Capítulo Quinze

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Depois de tomar o desjejum, Yingxue foi, como de costume, ao Pátio da Longevidade para prestar seus respeitos. Como já esperava, a velha senhora Ji continuava sem querer recebê-la.

Ela já previa aquilo; era apenas uma formalidade, e não sentia sequer o menor desconforto.

Quando se preparava para partir, viu uma silhueta vestida de azul saindo do aposento oeste. Ao erguer os olhos, deparou-se diretamente com o olhar da jovem.

Era uma menina de treze ou catorze anos, de feições graciosas e delicadas, embora ainda não tivesse amadurecido por completo. Ainda assim, tinha uma aparência encantadora.

Apesar de trajar-se de modo simples e modesto, era evidente que não se tratava de uma criada.

Vestia uma saia e blusa de um azul-claro, trazia os cabelos presos em dois coques e usava enfeites de flores de feltro.

Embora fosse a primeira vez que a via, Yingxue soube de imediato que ela era a irmã mais nova de Ji Yan: Ji Yuan.

Depois de trocarem um olhar, Ji Yuan pareceu surpresa por um instante. Não havia repulsa em seus olhos; logo desviou o olhar e, baixando as pálpebras, dirigiu-se ao aposento da mãe.

As duas cunhadas limitaram-se a trocar aquele único olhar, sem qualquer outra interação.

Yingxue também se virou e deixou o Pátio da Longevidade, mas sua mente começou a recordar as passagens em que Ji Yuan aparecia no romance.

A história parecia ter lhe revelado de propósito apenas o desfecho da família Qi; quanto ao fim do próprio romance, nada lhe fora mostrado.

Ji Yuan tinha uma personalidade dócil e suave. Embora o irmão possuísse poder e prestígio, ela não se tornara arrogante nem tirânica por causa disso.

No romance, Ji Yuan era a peça fundamental para o rompimento entre o protagonista e o antagonista.

A família do protagonista desejava unir-se à família Ji por meio de um casamento. As duas velhas senhoras começaram a visitar-se e, depois de algum tempo, acertaram o compromisso: assim que Ji Yuan atingisse a maioridade, os dois se casariam.

Ji Yuan, no despertar do primeiro amor, naturalmente entregou seu coração ao protagonista.

Mas quem poderia imaginar que, antes de atingir a maioridade, o protagonista se feriria e seria salvo por uma bela jovem? Vivendo sob o mesmo teto, os dois acabaram apaixonando-se, e ele foi romper o noivado.

Disse que a reputação da jovem havia sido prejudicada e que, além disso, ela lhe salvara a vida; não podia pagar uma dívida de gratidão com ingratidão. Só lhe restava romper o noivado e casar-se com ela.

Ji Yuan não queria desfazer o compromisso. A bela jovem, porém, foi pessoalmente procurá-la, afirmando repetidas vezes que partiria e não destruiria o casamento dos dois.

No fim, assim que deixou Luoyang, o protagonista correu atrás dela, levou-a de volta à cidade e, diante dos portões da residência Ji, anunciou publicamente o rompimento do noivado, declarando que não se casaria com ninguém além dela.

Humilhada em público, Ji Yuan mudou completamente de temperamento. Passou a dificultar a vida da heroína de todas as formas, mas sempre acabava derrotada.

Por fim, consumida pela tristeza, adoeceu gravemente logo depois de atingir a maioridade e morreu aos dezesseis anos.

A partir de então, Ji Yan tornou-se inimigo jurado do protagonista.

Antes, Yingxue só havia se preocupado com o que acontecera com o pai e consigo mesma, sem examinar com atenção o conteúdo do romance.

Agora que se lembrava daquela parte, mal havia deixado o Pátio da Longevidade quando sentiu uma onda de náusea subir-lhe pelo corpo.

Havia muitas maneiras de retribuir uma dívida de gratidão, mas aquele protagonista escolhera fazê-lo pisoteando a dignidade e a reputação de uma jovem.

Antes não pensara nisso a fundo, mas agora lhe parecia que o protagonista se comportava mais como um antagonista do que o próprio antagonista.

Será que o autor do romance era tão parcial a favor do protagonista que conseguia distorcer o certo e o errado daquela maneira?

