Capítulo 22 — Eu fui mesmo idiota, de verdade.

"Sou um tolo, verdadeiramente um tolo."

Zhang He ergueu seus olhos desprovidos de brilho e continuou: "Eu sabia que aquele camponês de Zhuge era ardiloso e astuto ao extremo, mas ainda assim cometi um erro tão crasso... Se ao menos eu tivesse sido um pouco mais precavido, será que o resultado teria sido diferente?"

"Eu fui extremamente cuidadoso. Enviei um grande exército avançando por diversas rotas, contando com tropas distritais e forças locais. Durante todo o caminho, analisei as rotas de marcha e estudei a estratégia do exército de Shu. Eu acreditava piamente que os soldados de Shu seriam forçados a recuar, pois, carecendo de provisões, seriam incapazes de enfrentar nossas tropas."

"Contudo... os soldados de Shu mostraram-se tão ferozes, cada um lutando como se valesse por cem. As outras duas colunas do exército de Wei também foram atacadas pelas forças de Shu e sofreram baixas devastadoras."

Zhang He fugiu do campo de batalha, seguido por seus homens de confiança que o acompanhavam de perto. Ninguém falava; apenas corriam em desabalada carreira.

Não se sabe por quanto tempo galoparam, mas, quando o céu começou a escurecer, Zhang He reduziu a velocidade e olhou para trás. Atrás dele, seus trinta mil homens de elite haviam sido dizimados, restando apenas algumas centenas de guardas pessoais. Todos estavam cobertos de ferimentos, o sangue escorria incessantemente e suas expressões eram de exaustão profunda.

"General da Direita!"

Zhang He ordenou que os soldados descansassem um pouco e, em seguida, olhou para as próprias mãos, cobrindo o rosto com uma expressão de agonia indescritível. Em toda a sua vida, participara de mais de oitenta batalhas, mas jamais sofrera uma derrota tão humilhante. Ele não conseguia compreender de onde vinham as provisões do exército de Shu; seria possível que caíssem do céu?

Ou talvez... o exército de Shu tivesse aberto uma nova rota de suprimentos capaz de transportar víveres rapidamente das terras de Shu? Como isso seria possível? Abrir uma rota através de montanhas íngremes e desfiladeiros perigosos era uma tarefa hercúlea, impossível de ser concluída do dia para a noite. E, ainda por cima, era preciso agir em segredo para não ser detectado pelo exército de Wei.

Os soldados ajudaram Zhang He a descer do cavalo. Ele sentou-se sobre uma pedra, com o olhar vago e mergulhado em silêncio. Os soldados observavam-no, desconcertados, e ao verem seus cabelos brancos, perceberam com espanto que o General da Direita também havia envelhecido.

Guo Huai tentou consolá-lo: "A culpa não é do general, mas sim da extrema astúcia das forças de Shu!"

Zhang He balançou a cabeça e replicou: "É culpa minha. Não examinei a situação do inimigo e caí em uma emboscada."

Guo Huai argumentou: "General da Direita, mesmo que o exército de Shu tenha vencido, o que isso significa? É apenas uma batalha. Ainda temos o Grande General liderando cem mil homens estacionados em Mei, além do Imperador governando a região de Guanzhong. Que tipo de estrago Zhuge Liang poderia causar?"

Ao ouvir isso, a expressão de Zhang He melhorou consideravelmente. De fato, o que isso poderia mudar? Embora tivesse perdido tropas e sofrido uma derrota humilhante pelas mãos de Zhao Yun, a base de poder de Cao Wei permanecia intacta, e as tropas continuavam a ser recrutadas. Zhuge Liang, por outro lado, havia esgotado todo o potencial do estado de Shu para reunir apenas cinquenta mil soldados. Em uma guerra de desgaste, poderia Zhuge Liang superar Cao Wei?

No fim das contas, bastava retornar ao ponto de partida, retomar os postos de Jieting e Mei, e defender as posições fortificadas como uma montanha inabalável. O que Zhuge Liang poderia fazer? Além disso, diziam que Zhuge Liang insistia em tratar de todos os assuntos pessoalmente, que sua saúde era precária e que já estava velho. Por quantos anos mais ele poderia aguentar? Por quanto tempo ainda serviria de escudo para o reino de Shu-Han?

Shu-Han tinha apenas um Zhuge Liang, enquanto Cao Wei possuía um fluxo inesgotável de talentos. Assim que Zhuge Liang morresse, o reino de Shu-Han seria como uma presa fácil em suas mãos. Era a estratégia de vencer pelo cansaço! Como Zhuge Liang poderia enfrentar isso?

Zhang He recuperou um pouco da confiança e ordenou: "Ordenem a todo o exército que reúna os remanescentes. Enviem uma unidade de flanco para o norte para enganar Zhao Yun. Os demais soldados seguirão comigo para Jieting. Enquanto pudermos manter Jieting, a iniciativa da guerra em Yongliang estará em nossas mãos."

"Sim, General da Direita!"

