018 O Fim do Mundo se Aproxima (18)

— Poupe-o!

Nesse momento, duas figuras emergiram à beira da cratera profunda.

Um homem de meia-idade vestido com um terno e um chapéu coco, seguido de perto por um jovem de físico robusto e atlético.

— Se o matar, não haverá mais volta!

O homem não era outro senão Xin Hai.

Ele havia chegado atrasado, mas justamente a tempo de interceptar Gao Chen antes que este tirasse a vida de Zhang Yan.

— Quem é aquele?

No grupo, alguém virou a cabeça para olhar para o alto.

— Parece ser o Xin Hai, do departamento de inspeção da sede geral.

— Com razão não o tínhamos visto ultimamente, ele veio parar aqui para cumprir uma missão.

— Ele parece conhecer aquele Cavaleiro independente? O que diabos está acontecendo aqui?

Muitos dos membros da equipe de apoio que haviam acorrido ao local reconheceram a identidade de Xin Hai.

Os movimentos de Gao Chen estacaram por um instante. Ele ergueu o olhar para o alto.

Jamais imaginara que, para impedir tudo aquilo, Xin Hai chegaria ao ponto de arriscar expor a aliança secreta entre eles.

Se bem que, com o Departamento de Segurança provavelmente já tendo emitido uma ordem de execução sumária contra ele, Xin Hai dificilmente se importaria com uma exposição tão óbvia.

Em circunstâncias normais, talvez ele pudesse apenas quebrar os braços e as pernas de Zhang Yan e dar o assunto por encerrado.

Mas agora, ao pensar que até mesmo o grupo de inspeção poderia já ter sido infiltrado pelos Vermes, os cinco dedos que apertavam o pescoço de Zhang Yan exerceram ainda mais pressão, num gesto implacável.

Nesse ínterim, vendo a hesitação do Cavaleiro, o assistente Yu Can supôs que a intervenção de Xin Hai estivesse surtindo efeito e gritou de imediato para os dois acima:

— Chefe Xin, ele por acaso é seu informante? É assim que o senhor controla os seus subordinados?

— Mande-o soltá-lo imediatamente! Sabe quem é o homem que está sob a mira dele? É Zhang Yan, o capitão da segunda linha! Se acontecer alguma coisa com ele, vocês também não escaparão da responsabilidade!

O rosto de Xin Hai ensombreceu-se. É claro que ele sabia muito bem quem era o indivíduo sendo sufocado.

O problema agora era que ninguém tinha o poder de fazer Gao Chen recuar; as palavras de Yu Can, ao chegarem aos ouvidos de Gao Chen, soavam muito mais como uma provocação ou uma ameaça direta.

— Jovem, é melhor pensar muito bem no que está fazendo!

Xin Hai fixou novamente o olhar em Gao Chen:

— Se parar agora e soltar Zhang Yan, talvez ainda haja um caminho de volta.

— Um caminho de volta?

Gao Chen soltou um riso gélido. Segurando a nuca de Zhang Yan, virou o rosto do homem em direção à multidão, sacou a espada do coldre na cintura e falou pausadamente:

— Eu não acredito que ainda exista um caminho de volta. E se houver, será apenas um caminho banhado em sangue que eu mesmo abrirei a golpes!

Percebendo que a situação desandava para o pior, Xin Hai tentou acalmá-lo com urgência:

— Você... não se exalte tanto, abaixe essa espada primeiro...

Antes que pudesse terminar a frase.

*Paff!*

— Ah...

A lâmina afiada perfurou o corpo de Zhang Yan. O homem soltou um berço agudo para o céu, com o sangue jorrando profusamente, embora já fosse incapaz de esboçar qualquer movimento de defesa.

Por fim, como uma galinha cuja garganta fora cortada, suas pernas esticaram-se num espasmo derradeiro e a vida abandonou-lhe o corpo.

Nesse instante, o tempo pareceu congelar, mergulhando o ambiente num silêncio absoluto.

Apenas o som rítmico das gotas de sangue a pingar no chão quebrava a quietude daquela imensa cratera, enquanto todos prendiam a respiração, paralisados pelo horror.

Até que Yu Can, tomado pelo pânico, reagiu:

— Capitão!

— Você teve a audácia de matar um apto da segunda linha!

Com o rosto distorcido pelo ódio, Yu Can bramiu:

— A Fundação dos Cavaleiros jamais vai perdoá-lo!