Quando o protagonista fazia algo errado, estava certo.

Quanto ao antagonista, não importava se estava certo ou errado: bastava opor-se ao protagonista para que fosse considerado culpado, como se desafiasse a própria ordem dos céus.

Era evidente que o autor escrevera sob a influência de preconceitos e favoritismos.

Mais uma vez, Yingxue começou a duvidar do romance que vira em seu sonho.

Só podia acreditar na metade e precaver-se contra a outra metade.

Ao retornar ao aposento oeste do Pátio do Grou, não perdeu tempo. Imediatamente escreveu duas cartas ao pai: uma aberta e outra secreta.

A carta aberta continha sobretudo saudações e um relato sobre seus dias na residência Ji; era, em grande parte, uma conversa familiar.

Nos últimos seis meses, sua ama de leite informara fielmente ao pai sobre sua situação na família Ji. Não havia necessidade de mentir sobre aquilo na carta.

Mesmo que mentisse, o pai não acreditaria.

Depois de retornar, a ama certamente lhe contaria, em todos os detalhes, tudo o que acontecera com ela na residência Ji, inclusive seu desejo de reconciliar-se com aquela família.

Por isso, Yingxue apenas mencionou na carta o fato de Ji Yan tê-la salvado na casa de chá, sem entrar em detalhes.

O pai talvez hesitasse, mas, depois de ler a carta secreta, acabaria apoiando-a.

A carta secreta foi escondida no forro da sola do sapato. Desde que a ama conseguisse retornar a Anzhou, o escrito chegaria sem dificuldade às mãos do pai.

Na carta, Yingxue pediu que ele se precavesse contra as armadilhas alheias, não permitisse que encontrassem algo contra ele e, sobretudo, não estreitasse demais os laços com a residência do príncipe de Anzhou.

Embora a residência do príncipe tivesse se livrado completamente de qualquer suspeita no incidente em que ela fora incriminada, tanto ela quanto Ji Yan haviam se envolvido no caso dentro daquela residência. Quem poderia saber quão profundas eram as águas sob aquela aparência tranquila?

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Ela também aconselhou o pai a não procurar um poderoso protetor para mantê-la segura na família Ji e, assim, confrontar Ji Yan.

Por fim, Yingxue escreveu que Ji Yan parecia realmente não se importar com o que acontecera no passado e que ela própria desejava viver ao lado dele. Esperava, portanto, que o pai deixasse de guardar ressentimento pelo ocorrido.

Quanto a ele acreditar ou não em suas palavras, bastaria que ela e Ji Yan se tornassem marido e mulher de verdade e que ela engravidasse de um neto seu; então, talvez, ele finalmente acreditasse.

Depois de terminar a carta, pediu à ama que a colocasse dentro do forro do sapato. A mulher saberia costurá-lo adequadamente.

— Quando o senhor voltar do trabalho hoje, mencionarei o assunto. Depois que este mês terminar, deixarei você partir.

Na verdade, ela nem precisava falar especialmente com Ji Yan; ele não tinha motivo para impedi-la. Yingxue só queria obter sua permissão de maneira aberta.

A ama assentiu, mas ainda parecia preocupada.

— Senhorita, partirei de Anzhou e voltarei o mais depressa possível.

Anzhou ficava a mais de mil li a sudeste de Luoyang. Pela estrada, a viagem levava cerca de quinze dias, de modo que a ida e a volta consumiriam pelo menos um mês.

— Não tenha pressa. Quando chegar a Anzhou, descubra cuidadosamente com qual família os Qi mantiveram relações mais próximas depois que me casei.

A ama não fez perguntas e apenas concordou.

*

Ji Yan desceu de várias casas de jogo acompanhado de Hu Yi, trazendo no corpo o forte aroma de pó e perfume.

Os dois eram altos e atraentes. Assim que entravam nas casas de jogo, as dançarinas de cintura e ombros descobertos, bem como as cortesãs que ali procuravam clientes, logo se aglomeravam ao redor deles.

Hu Yi tinha apenas dezoito ou dezenove anos e ainda não era casado. Nunca vira uma cena daquelas. Ao sair das casas de jogo, estava com o rosto vermelho e a cabeça atordoada.

