Capítulo 3

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Qi Yingxue desejava que aquela pessoa andasse mais devagar, ainda mais devagar, que nunca chegasse. Mas, ao contrário do que queria, ele acabou se aproximando. Para não cometer erros em seu pânico, ela baixou o olhar. Em pouco tempo, a bainha do manto preto e as botas negras apareceram em seu campo de visão, trazendo uma sensação intensa de opressão. Ela pensava que Ji Yan perguntaria por que ela estava ali, mas não o fez. Apenas sentiu que ele a olhou de relance e seguiu seu caminho. Um vento frio passou, e as botas desapareceram de vista. Ele simplesmente... foi embora?

A frieza de Ji Yan a pegou desprevenida. Vendo-o se afastar, Yingxue se perguntou se continuaria a fugir, tão fraca, ou esperaria até o dia seguinte para falar sinceramente com ele. Dia após dia, sem saber até quando, mas o pesadelo estava diante dela, e não podia mais adiar. Pensando nisso, ela girou de repente e chamou em direção àquela figura alta: "Espere."

Após dois segundos, ela finalmente viu o quão alto o homem estava a alguns passos de distância; comparada a ele, ela parecia muito pequena. O homem parou e se virou. Ela encontrou um par de olhos negros e afiados. Não sabia se era falha da memória, mas o homem diante dela parecia diferente daquele Ji Yan que lembrava. O Ji Yan na memória dela era feio e assustador. Mas o que via agora tinha nariz reto, lábios finos, olhar frio e inteligente, cabelo bem arrumado, uma presença tranquila e contida, porém com um ar impenetrável e opressor.

Provavelmente por não ter dormido a noite inteira, seu rosto ainda estava desarrumado pela manhã, com uma sombra azulada de barba no queixo. Um pouco rude, mas não prejudicava sua aparência. Ele havia trocado a armadura leve e vestia um casaco preto com gola dobrada, cinto de couro na cintura segurando uma espada longa, o que destacava seu porte esguio e alto. Provavelmente trabalhou como capitão da polícia por alguns anos e serviu na guarda imperial por quase meio ano, sua autoridade era forte, e seus olhos negros eram especialmente penetrantes, causando calafrios.

O olhar cortante que avaliava Yingxue a deixou rígida, com os pelos do corpo arrepiados. A coragem que reunira se desfez num instante, e ela recuou meio passo, tremendo nos ombros. Ela tinha medo de Ji Yan. Não por causa do pesadelo, nem por ele ter se tornado um novo nobre do governo, mas por causa daquela noite. Naquela noite absurda, ele a fez sofrer várias vezes. Ela tinha marcas na cintura, no peito, ombros, pescoço; hematomas e marcas de mordidas nas pernas. Sua pele era delicada, e várias partes estavam machucadas; no ombro havia uma marca de dente que ainda não desaparecera.

Ela era uma moça criada em um ambiente protegido, sem passar por dificuldades; mesmo que tivesse sido coagida a corresponder às demandas dele, tudo fora forçado por circunstâncias externas. Não fora sua vontade, e a situação a deixou desamparada e miserável. Como não sentir ódio e medo dele? Ao sentir aquele olhar penetrante e lembrar do sofrimento, o pavor tomou conta dela, deixando seu rosto pálido. Ela abriu a boca, com voz trêmula: "Marido..."

Qi Yingxue era muito bonita, de pele clara e feições delicadas; naquele momento, seus olhos estavam cheios de lágrimas, parecendo prestes a chorar, mostrando uma fragilidade tocante. Mas para Ji Yan, sua beleza não era diferente de qualquer outra mulher. Porém, ao ouvir a palavra "marido" pela primeira vez, ele franziu a testa. Depois de um instante, respondeu com voz fria: "O que deseja?"

Se não fosse por tê-la visto hoje, Ji Yan já teria esquecido que era casado. Yingxue estava ansiosa para encontrá-lo, mas ao se aproximar, não sabia o que dizer. Não podia simplesmente pedir para que ele poupasse a família Qi, não é? Ela pensou por um momento e concluiu que precisava fazê-lo perder o rancor. E a única forma de fazê-lo era se humilhar. Percebendo a impaciência dele, ela ergueu o olhar, disfarçando a ansiedade com um semblante calmo: "Eu quis ver o marido, então vim."

