Capítulo 40: Ambos caem na água

Sua aparência era notável e, vestida de vermelho, tornava-se ainda mais estonteante, atraindo todos os olhares na multidão. Muitos homens não conseguiam desviar os olhos dela.

Li Xueming, discretamente, deu um passo à frente, bloqueando parte da visão dos curiosos.

Ao passarem por uma barraca de acrobacias, Jiang Yuehuan, que pretendia parar para assistir, foi abordada por um jovem de feições delicadas. Ele lhe estendeu uma lanterna festiva, olhando-a intensamente, como se esperasse uma resposta. Ela olhou para o rapaz, depois para a lanterna em suas mãos, sem entender o significado daquilo. Ao perceber que ela não reagia, o jovem balançou a cabeça, desapontado, e seguiu seu caminho.

"O que isso significa?", perguntou Jiang Yuehuan, encolhendo os ombros em dúvida.

Li Xueming negou com a cabeça: "Também não sei."

Yingtao, observando a ignorância de ambos, interveio: "É um costume do Festival das Lanternas de Qixi. Se um homem se interessa por uma mulher, ele lhe oferece uma lanterna. Se a mulher retribui o interesse, ela presenteia o homem com uma bolsa de perfume. Como a senhorita não deu nada, ele entendeu que não havia interesse."

Jiang Yuehuan compreendeu subitamente e perguntou: "E se for a mulher a interessada? O que ela deve fazer?"

Enquanto falava, uma jovem de rosto redondo e aparência adorável aproximou-se de Li Xueming, entregou-lhe uma bolsa de perfume e disse timidamente: "Jovem mestre, isto é para você."

Yingtao sorriu abertamente: "É exatamente assim. Se o jovem mestre Li estivesse interessado, deveria aceitar a bolsa e retribuir com uma lanterna."

Li Xueming ficou sem jeito, incerto sobre aceitar ou não o presente. Jiang Yuehuan deu-lhe um leve empurrão com o cotovelo e, estendendo a lanterna que segurava, sussurrou: "Irmão Xueming, tome esta lanterna. Se você se interessa por ela, entregue-a como presente."

"Não é necessário", respondeu Li Xueming, com o olhar anuviado por um instante ao sentir o apoio de Jiang Yuehuan, e recusou o presente da jovem. A moça fez um biquinho e afastou-se.

Jiang Yuehuan sorriu: "Irmão Xueming, achei a moça tão graciosa e viva, por que não aceitou a bolsa?"

Li Xueming pareceu querer dizer algo, mas fechou os lábios e permaneceu em silêncio. Jiang Yuehuan, assumindo que ele não gostava daquele tipo de mulher, apenas sorriu e não insistiu.

Continuaram o caminho e, pouco depois, os braços de Jiang Yuehuan estavam cheios de lanternas. Os homens, sem sequer perguntar se ela queria, simplesmente as depositavam em suas mãos e, ao verem que ela não retribuía com uma bolsa de perfume, partiam frustrados. Li Xueming também foi presenteado com diversas bolsas por moças audazes; desde que se curou de sua doença pulmonar, sua aparência tornara-se cada vez mais elegante e, com seu ar de intelectual, era muito popular entre as donzelas.

Ele, que nunca estivera tão próximo de tantas mulheres — até mesmo na Academia Fuqing só havia homens —, sentia-se tão desconcertado que não sabia onde colocar as mãos.

Jiang Yuehuan riu alto: "Irmão Xueming, tantas mulheres interessadas em você, não houve nenhuma que lhe agradasse?"

Li Xueming balançou a cabeça.

Com o cair da noite, a rua ficou cada vez mais cheia. Jiang Yuehuan avisou: "Está muito lotado, vamos ter cuidado para não nos perdermos."

"Sim", responderam Yingtao e Hongluo, coladas atrás dela.

Logo chegaram à rua mais movimentada da capital. O local estava radiante, repleto de luzes e gente, tornando quase impossível enxergar o caminho. Jiang Yuehuan ficou chocada; parecia um ponto turístico disputado em um feriado, não se via paisagem, apenas pessoas. Era, de fato, a rua mais agitada da capital!