Quanto ao segundo irmão, mantinha a expressão habitual, o coração sereno como água parada, pensando apenas em encontrar o esconderijo onde os turcos se ocultavam em Luoyang.

Felizmente, Ji Yan tinha uma expressão severa, do tipo que dizia para qualquer pessoa manter distância. Quando alguma dançarina ou cortesã se aproximava, ele as afastava discretamente com o cabo da espada.

Embora não houvesse contato direto, sempre havia algumas mais atrevidas entre elas. Sem se intimidarem com sua expressão sombria, envolviam os leves véus em seus braços e os lançavam sobre ele.

Provavelmente, Ji Yan também saíra de lá impregnado de perfume e cosméticos.

O sol já se inclinava para o oeste, e o crepúsculo começava a envolver todas as coisas.

— Segundo irmão, ainda vamos voltar à Guarda Imperial?

Ji Yan balançou a cabeça. Precisava organizar todas as informações obtidas naquele dia.

Ao ouvir isso, Hu Yi foi buscar um cavalo negro, alto e lustroso.

Ji Yan tomou as rédeas, apoiou o pé no estribo e montou. Sua figura ereta parecia imponente e majestosa.

As dançarinas do segundo andar começaram a chamar o belo senhor lá embaixo:

— Senhor, volte outra vez!

Ji Yan franziu o semblante, puxou as rédeas e partiu de volta para casa.

Como retornara cedo, o céu ainda não havia escurecido quando chegou à residência.

Primeiro, Ji Yan foi ao Pátio da Longevidade visitar a mãe.

Ele saía cedo e voltava tarde, e normalmente ninguém sabia a que horas retornaria. Por isso, os dois quase sempre faziam as refeições separadamente.

A velha senhora Ji acabara de terminar a refeição noturna e pensava em mandar a pequena cozinha de seu pátio preparar algo para o filho, mas Ji Yan disse que comeria ao voltar ao Pátio do Grou.

A velha senhora Ji não insistiu. Afinal, eram apenas alguns passos de distância.

Depois que o filho saiu do aposento, a velha senhora Ji subitamente torceu o nariz e aspirou o ar, intrigada, dizendo à ama Gu ao seu lado:

— Por que sinto cheiro de perfume e cosméticos?

De repente, sua expressão mudou. Assustada, levantou a cabeça e olhou para a porta aberta.

Seu filho sempre fora um homem íntegro. Era absolutamente impossível que tivesse ido àqueles lugares procurar mulheres!

Mas como explicar aquele cheiro de pó e perfume?

Dois dias antes, ele ainda jurava que não tomaria uma concubina. Como podia ter voltado de repente coberto daquele aroma?

Pensando melhor, seu filho já tinha vinte e quatro anos, estava no auge da virilidade. Como poderia não desejar uma mulher?

Ele jamais tocaria na senhora Qi, mas e se tivesse contraído alguma doença frequentando casas de prazer?

Depois de refletir longamente, a velha senhora Ji concluiu que, quando dissera dois dias antes que não tomaria uma concubina, ele provavelmente apenas falara por falar.

Os pensamentos que ela havia abandonado voltaram a agitar-se.

*

Ji Yan retornou ao Pátio do Grou, e o administrador Luo mandou a cozinha começar a preparar a refeição noturna.

Por coincidência, a ama também estava na cozinha preparando uma sopa fortificante para sua senhorita.

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Assim que a sopa, espessa e branca, ficou pronta, foi colocada numa terrina e levada ao aposento oeste. Diante da jovem, a ama mencionou casualmente que o senhor acabara de retornar e que a cozinha estava preparando a refeição da noite.

Yingxue não pretendia jantar; queria apenas tomar um pouco de sopa. Ao ouvir aquilo, chamou Luoyin:

— Vá verificar quando a refeição do senhor for levada ao aposento principal e venha me avisar.

A ama esperou Luoyin sair e então perguntou:

— Senhorita, pretende fazer a refeição junto com o senhor?

Yingxue assentiu.

— Sim. Aproveitarei para mencionar sua viagem de volta a Anzhou.

Na verdade, queria também investigar, por meio dele, como seria o banquete do casamento na residência do duque de Zheng dali a alguns dias.

Ele havia prometido que a levaria. Não iria agora inventar uma desculpa para deixá-la em casa, não é?