...

Ji Yan lançou um olhar silencioso para seu rosto pálido; seu olhar desceu até os ombros trêmulos. Com essa expressão de medo, como poderia ela pedir para vê-lo? "Se não for nada, pode ir." Sem mais palavras, ele se virou e foi embora. Observando a figura que se afastava, Qi Yingxue sentiu-se derrotada; as palavras para retê-lo ficaram presas em seus lábios, e ela não conseguiu pronunciá-las.

Atrás dela, a serva Guo Ao a repreendia, indignada: "Madame, não é para te criticar, mas se você se mostra tão fraca assim, como vai atrair o senhor?!" Com a saída dele, a opressão sumiu, e Yingxue ouviu a voz da serva, como um sermão, franzindo a testa. Após se recompor do susto causado por Ji Yan, ela se voltou para a serva e falou suavemente: "Se você continuar falando assim, vou até o responsável para pedir sua substituição. Afinal, sou a esposa oficial da família Ji, mereço um pouco de respeito. Para onde você for, não será meu problema."

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Embora sua posição fosse frágil, ela também tinha seu orgulho. Antes de se casar com Ji Yan, estava prometida para entrar na residência do príncipe do condado. Seu pai havia conseguido uma dama da corte para ensiná-la a etiqueta, incluindo como administrar os servos da casa. Entre as lições estava a combinação de severidade e benevolência — aplicar um castigo e oferecer uma recompensa doce. Após meses, Guo Ao já estava acostumada a desrespeitar a família Qi, mas ao encarar aqueles olhos calmos, sentiu uma pontada de culpa. Quis dizer algo, mas ao lembrar dos dez moedas de ouro daquela manhã, sua arrogância desapareceu.

Além disso, Qi Yingxue tinha razão. Ela tinha o título de esposa legítima e, caso fosse buscar o responsável pela administração da casa, por respeito à família Ji, certamente receberia algum reconhecimento. Encarando aquele olhar, a serva abaixou a cabeça e respondeu baixinho: "Eu só me preocupo com a senhora."

Yingxue respondeu: "Preocupar-se não precisa ser urgente." Na verdade, só ela sabia que a situação era crítica. Após dizer isso, virou-se e foi embora.

Guo Ao seguiu atrás por um trecho, então percebeu algo: por que Yingxue, que parecia tão tímida diante do senhor, agora agia com tanta firmeza? Isso não era medo do forte e valentia diante do fraco? Enquanto pensava nisso, o homem à frente parou e perguntou: "Onde fica o pátio da senhora idosa?"

Yingxue lembrava que, segundo histórias, Ji Yan era uma pessoa dura, mas amava sua mãe e irmã. A família era seu ponto fraco.

*

Ji Yan havia se afastado, e atrás dele, Hu Yi falou: "O que aconteceu com a filha da família Qi? Ouvi da governanta que, desde que entrou na residência, não saiu mais do pátio Qingzhi. Recentemente teve uma doença grave, mas agora que está curada, por que veio procurá-lo?" Ji Yan fora capitão da polícia da prefeitura de Anzhou, e Hu Yi era um de seus policiais subordinados. Depois que Ji Yan salvou sua vida, ele se tornou fiel a ele.

Quando Ji Yan foi preso por Qi Minghong, sua mãe viúva e irmã pequena ficaram sob os cuidados de Hu Yi. Quando subiu para Luoyang, levou Hu Yi consigo. Hu Yi considerava a mãe de Ji Yan uma madrinha, e como Ji Yan era o irmão mais velho, o chamava de segundo irmão.

Como eram da mesma região, Hu Yi sabia do perigo que a família Qi representava e não tinha simpatia por eles. Ninguém mencionava o nome da família Qi na presença de Ji Yan, pois acreditavam que ele não gostava deles, especialmente após o casamento da filha da família Qi.