Zhang He não era um mestre da retirada por acaso; ele conseguia tomar as decisões mais adequadas mesmo em situações de extremo perigo.

Ao mesmo tempo, Zhuge Liang revelou sua carta na manga, conquistando uma vitória sem precedentes. Eles haviam atraído Zhang He para fora e o derrotado em combate direto. Aquela batalha não apenas desbaratou Zhang He, mas recuperou todos os territórios anteriormente perdidos: Shanggui, Jincheng, Taoyang e Beiyuan.

No momento da derrota de Zhang He, o campo estava repleto de prisioneiros. Zhao Yun apenas organizou os soldados para recolher os cativos e inspecionar as armas. Wei Yan, sentado ao lado de Zhao Yun, disse com um sorriso: "General, dê-me três mil soldados de elite e eu perseguirei os remanescentes de Zhang He agora mesmo. Cortarei a cabeça daquele cão!"

"De forma alguma!"

Zhao Yun, com o semblante sereno, balançou a cabeça e disse: "Antes de partirmos, o Primeiro-Ministro instruiu especificamente que não se deve perseguir um inimigo encurralado. O mais importante agora é tomar Jieting!"

Wei Yan, ainda insatisfeito, balançou a cabeça: "Conquistamos uma vitória tão difícil e deixar Zhang He escapar é lamentável. Se capturássemos Zhang He, o reino de Wei ficaria abalado, não acha?"

O status de Zhang He naquele momento era inferior apenas ao do Grande General Cao Zhen, sendo até superior ao de Sima Yi. Os registros históricos apontam que foi somente após a morte de Zhang He e Cao Zhen que Sima Yi obteve o comando militar efetivo para enfrentar Zhuge Liang.

Zhao Yun não se importava se conseguiria capturar Zhang He ou não. Para ele, a lista de generais renomados que ele havia derrotado ao longo da vida, se empilhada, formaria uma montanha. "Enquanto conseguirmos tomar Jieting, Zhang He deixará de ser uma ameaça!"

Zhao Yun levantou-se com esforço e ordenou: "Muito bem, ordene a todo o exército que deixe mil homens para cuidar dos suprimentos, tratar os feridos e processar os prisioneiros. Os demais marcharão comigo para Jieting!"

Wei Yan observou Zhao Yun, que parecia exausto, e lembrou: "General, por que não descansa um pouco? O senhor acabou de lutar intensamente, será que o seu corpo..."

"Estou bem, não se preocupe!"

"Sim, senhor!"

A idade de Zhao Yun era próxima à de Zhang He. Segundo a história, ele faleceu logo após a Primeira Expedição ao Norte. Durante a campanha, o desempenho de Zhao Yun fora brilhante; ele não apenas conteve o ataque do Grande General Cao Zhen, como também capturou três condados em Longyou. Mais tarde, devido à falha de Ma Su em Jieting, o exército de Shu foi repelido. Foi Zhao Yun quem garantiu a retaguarda, liderando suas próprias tropas para conter o exército de Wei e salvando todo o restante das forças de Shu. Ao retornar a Chengdu, Zhao Yun adoeceu e não sobreviveu ao inverno.

No entanto, diante de uma situação tão crítica, Zhao Yun apenas forçou seu corpo ao limite e marchou novamente em direção a Jieting.

A situação de guerra era intensíssima; combates eclodiam em quase toda parte. Zhang He havia originalmente dividido suas tropas em diversas colunas, esperando que pudessem socorrer umas às outras, mas isso acabou dando ao exército de Shu a oportunidade perfeita para aniquilá-las uma a uma — seja perseguindo, emboscando, interceptando ou sitiando cidades.

As tropas estavam desorganizadas. O exército de Shu, sob tais condições, também precisou se dividir em várias unidades para lutar de forma independente. Zhuge Liang enviou todos os seus batedores e permaneceu diante do mapa, observando a situação de cada unidade e emitindo ordens de marcha de forma metódica. Talvez, naquele momento, apenas ele fosse capaz de ver o panorama completo da situação.

Zhang He corria para socorrer Jieting e, a cada momento, recebia notícias de suas tropas — a maioria relatava derrotas trágicas, o número de mortos e prisioneiros, e os territórios perdidos.

"Camponês de Zhuge, eu vou te matar!"

O coração de Zhang He afundou. Se as coisas continuassem assim, os milhares de soldados de Wei na região de Yongliang seriam totalmente destruídos!

Ao chegar a Jieting, ele viu as bandeiras do exército de Shu hasteadas nas torres da cidade. Seu rosto empalideceu, e ele vomitou uma bocarra de sangue, prestes a cair do cavalo. Felizmente, seus guardas pessoais reagiram rapidamente e o ampararam. Com a voz rouca, Zhang He ordenou: "Notifiquem todo o exército! Recuem! Recuem imediatamente!"

Nas torres da muralha, Zhao Yun viu aquela cena à distância e, finalmente, abriu um sorriso. Com voz firme, ordenou: "Wei Yan, siga-me na perseguição! Não importa se a formação está desfeita, desde que consigamos alcançar Zhang He!"