Naquele dia, a ama Gu descobrira que alguém da residência do duque de Zheng viera entregar um convite.

Sem dúvida, tratava-se do convite para o banquete de casamento.

*

Ji Yan retornou ao aposento. Depois de pousar a espada e beber alguns goles de chá, o administrador Luo trouxe o convite da residência do duque de Zheng.

Ao abri-lo e lançar uma olhada, viu que a celebração seria dali a três dias.

Ji Yan estava no cargo havia alguns meses. Não gostava de formar facções nem de cultivar interesses particulares e, em sua vida privada, tampouco mantinha relações com as famílias aristocráticas.

Por isso, na maioria das vezes, não comparecia quando recebia convites dos grandes clãs.

Mas o duque de Zheng era um homem íntegro e incorruptível, além de ter prestado grandes serviços ao reino. Mesmo sem manterem uma relação próxima, Ji Yan ainda precisava comparecer.

O que o deixava em apuros era ter prometido à senhora Qi, no dia anterior, que a levaria consigo sempre que surgisse um banquete.

Na noite anterior, quando aceitara levá-la, pensara que não gostava de frequentar festas e que não haveria problema em fazer aquela promessa.

Mas, em menos de uma noite, chegara-lhe às mãos aquele convite, que parecia uma batata quente.

Já que havia dado sua palavra, Ji Yan não faltaria a ela. Só precisaria acalmar um pouco a mãe.

Enquanto refletia sobre isso, a refeição noturna foi trazida.

Era uma refeição simples. O arroz já estava pronto; bastava preparar dois pratos salteados, o que não levou mais de quinze minutos.

Quando se preparava para pegar os hashis, Ji Yan pareceu sentir algo e ergueu os olhos para a porta. Viu a senhora Qi atravessar o pátio e chegar sob o beiral, acompanhada por uma criada que carregava uma bandeja.

Ji Yan observou-a parar diante da porta e fazer uma graciosa reverência na direção dele. Sua expressão era suave.

— Eu estava preocupada que os deveres do senhor o tivessem cansado. Por isso, pedi especialmente à cozinha que preparasse uma sopa fortificante, deixada para ferver durante várias horas.

Luoyin ficou secretamente surpresa.

Pensou: “Mas essa sopa não foi preparada pela ama para fortalecer a senhorita? Como acabou se tornando algo que ela mandou fazer especialmente para o senhor?”

Ji Yan estreitou os olhos ao olhar para a terrina nas mãos da criada, depois voltou a encarar a senhora Qi.

Ele já havia retornado fazia mais de quinze minutos. Se a sopa fosse realmente destinada a ele, já teria sido trazida. Por que esperar justamente até que os pratos fossem colocados sobre a mesa?

Não seria porque ela queria fazer a refeição com ele?

Yingxue sentiu que o olhar de Ji Yan parecia atravessá-la, mas não admitiria aquilo de forma alguma.

Ela cruzou a soleira e entrou no aposento.

— Ainda não fiz minha refeição. O senhor se importaria que acrescentassem mais um jogo de tigela e hashis?

Depois de dizer isso, lançou um olhar para a mesa e ficou ligeiramente aturdida.

Havia apenas dois pratos: vegetais chineses salteados e carne salteada. Embora as porções fossem generosas, não havia neles o menor refinamento.

A princípio, Ji Yan pretendia dizer que sim, que se importava. Contudo, percebeu que, ao ver aqueles pratos rústicos sobre a mesa, a senhora Qi franzira levemente o cenho.

De repente, pareceu-lhe que aceitar poderia trazer alguma vantagem.

A senhora Qi fora criada desde pequena com todo conforto e estava acostumada a alimentos delicados. Certamente não se habituaria à comida de sua casa.

Se uma única refeição bastasse para fazê-la desistir de voltar a juntar-se a ele à mesa, não seria uma má ideia.

Pensando nisso, Ji Yan olhou para o administrador Luo:

— Acrescente mais um jogo de tigela e hashis.

Administrador Luo: “O que foi que eu disse?”

O senhor da casa havia sido completamente enfeitiçado pela beleza. Não era evidente? Diante de qualquer pedido da senhora esposa, ele sempre cedia.