Quando Jiang Yuehuan se virou para sugerir a Li Xueming que saíssem dali, a multidão começou a se mover bruscamente. Ela foi empurrada sem controle, derrubando várias lanternas que carregava. Sentia-se como um peixinho lutando na correnteza de um rio, envolta pelas pessoas, sem qualquer capacidade de resistência.

Fragmentos de conversas chegavam aos seus ouvidos: "Princesa Jinxu", "beleza inigualável", "primeira aparição"... Não conseguia ouvir uma frase completa.

Jiang Yuehuan ficou intrigada. Princesa Jinxu? Ela ouvira Yingtao contar que a princesa era órfã do Grande General Wei Wu, morto em batalha. O Imperador, com pena, confiou-a aos cuidados da Imperatriz, nomeando-a Chu Ningning e concedendo-lhe o título de Princesa Jinxu. Diziam que sua beleza era incomparável e que vivia reclusa no palácio; teria ela vindo ao festival? Não era de se espantar que a multidão estivesse tão agitada, todos queriam vislumbrar a famosa princesa.

Quando Jiang Yuehuan finalmente conseguiu parar, os três que estavam ao seu lado haviam desaparecido. Ela chamou por seus nomes, mas o ruído da multidão abafou sua voz. Desistiu de procurar dessa forma. Desfez-se da maioria das lanternas, guardando apenas duas de lótus nas mangas, e, protegendo a barriga, abriu caminho entre a massa de pessoas. Embora quisesse ver a princesa, a aglomeração era perigosa para sua gravidez; precisava sair dali o quanto antes para reencontrar Li Xueming e os outros.

Após um quarto de hora de luta incansável, Jiang Yuehuan finalmente emergiu da multidão. Enquanto enxugava o suor da testa com um lenço, buscava por seus companheiros, mas, em vez deles, avistou Jiang Meier e Chu Jue.

Jiang Meier, com a perna ferida, não podia caminhar e era carregada em uma liteira por quatro homens, escoltada por guardas que empurravam as pessoas para abrir caminho.

Jiang Yuehuan teve uma ideia. Comprou uma máscara vermelha em uma barraca próxima. A peça, de aparência simples, deixava à mostra apenas seus olhos profundos e brilhantes e o contorno delicado de seu rosto, conferindo-lhe um ar de mistério e fascínio. Disfarçada, começou a seguir o grupo.

Jiang Meier, aproveitando-se do ferimento, tornava-se cada vez mais arrogante. Ao passar por barracas que não lhe agradavam, ordenava que os guardas expulsassem os mercadores, gerando reclamações por toda parte. Chu Jue, por sua vez, era extremamente complacente, obedecendo a todos os seus caprichos como se estivesse sob um feitiço.

Quando chegaram a uma ponte, Jiang Yuehuan, aproveitando um momento de distração, mudou o tom de voz e gritou: "Venham todos ver! A Princesa Jinxu está aqui!"

Em um instante, a multidão correu para a ponte como uma maré. Jiang Yuehuan aproveitou o caos e correu para baixo da estrutura. Chu Jue e Jiang Meier, apesar dos guardas, não podiam atacar o povo indiscriminadamente e, em um piscar de olhos, foram prensados pela massa em direção à borda da ponte.

A pressão aumentou, os carregadores da liteira foram empurrados, fazendo-a balançar violentamente. Com dois estrondos seguidos, Jiang Meier e Chu Jue caíram no rio.

"Socorro! Glub, glub, socorro... glub..."

"Seus incompetentes! Salvem este príncipe! Glub, glub..."

Os guardas, incapazes de nadar, ficaram parados na beira da ponte, perplexos. Mais tarde, um deles percebeu a situação e correu para baixo da ponte para pedir cordas aos mercadores, mas ninguém quis ajudar. Sem escolha, tiveram que tirar suas próprias roupas, trançá-las e puxar Chu Jue e Jiang Meier para fora da água.

Jiang Meier, possivelmente sentindo dores devido a algum problema com a gestação, gemia sem parar. Chu Jue, desesperado, pegou-a no colo e correu para longe da ponte.