Ao ouvir falar da doença grave, Ji Yan perguntou: "Doença grave?" Hu Yi respondeu: "Sim. É engraçado, o médico disse que foi causada por preocupação excessiva e medo. Ela tem tanto medo do segundo irmão que é estranho ela ter vindo buscá-lo e dito que queria vê-lo."

A impressão que Ji Yan tinha da filha da família Qi parava naquela noite: sua aparência não era marcada na memória, apenas sua atitude, tímida e chorosa, mesclada com súplicas e resistência, cheia de medo e rancor.

Ji Yan sentiu culpa e por isso não resistiu, levando um golpe da família Qi. Como ela o odiava e temia, não viria procurá-lo sem motivo.

Ele pensou por um momento e disse: "Quando a situação é anormal, há algo errado. Peça à governanta que interrogue cuidadosamente as duas criadas do pátio Qingzhi."

Hu Yi concordou: "Sim, precisamos ter cuidado. Afinal, essa filha da família Qi mantinha uma relação próxima com o herdeiro do príncipe de Anzhou antes de se casar com o segundo irmão, e não se casou por vontade própria. Se o príncipe tiver intenções, pode trair o segundo irmão..."

Ji Yan ficou sério e repreendeu: "Pare de falar besteira."

Hu Yi percebeu a má vontade do irmão e calou-se. Realmente, por mais que fossem apenas marido e mulher de nome, nenhum homem gostava de ouvir sobre traição.

Ji Yan chegou ao pátio, parou em frente à porta, olhou para Hu Yi e assentiu com o queixo: "Vá perguntar."

Hu Yi demorou a entender e respondeu com um sorriso amarelo: "Vou agora mesmo."

Ele virou e foi procurar a governanta. Ji Yan entrou no quarto, pois não gostava de ser servido por outros e fazia tudo sozinho. Tirou a espada da cintura, lavou o rosto, raspou a barba nascente e vestiu um robe preto de mangas largas para ficar em casa.

Tirou o cinto de couro e as pulseiras, vestiu uma camisa por baixo, revelando o torso forte e magro, mas coberto por cicatrizes impressionantes.

No ombro direito até o peito, havia uma cicatriz de cerca de trinta centímetros, com menos de um ano, ainda muito visível. Além das cicatrizes de lâmina, seu corpo tinha várias marcas de chicotadas.

Quando tirou a roupa para trocar, viu a marca de mordida no ombro e parou para olhar. Todo homem é vulnerável a mulheres, mesmo Ji Yan, que geralmente não se interessava por elas. Embora tenha sido manipulado, naquela noite ele se entregou, estimulado por drogas, e todos os seus lados sombrios foram revelados.

Lembrando da filha da família Qi que acabara de ver, Ji Yan franziu o cenho. Ela era fraca e medrosa; só de um olhar, parecia desmaiar. Pessoas assim não lhe despertavam interesse.

Recuperando o foco, vestiu o robe e saiu. Ao sair, Hu Yi voltava e disse: "Já mandei a governanta interrogar."

Ji Yan assentiu: "Venha comigo tomar o café da manhã com minha mãe."

Hu Yi murmurou: "Espero que o café de hoje tenha os pãezinhos de carne de ontem. Aqueles pãezinhos, ao morder, soltam um caldo suculento e cheiroso. Ontem na ronda, pensei neles a noite toda."

Eles vieram de origens humildes e não tinham a delicadeza dos nobres; para eles, comer carne com vontade era o melhor.

Olhou para o céu e resmungou: "Vai chover forte daqui a pouco. Sorte que fiz a ronda na noite passada e tenho o dia de folga para não me molhar."

Hu Yi falava demais, Ji Yan já estava acostumado e não dava atenção.

O pátio da senhora idosa ficava ao lado, a poucos passos. Quando passaram pelo portão da lua, viram uma figura vestida de vermelho no pátio. Ji Yan parou e trocou um olhar com Hu Yi.

A governanta Gu Ao, que servia a senhora idosa, estava na varanda e disse com cara fechada para a pessoa no pátio: "A senhora idosa não quer ver ninguém, por favor, volte."

