Capítulo 78: Se alguém morre de fome, que mérito ainda resta?

O ancião, enquanto procurava entre as ervas, falou: “Não tenho muito estoque, pode levar o que precisar por agora, mas kombu, folhas de nêspera e bulbos de fritilária, isso não tenho aqui. Vai ter que procurar na parte externa da cidade.”

“Muito obrigado, senhor.”

Song Yin então perguntou: “Mas, se não cobram dinheiro, como vivem?”

O ancião, com certo orgulho, respondeu: “O senhor está subestimando o povo da nossa Cidade dos Cem Guardiões. Aqui ninguém se apega a ganhos ou perdas, todos são bons uns com os outros. Fazer o bem de graça aumenta nosso mérito, para quê cobrar?”

Song Yin assentiu pensativo, agradeceu e preparou-se para sair.

“Ei, suas ervas!” chamou o ancião atrás dele.

“Agradeço a gentileza, mas pegarei quando voltar”, respondeu Song Yin, sem dar mais atenção, saindo direto da loja.

“Irmão, essas ervas são de graça. Por que não aceitou?” perguntou Zhang Feixuan, confuso.

“Não devemos receber recompensa sem ter feito algo. Aqui vivem em paz, não demos ajuda nem proteção a eles, não é certo pegar as coisas dos outros sem motivo”, respondeu Song Yin, balançando a cabeça e olhando para o oeste. “Vamos comer algo, depois visitaremos o mestre Pudê.”

Assim dizendo, continuou a andar.

A rua principal era claramente uma via movimentada, cheia de lojas. Não andaram muito e logo avistaram um restaurante.

“Irmão, vamos aqui mesmo”, sugeriu Zhang Feixuan, apontando para o restaurante decorado com esmero.

Song Yin, porém, balançou a cabeça: “Você não tem muito dinheiro, este lugar pelo visto é caro, é melhor economizar.”

“Você tem razão, irmão”, concordou Zhang Feixuan, juntando as mãos em sinal de respeito.

Embora fosse uma cidade nos confins do Reino Nanping, o local era populoso, especialmente na hora da refeição. A rua principal fervilhava de gente, carroceiros, comensais, vendedores ambulantes; o ambiente era animado.

Ao saírem da rua principal, o movimento diminuiu um pouco. Song Yin então avistou uma pequena lanchonete e dirigiu-se até lá.

O estabelecimento era modesto, com poucos móveis e decoração simples, mas estava lotado. Justo quando chegaram, uma mesa ficou vaga, pois os clientes haviam terminado de comer e saíam batendo na barriga satisfeitos.

“Três senhores, o que desejam comer?” Uma mulher de meia-idade, sorridente e gentil, aproximou-se ao vê-los à porta. Seu rosto, porém, era magro e mostrava sinais de desnutrição; as roupas largas caíam frouxas em seu corpo, nitidamente grandes demais para ela.

“Por favor, sirva-nos um prato comum, o que tiver de simples está bom”, respondeu Song Yin, sorrindo ao entrar.

“Sentem-se, já trago a comida.” A mulher rapidamente limpou a mesa, passou um pano e acomodou-os.

Enquanto limpava, um cliente da mesa ao lado reclamou: “Dona, sua comida está cada vez pior, sopa rala, nada de especial. Quando vai trazer algo melhor? Se não melhorar, não volto mais.”

“É, está mesmo ruim. Se continuar assim, desisto de vir aqui”, apoiou outro.

“Sim, sim, prometo que vamos melhorar da próxima vez”, disse a mulher, curvando-se humildemente antes de apressar-se para a cozinha.

Pouco depois, ela voltou com uma bandeja e alguns pratos. Eram refeições simples: dois pratos de verduras selvagens refogadas, um de miúdos e três grandes tigelas de arroz integral.

Ao ver aquilo, Zhang Feixuan e Wang Qizheng se mostraram insatisfeitos. No passado, no alto da montanha, eram obrigados a comer pouco por falta de opções, mas agora, entre mortais, sendo praticantes de alquimia, esperavam mais. No entanto, vendo o irmão mais velho comer sem reclamar, pegaram os talheres e o imitaram.

“Dona, estamos indo!” anunciou outra mesa, após terminar. Os clientes se levantaram, limparam a boca e se despediram.

“Desculpe a falta de atenção, voltem sempre”, respondeu a dona, despedindo-se com um sorriso esperançoso. Quando olhou para a mesa, já vazia, suspirou, tirou um pano do avental e começou a limpar.

Aos poucos, os demais clientes terminaram a refeição, limparam a boca e foram embora, deixando apenas os três a comer.

“Glu-glu...” O estômago de alguém roncou. Song Yin, atento, olhou para a dona, mas logo percebeu algo e se virou.

Perto do balcão, uma menininha, quase toda oculta, espiava só com a cabeça, olhando para Song Yin comer, a boca cheia de água.

O rosto dela era tão magro quanto o da dona, ambos com aparência de desnutrição.

Song Yin pegou um pouco de verdura com os hashis e acenou: “Pequena, quer comer?”

A menina assentiu rapidamente, mas logo balançou a cabeça em negação.

“Venha cá”, convidou Song Yin.

Os olhos da menina brilharam; ela saiu de trás do balcão, mostrando um corpo esquelético sob a roupa larga. Parecia pele e osso, o que fez Song Yin lembrar da menina que vira certa vez no Portão da Armadura, transformada em uma alma penada.

A menina correu até ele, mas tropeçou e quase caiu. Song Yin foi rápido, segurou-a e a ajudou a firmar-se.

Mal ela se equilibrou, abriu a boca ansiosa para morder a verdura no prato.

“Não pode comer!” gritou uma voz firme.

A dona correu até eles, pegou a filha nos braços e exclamou: “Quem mandou você comer? Isso não é para você!”

Virando-se para Song Yin, sorriu constrangida: “É minha filha, não se preocupe, continue comendo.”

Song Yin franziu o cenho, olhando para mãe e filha tão visivelmente subnutridas: “Já está na hora da refeição, não deixe a criança com fome. Vocês têm uma lanchonete, por que a menina está assim?”

A garotinha, sem forças, ergueu a cabeça e disse: “Estou há dois dias sem comer, mãe, estou realmente com fome...”

Dois dias?!

Os olhos de Song Yin se estreitaram. Antes que pudesse reagir, a dona da lanchonete, mordendo os lábios, ajoelhou-se de repente: “Por favor, senhor, vejo que são nobres, será que poderiam pagar esta refeição?”

“Dinheiro pra quê!” Antes que terminasse, a cortina dos fundos foi puxada e um homem igualmente magro saiu cambaleando, afastando mãe e filha, olhos vermelhos de raiva: “Falar de dinheiro agora? Isto é comida de mérito, se eles pagarem, como vamos acumular mérito?”

“Marido, nossa filha está desmaiando de fome!” chorou a mulher. “Só por uma vez, já estamos dois dias sem comer. Olhe para você, mal consegue andar.”

“Aguente só mais um pouco!” disse ele, virando-se para Song Yin e os outros com reverência: “Senhores, não liguem para elas. Aqui não cobramos, é comida de mérito, só para saciar a fome.”

A mulher se levantou, olhos vermelhos, queria dizer algo ao marido, mas ao olhar para a filha, abaixou a cabeça e silenciou.

“Não é possível...” Wang Qizheng, indignado, não se conteve: “Comida de graça, tudo bem, mas não podem viver assim. Que mérito é esse se estão morrendo de fome e não dão nem uma garfada à própria filha?”

Fim do capítulo.