Ao lado, Li Weiming arregalou os olhos, tomado por um choque profundo.

Jamais imaginara que Gao Chen seria capaz de agir com tanta frieza e determinação!

Um único golpe de espada reduzira os rins de Zhang Yan a polpa, sem lhe conceder sequer uma ínfima oportunidade de socorro!

— Que aterrorizante... Isso é aterrorizante demais!

Agora, além da fúria, o que imperava era um pavor absoluto perante Gao Chen.

Gao Chen atirou o cadáver sem vida no chão, limpou o sangue da lâmina com um gesto indiferente e guardou-a de volta na cintura. Em seguida, partiu rumo aos fundos como se não houvesse mais ninguém ao seu redor.

Ao redor, não houve uma alma sequer que ousasse dar um passo à frente para detê-lo.

Apenas quando a sua silhueta desapareceu por completo entre as ruínas é que a multidão se precipitou em direção a Zhang Yan, estendido em sua poça de sangue — embora, naquele ponto, nem mesmo os médicos mais lendários pudessem reverter o inevitável.

— Acabou. Aquele infeliz do Zhang está morto.

Lá em cima, Duan Xiaoyi olhou de soslayo para o chefe e perguntou:

— O que devemos fazer agora? O senhor vai entregar o dossiê dele aos superiores?

Xin Hai meditou por alguns instantes antes de responder:

— Se ele teve a coragem de fazer isso, significa que não teme que entreguemos os relatórios.

Duan Xiaoyi emudeceu diante daquela constatação. Eles próprios desejavam proteger Gao Chen, mas a hierarquia exigia que o eliminassem com as próprias mãos ou entregassem o dossiê para que os escalões superiores cuidassem pessoalmente da execução.

— Ele não agiria assim de repente sem um motivo muito forte.

Xin Hai deu meia-volta e caminhou de volta para o carro, ordenando:

— Entre em contato com ele imediatamente e veja se o comunicador ainda está ativo.

— Com a morte de Zhang Yan, os superiores certamente não nos darão outra chance de negociar com ele.

A posição de Duan Xiaoyi era cristalina:

— Ele já é um homem morto. Não vai demorar muito para que tanto a nação insular quanto a Fundação Internacional enviem Cavaleiros para caçá-lo. Mesmo que o senhor decida ocultar o relatório agora, mais cedo ou mais tarde terá de entregá-lo. Que sentido faz insistir nisso?

— O que eu quero entender é: se ele já não poupava os dois Cavaleiros da nação insular, por que motivo decidiu executar também um Cavaleiro de Longguo a sangue frio?!

Xin Hai não deu margem para novas contestações do discípulo:

— Você me acompanha desde a faculdade, evoluindo de um soldado das forças especiais até o meu guarda-costas pessoal. Você me conhece. Antes de investigar os fatos a fundo, eu jamais tiro conclusões precipitadas. Se ele chegou a esse ponto, tem de haver uma razão por trás de tudo.

Duan Xiaoyi continuava cético; ele simplesmente não conseguia enxergar razão alguma naquilo.

Para ele, Gao Chen era como uma criança que de repente adquirira um poder supremo e, incapaz de conter os próprios desejos, perdera totalmente o controle.

Era exatamente o mesmo que indigentes que enriqueciam da noite para o dia e se entregavam a um consumo desenfreado e irracional: não havia motivo lógico, tratava-se apenas da ruína moral provocada pela gula do poder!

Ainda assim, diante da convicção do superior, Duan Xiaoyi assentiu e enviou a mensagem estipulada a Gao Chen:

— O chefe deseja encontrá-lo.

[...]

Simultaneamente.

Na cobertura da torre do Grupo Lester, na sala do presidente.

— Os habitantes de Longguo têm um ditado muito sábio: para realizar grandes feitos, é preciso contar com o momento certo, o lugar propício e a harmonia entre as pessoas.

Junto à janela panorâmica, Lester observava através de um binóculo a antiga zona industrial da cidade velha, agora sepultada sob vastas extensões de escombros.

— Gastamos tantos recursos e nos esforçamos tanto para fortalecer nossa raça, na esperança de fazer frente àqueles Cavaleiros, e no fim das contas parecíamos estar correndo em círculos à toa.

— E hoje, sem que tivéssemos movido uma palha, alguém se encarregou de eliminar um Cavaleiro da segunda linha por nós. Para alcançar grandes objetivos, parece que precisamos mesmo é de uma pitada de sorte.

