Chuan riu e entrou na cela. Estava limpa, os móveis no lugar; parecia ter sido preservada para ele. Sentou-se na cama e olhou para a porta. Os carcereiros se retiraram discretamente. Qin Chuan sentiu os olhos marejarem; por um momento, quase viu o velho chegando com uma lanterna.

— Após o Ano Novo, você ficará aqui por quatro anos — foram as palavras do velho. Se não fosse por aquele lembrete, Qin Chuan não teria resistido; teria morrido. E se ele morresse, a ascensão de Li Shimin teria sido impossível.

De repente, o olhar de Qin Chuan tornou-se gélido ao recordar a cena em que o guarda o fez calçar os sapatos e esbarrou no velho.

— Eu darei uma resposta a você — murmurou friamente. — Lenço, Li Yuanchang, isso tem algo a ver com você? Se tiver, você também morrerá.

Ele se levantou e partiu, deixando carne para os carcereiros. A última parada foi o palácio. O Salão Lizheng estava decorado com lanternas vermelhas. Os príncipes e princesas estavam livres dos estudos.

— Qin Chuan é atencioso — disse a Imperatriz. Li Shimin não estava presente, aproveitando o descanso com Cheng Yaojin e outros.

— Preparei bolinhos em casa para trazer à Majestade e à Imperatriz — disse Qin Chuan.

As servas trouxeram também o ensopado de ganso. A Imperatriz, ao sentir o aroma, conteve a vontade de salivar. Ela adorava aquele prato e, apesar de tentarem repetir a receita no palácio, nada se comparava ao de Qin Chuan.

— Cubra logo, ou vai esfriar — ordenou a Imperatriz.

As crianças se aproximaram, atraídas pelo cheiro. A Imperatriz ofereceu alguns doces feitos no palácio como retribuição, além de roupas novas.

— Agradeço, Majestade. Voltarei com mais comida — disse Qin Chuan ao se retirar.

Ao passar pelo Palácio Taiji, encontrou Li Yuanchang. Ao ver que Qin Chuan não o cumprimentou, o príncipe irritou-se.

— Insolente! Um subordinado comum se atreve a não me saudar? — gritou Li Yuanchang.

Qin Chuan olhou-o com desdém.

— Você deveria agradecer por estarmos no palácio. Em qualquer outro lugar, você já estaria morto há muito tempo.

Cumprimentá-lo? Ele não passava de um nada.