Capítulo 38: Naquele ano, eu estava nas terras além da muralha, sob uma nevasca intensa, com o mundo congelado como a geada.

"Arre!"
"Arre!"
"Arre!"

O esquadrão de cavalaria percorria a estrada da aldeia, levantando uma densa nuvem de poeira. Embora muitos tenham engolido poeira, ninguém ousou reclamar, pois o medo dos soldados já estava profundamente enraizado em seus corações. Todos sabiam bem como eles costumavam ser.

Contudo, hoje, aquele grupo era diferente dos soldados oficiais habituais. Eles desviavam dos transeuntes e até diminuíam a velocidade de seus cavalos. Em comparação com os soldados do condado, que costumavam cavalgar de forma imprudente e arrogante, aqueles pareciam extremamente gentis.

De imediato, os aldeões começaram a sentir uma certa simpatia pelo grupo:
— De onde vêm esses soldados? Não parecem ser homens maus!
— Aquele que lidera até sorriu para mim agora pouco. Mas a cicatriz no rosto dele é assustadora, tem o tamanho de uma palma da mão!
— Diga-me, para onde eles estão indo?
— Pela direção, parece ser a casa do chefe da aldeia!
— Não pode ser! Será que Chen Feng não conseguiu resgatar o chefe e acabou enfurecendo o magistrado do condado, que enviou soldados para prender a senhora Chen?

O tio-avô Chen chegou correndo, ofegante. Ao ouvir o que os aldeões diziam, seu rosto se fechou de imediato:
— Que bobagem vocês estão dizendo! Aquele é o "filho prodígio" da família Chen, por que ele viria prender Yue'e?

Os olhos dos aldeões brilharam e eles insistiram:
— O filho prodígio da família Chen? É alguém da família Chen?

O tio-avô Chen fez um gesto com a mão:
— Não vou perder tempo com vocês, preciso ir ver o que está acontecendo!

Ao ouvirem isso, os aldeões ficaram curiosos e, querendo descobrir a verdade, seguiram os passos do tio-avô Chen em direção à casa da família Chen.

Embora Chen Tao fosse o chefe da aldeia, devido à sua honestidade e integridade, ele nunca acumulou riquezas. Sua casa era apenas uma construção simples de tijolos de barro, muito mais humilde do que a casa de tijolos cozidos de Lu Shan.

O som e a vibração dos cascos de mais de dez cavalos de guerra, galopando juntos, pareciam o ribombar de um trovão em dia de seca ou um tremor de terra.

Desde que Chen Tao fora levado, sua esposa, Du Yue'e, vivia em profunda melancolia. Além disso, Chen Feng já tinha partido para o condado de Shangqinghe há muitos dias e nenhuma notícia chegara. Isso a deixava inquieta, sem apetite, e seu rosto parecia cada vez mais abatido.

A nora, a senhora Zhao, via a situação e não conseguia deixar de se preocupar. Se continuasse assim, ela acabaria adoecendo. Naquela manhã, a sogra não havia bebido nem uma gota de água e chorava em silêncio, o que partia o coração de Zhao.

— Mãe, coma alguma coisa! Se a senhora adoecer, quando o pai voltar, ele vai nos culpar! — dizia Zhao, tentando convencê-la com uma tigela de mingau.

Não deveria ter mencionado Chen Tao. Assim que o nome foi pronunciado, as lágrimas de Du Yue'e caíram.

— Eu sempre disse que ele precisava mudar aquele gênio difícil, mas ele nunca me ouviu! Veja agora, ofendeu quem não devia e não sabemos se ele está vivo ou morto! — lamentou ela. — Se eu soubesse que seria assim, jamais teria me casado com ele. Teria me poupado de viver com o coração na mão, com medo de que, a qualquer dia, ele causasse uma desgraça que não destruísse apenas a ele, mas a nós, filhos e netos!

Zhao não sabia o que responder; não podia concordar com a sogra e falar mal do sogro. Por isso, continuou a tentar consolá-la:
— Com o dinheiro que Ah Feng levou para subornar, o pai certamente ficará bem. O pai não dizia sempre que aquele homem no condado de Qinghe é um corrupto? Enquanto ele for ganancioso, não recusará o dinheiro de Ah Feng! Se ele aceitar o dinheiro, as coisas mudarão e o caso do pai tomará um rumo favorável.