Atrás dele, o assistente ponderou:

— Chefe, eu compreendo que isso nos favorece, mas confesso que não consigo entender: aquele Cavaleiro independente não estava a trabalhar para Xin Hai, do departamento de inspeção? Em tese, eles não deveriam ser inimigos.

— E vai perguntar isso a quem? — Pela primeira vez em muito tempo, um sorriso sutil escapou dos lábios de Lester. — Entre em contato com o patriarca. Diga-lhe que elaborei um novo plano; em breve, Longguo pertencerá inteiramente a nós.

— Entendido, irei transmitir a mensagem ao patriarca imediatamente.

— Espreite aqui um segundo. — Lester deteve o assistente com um gesto. — E aquela lista deixada por Yuan Zhenghua? Seus homens já a encontraram?

— Ainda não — respondeu o assistente com cautela —, mas já temos pistas concretas.

— Ótimo. Encontrem esse registro o mais rápido possível; ele jamais poderá cair nas mãos do departamento de inspeção.

— Sim!

Quando a porta pesada se fechou, Lester permaneceu sozinho no escritório. Ele ergueu os binóculos novamente, contemplando as ruínas ao longe, enquanto um sentimento de triunfo morno lhe aquecia o peito.

Quem diria que um conflito entre duas facções de Vermes acabaria por sofrer uma reviravolta tão drástica por causa de um Cavaleiro independente surgido do nada.

[...]

Bem no centro do continente, em uma base fortificada como uma fortaleza de bronze.

No interior de uma câmara fracamente iluminada, um homem dirigia-se a uma cortina escura:

— Xin Hai se recusou a entregar o dossiê daquele Cavaleiro independente.

— Se ele se recusa, por que simplesmente não o eliminam e pegam os arquivos vocês mesmos?

Atrás da cortina, uma silhueta se projetava, cuja voz rouca tornava impossível discernir o gênero.

— Mas... o senhor tem certeza de que devemos prosseguir por esse caminho?

O homem parecia genuinamente alarmado:

— Ao longo de todos esses anos, conseguimos nos infiltrar nos altos escalões de Longguo mantendo sempre um perfil extremamente discreto. Se agirmermos contra Xin Hai neste momento delicado, temo que...

— Quem mandou ele escolher o peão errado? — retrucou a voz por trás da cortina. — Aquele Cavaleiro independente foi capaz de matar Zhang Yan; sua força certamente supera a da segunda linha e é bem provável que já tenha tocado o limiar da primeira. Se não o neutralizarmos agora, caso ele continue a crescer, torná-lo-á intratável no futuro.

— Compreendido. Entendi perfeitamente.

Inclinando-se respeitosamente em direção à cortina, o homem recuou de costas até a porta, só permitindo-se endireitar o corpo e fechar o ferrolho após estar do lado de fora.

[...]

Do outro lado do oceano, na nação insular.

No grande salão de reuniões do Conselho de Segurança.

Dos cinco assentos disponíveis, todos estavam ocupados, à exceção da cadeira vazia pertencente a Sakai.

O presidente Ishimori Yano, acompanhado pelos demais conselheiros — Hata Kuanya, Imagawa Chiyo e Yanagimune Saku —, encontrava-se presente.

— Recebemos notícias alarmantes — iniciou o presidente Ishimori Yano. — Sakai e Miyazaki sofreram um incidente. Seus cinturões foram destruídos por um Cavaleiro independente de Longguo.

— Como é possível?! — Yanagimune Saku sobressaltou-se, convencido de que ouvira mal. — Longguo? E ainda por cima um Cavaleiro independente? Com a habilidade do senhor Sakai, era humanamente impossível permitirem que alguém se aproximasse tanto a ponto de destruir seus cinturões com tanta facilidade!

— Senhor presidente, o Cavaleiro independente de quem fala é aquele mesmo que recentemente derrotou sozinho catorze Insetóides? — recordou-se Imagawa Chiyo, rememorando a notícia que o presidente mencionara na reunião anterior, lembrando-se também de que uma das missões da investigação de Sakai era justamente identificar esse indivíduo.

— Sim, é exatamente ele.

Embora o próprio Ishimori Yano achasse a informação difícil de crer, a mensagem fora emitida diretamente pela Fundação dos Cavaleiros de Longguo, uma instituição cujos membros jamais ousariam inventar algo daquela magnitude com eles.

Portanto, o relato era verídico!