Yingxue não sabia que Ji Yan já estava ali; ela só tinha medo dele, não da velha senhora. Ficou no meio do pátio, com a cintura fina ereta, mãos cruzadas na frente, postura adequada.

"Como nora, é costume cumprimentar os sogros pela manhã e à noite. Já faz mais de cinco meses desde que entrei na casa; antes eu não sabia, mas agora entendo que é para saudar a sogra."

Olhando para a serva de cerca de quarenta anos na varanda, ela pensou que era a governanta Gu Ao, que servia a mãe de Ji Yan há anos.

Depois de dar dez moedas de ouro a Gu Ao, contou tudo o que sabia, incluindo o temperamento da senhora idosa e da terceira senhorita Ji, e sobre as pessoas que as serviam.

Não podia negar que, apesar de Gu Ao ser fofoqueira e intrometida, facilitou as coisas para Qi Yingxue.

Sabendo que Gu Ao era uma velha conhecida da senhora idosa, Yingxue decidiu não provocá-la, por isso falou com voz mansa e sem maldade.

Gu Ao respondeu com cara fechada: "A senhora idosa anda com pouco apetite, e a senhora nem deveria aparecer para não atrapalhar sua alimentação."

Ao ouvir isso, Yingxue franziu levemente a testa, mas não rebateu. Quando Gu Ao tentou dizer mais palavras sarcásticas, percebeu duas figuras na porta do pátio. Virou a cabeça, escondeu a insatisfação e desceu da varanda, passando por Yingxue, e fez uma reverência para Ji Yan: "Senhor."

Ji Yan não deixou passar o momento em que Yingxue, que antes parecia calma e até um pouco orgulhosa, ao ouvir "senhor", endireitou a postura e ficou rígida. Após alguns segundos, baixou a cabeça, recuperou a compostura e disse: "Marido."

Ao chamá-lo assim novamente, estava mais controlada do que no pátio, mas a rigidez e o olhar baixo a traíram. Parecia que ela só tinha medo dele.

Yingxue mantinha a cabeça baixa, mas sabia que Ji Yan a observava. Isso quase a fez perder o controle.

"Se sua mãe não quer vê-la, volte," disse ele.

Eles haviam se casado por conveniência, sem se incomodar um com o outro, vivendo como estranhos. Quando chegasse o momento, seguiriam caminhos separados.

Yingxue não se sentiu feliz com a maneira como ele a dispensou. Ajustando os sentimentos, fingiu serenidade: "Cumprir os rituais matutinos e vespertinos é o dever dos filhos e noras para com os pais. Se o senhor faz isso, eu também devo seguir, para não quebrar as regras."

Falou sem convicção. Ela não gostava dessas regras; em casa, fazia o que queria; só se comportava na rua. Agora, vivendo sob o teto alheio, tinha que manter uma fachada.

"Como quiser." Ele respondeu com essas palavras e passou ao lado dela.

Debaixo do beiral, Hu Yi abaixou a voz: "O segundo irmão tem razão, quando algo está estranho, há algo por trás. Essa filha da família Qi é muito suspeita."

Quando entraram, Gu Ao ignorou Yingxue, deixando-a onde estava.

Enquanto Ji Yan estava presente, o ambiente era tenso; ao sair, a atmosfera ficou mais leve e Yingxue aproveitou para respirar fundo.

De repente, um trovão soou, fazendo seu corpo estremecer. Guo Ao aconselhou: "Parece que vai chover. Senhora, é melhor voltar agora e vir cumprimentar amanhã."

Yingxue tinha seus planos e respondeu à serva: "Se quiser evitar a chuva, vá você."

Guo Ao quase engasgou. Apesar de tudo, Yingxue era sua senhora, e sob o olhar do senhor, ela não ousaria abandonar a patroa.

Vendo que Yingxue não tinha intenção de se proteger da chuva, Guo Ao ficou furiosa. Se a senhora não se protege, ela teria que suportar o sofrimento junto.

Mas, ao pensar nas moedas de ouro, aceitou de bom grado.

Após o trovão, gotas grandes de chuva começaram a cair abundantemente.

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