Du Yue'e apenas chorava em silêncio. Vendo seu estado, Zhao continuou:
— É claro que perder o cargo oficial é uma possibilidade real, afinal, aquele tal Wang também é um oficial, e o magistrado precisa manter as aparências. O pai ofendeu o senhor Wang primeiro; se não houver algum tipo de punição, o magistrado ficará em uma situação difícil diante do senhor Wang.

Ao ouvir a lógica clara da nora, a preocupação em seu coração diminuiu um pouco. Du Yue'e assentiu com a voz embargada:
— Se ele perder o cargo, que seja. Assim, ele para de se meter em assuntos de outros e de ofender pessoas sem motivo. Contanto que ele esteja seguro e tenhamos o que comer, que importância tem esse cargo?

Zhao sorriu e assentiu:
— A mãe tem razão. A paz é a maior das bênçãos.
Após uma pausa, Zhao acrescentou:
— Agora a senhora está com o rosto tão abatido. Se o pai chegar e a vir assim, não ficará preocupado sem necessidade? Ouvi dizer que...

Zhao queria continuar a animá-la e convencê-la a comer um pouco de mingau, mas antes que pudesse terminar a frase, um som estrondoso veio de fora. Era como um trovão, e o chão começou a tremer.

— O que está acontecendo? — perguntou Du Yue'e, limpando as lágrimas, aterrorizada.

Zhao, ao seu lado, não estava melhor e sentiu um pânico crescente. As duas se olharam e, de repente, um pensamento terrível lhes ocorreu. Seus rostos empalideceram instantaneamente e, sem pensar duas vezes, correram para fora, gritando:
— Shuang'er! Shuang'er, volte logo!

Na estrada da aldeia, não muito longe da casa de Chen Tao, uma menina gordinha de uns cinco ou seis anos corria atrás de uma borboleta, rindo alegremente. Mas, de repente, o chão começou a tremer. Chen Shuang'er, que nunca tinha presenciado tal cena, começou a chorar de medo.

No entanto, antes que as lágrimas pudessem cair, ela viu ao longe um grupo de pessoas brilhantes, montadas em "vaquinhas" que corriam em sua direção. Seus olhos brilharam e, apontando para os cavalos, ela gritou com alegria:
— Vaquinhas! Tantas vaquinhas!

Foi nesse momento que Du Yue'e e Zhao correram para fora, desesperadas. O que viram foi um esquadrão de cavalaria em disparada. E, no caminho da cavalaria, estava a pequena figura de Shuang'er. Pensando na crueldade dos soldados, as duas mulheres sentiram o desespero tomar conta.

— Shuang'er, corra!

Vendo que sua filha estava prestes a ser atropelada pelos cavalos de guerra, o coração de Zhao se apertou de dor. Ela quis correr para buscar Chen Shuang'er, mas a velocidade dos cavalos era assustadora.

— Minha Shuang'er! — gritou Zhao, sentindo uma agonia mortal ao ver a filha prestes a ser pisoteada. Ela já conseguia imaginar a cena terrível, mas, no instante seguinte:

— Arre!

Após um comando suave, o trovão silenciou. O tremor cessou. Os cavalos de guerra pararam. Exatamente na frente de Chen Shuang'er.

— Mamãe, tantas vaquinhas! — disse a pequena, sem entender o perigo, apontando para os cavalos imponentes e virando-se para Zhao com entusiasmo.

Ao ver a cena, o coração de Zhao finalmente se acalmou.
— Shuang'er, venha para perto de mim!

As duas olhavam para o esquadrão de cavalaria com receio, temendo que os soldados ficassem furiosos por causa da obstrução de Shuang'er. Ao ouvir o chamado da mãe, a menina ficou desapontada; era a primeira vez que via tais "vaquinhas" e queria compartilhar a alegria, mas a expressão da mãe parecia não gostar nada daquilo.

— Você se chama Shuang'er? — perguntou uma voz áspera vinda de cima.

Chen Shuang'er olhou para cima e viu o homem com a cicatriz no rosto, que a observava com um sorriso. Ela assentiu, sem responder. O homem, então, riu:
— Fui eu quem escolheu o seu nome! Naquele ano, eu estava nas fronteiras do norte, onde caía uma neve imensa, fria como a geada!

Dizendo isso, ele retirou o capacete de guerra.

Ao lado de Zhao, Du Yue'e reconheceu aquele rosto instantaneamente. Ela começou a tremer e tentou falar, mas as palavras não saíam. Apenas apontou para o homem enquanto as lágrimas corriam por seu rosto.