— Onde eles estão agora? — quis saber Hata Kuanya.

— Em um hospital sob custódia das autoridades de Longguo — respondeu Ishimori Yano. — Sakai sofreu ferimentos gravíssimos; os tendões e ossos de uma de suas pernas foram completamente estilhaçados. Embora tenham conseguido salvá-lo, ele permanece em coma profundo e dificilmente voltará a despertar.

— Quanto a Miyazaki, ainda está lutando pela vida no centro cirúrgico. De acordo com o relatório médico enviado por Longguo, ele sofreu politraumatismos severos e múltiplas lesões por explosivos. Se resistir, sua situação será ainda mais deplorável do que a de Sakai, correndo o risco iminente de amputação dos membros inferiores. As chances de recuperar a consciência são mínimas.

Um silêncio sepulcral abateu-se sobre os presentes.

Até que Yanagimune Saku, cuja aparência rústica contrastava com sua habitual compostura polida, perdeu o controle sobre a própria raiva:

— Partirei para Longguo agora mesmo! Hei de caçar esse miserável e arrancar-lhe as duas pernas com as minhas próprias mãos!

— Eu irei com você — secundou Hata Kuanya com o rosto sombrio. Ele não se movia por luto em relação a Sakai, mas sim pela humilhação intolerável de ver os Cavaleiros da nação insular derrotados por um forasteiro de Longguo, e pior: um Cavaleiro independente sem sequer classificação oficial!

Uma afronta daquela magnitude era simplesmente inaceitável para ele.

— Eu também vou.

Sendo a única mulher na sala, Imagawa Chiyo inicialmente hesitara em se voluntariar.

Contudo, ao ver os outros dois conselheiros se adiantarem, ela sentiu o dever de intervir:

— O senhor Sakai era o mais velho entre nós quatro, uma verdadeira lenda viva. Agora que ele sofreu tamanha humilhação em solo estrangeiro, nós temos a obrigação moral de dar a cara a tapa. Caso contrário, a comunidade internacional pensará que a nossa nação se apequenou ao ponto de temer até mesmo um país menor como Longguo!

Ishimori Yano não se apressou em responder. No momento, as autoridades de Longguo eximiam-se de culpa, jogando o grosso da responsabilidade sobre os ombros daquele Cavaleiro fora da lei.

— A posição oficial de Longguo é que o incidente envolvendo Sakai e Miyazaki foi obra exclusiva de um Cavaleiro independente que já se encontra sob decreto de prisão — ponderou Ishimori Yano por fim. — Se pretendem vingar Sakai, terão de rastrear esse indivíduo, cuja localização atual é desconhecida. Ademais, o fato de ele ter vencido ambos demonstra uma força formidável...

Antes que pudesse concluir o raciocínio, Hata Kuanya o interrompeu:

— Por mais forte que seja, ele não passa de alguém capaz de derrotar cavaleiros decadentes como Sakai, que já planejava a aposentadoria. Nós três pertencemos à elite da primeira linha; tirando os medalhões da Fundação Internacional e os figurões da América, não há ninguém neste mundo capaz de nos enfrentar!

— Exato, Hata tem razão — concordou Yanagimune Saku. — Trata-se apenas de um zé-ninguém sem prestígio. Se Sakai perdeu para ele, foi puramente por excesso de confiança e negligência, agravada pela idade avançada. Se formos os três... não, basto eu sozinho para reduzi-lo a pó!

Historicamente, os Cavaleiros de Longguo sempre estiveram um degrau abaixo dos da nação insular; era uma verdade consolidada pelos anos. Agora que Sakai caíra derrotado e reduzido a um vegetal, eles precisavam lavar a honra com sangue.

— Muito bem — assentiu Ishimori Yano. — Sendo assim, vocês três partirão juntos para Longguo sob o pretexto de auxiliar as autoridades locais na investigação, com a missão prioritária de caçar esse Cavaleiro independente. Da minha parte, notificarei a Fundação Internacional para que nos apoiem formalmente nos bastidores.

Com a autorização concedida, os três se levantaram da mesa, determinados a embarcar rumo a Longguo ainda naquela noite.

Momentos depois, Ishimori Yano aproximou-se da janela do escritório, de onde se avistava a alameda principal do Conselho, a única via de acesso ao complexo.

Ele observou a partida dos três veículos oficiais, enquanto o seu olhar adquiria uma profundidade calculista e enigmática.