Capítulo 2

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Por ter acabado de perder a febre esta manhã, o corpo de Qi Yingxue estava muito fraco, e agora, com suas emoções tão instáveis, ela desmaiava a cada instante. As criadas, temendo que algo grave acontecesse, foram rapidamente chamar a governanta.

Ao ouvir que a senhora Qi havia desmaiado, a governanta imediatamente enviou alguém para buscar o médico.

O resfriado que normalmente se curaria em três ou quatro dias, prolongou-se por quase meio mês devido às perturbações causadas pelos pesadelos de Yingxue, deixando-a doente e preocupada.

Pela manhã, a pequena cozinha preparou o café da manhã. A criada de rosto afilado carregava uma tigela de mingau leve enquanto atravessava o corredor até a porta principal, onde, sem pedir permissão, empurrou a porta e entrou.

Ao entrar, avistou de imediato a senhora Qi encostada no parapeito da janela. Vestida com um pijama simples, seus longos cabelos negros caíam soltos pelas costas. Seu olhar vazio estava fixo na paisagem lá fora, como se estivesse perdida em pensamentos.

A criada não pôde deixar de fazer uma careta em silêncio.

Quando alguém acaba de se recuperar de uma doença grave, geralmente fica abatido e pouco atraente, mas a senhora Qi, mesmo tão debilitada, mantinha uma certa graça frágil, como uma beleza triste e delicada.

Embora sua beleza fosse excessiva, provavelmente porque era naturalmente linda, naquela aparência débil e sem vida, até mesmo os corações mais frios sentiam uma ponta de compaixão.

Antes, mesmo sem sair de casa, ela ainda mostrava algum vigor. Quando zombavam dela, costumava revidar com olhares irritados.

Agora, porém, parecia uma concha vazia, como se seu espírito tivesse sido sugado pela doença, tornando-se apenas uma bela aparência sem alma.

A criada sempre sentiu que a senhora Qi era como uma flor que desabrochara esplendorosamente, mas que aos poucos murchava; um dia, certamente, ela iria fenecer naquele jardim interior.

Por ter uma filha da mesma idade, a criada teve um breve momento de ternura. Mas logo se lembrou da tortura que o pai de Yingxue havia sofrido nas mãos da família Ji, quase perdendo a vida, e convenceu-se em silêncio de que a senhora Qi havia trazido sua própria desgraça, merecendo o que estava acontecendo, sem merecer compaixão.

Ela pousou o tabuleiro com força sobre a mesa, fazendo o mingau respingar um pouco.

— Senhora já pode sair da cama hoje, parece que não precisaremos mais alimentá-la. Por favor, sirva-se sozinha.

Estava prestes a se virar para sair, mas viu que a senhora Qi continuava ali, como se tivesse perdido a alma, sem reação alguma.

A criada sentiu a respiração presa.

Se soubesse antes, para quê toda essa autocomiseração diante de alguém?

No fim, não resistiu e falou:

— Se quer viver dignamente na casa Ji, deveria aproveitar que não há concubinas e engravidar cedo para firmar seu lugar. Mesmo que o senhor da casa esteja descontente, ele ainda lhe concederá um pouco de respeito por causa do filho.

Depois de dizer isso, atravessou o limiar da porta e saiu em passos largos.

A figura atrás da janela mexeu os olhos levemente e, depois de um instante, virou-se para olhar a porta aberta com expressão confusa.

Ela havia sido atormentada por pesadelos por quase metade do mês, sempre temendo que eles se tornassem realidade, que a família Qi tivesse um destino trágico e que ela também morresse de tristeza.

As palavras da criada foram ouvidas, não por causa dos filhos, mas porque a fizeram perceber que não podia continuar assim.

Antes, com o pai protegendo-a, ela não precisava se preocupar, era apenas uma joia preciosa, sem preocupações.

Agora, sem o pai para protegê-la, só podia contar consigo mesma.

Mas ela estava sendo vigiada de perto, seus servos de dote tinham sido enviados embora, não tinha ninguém em quem confiar para enviar mensagens ao pai e alertá-lo sobre Ji Yan.

Mesmo que tivesse alguém confiável para enviar mensagens, e se Ji Yan interceptasse a correspondência? Não seria como avisar o inimigo?

E mesmo que conseguisse avisar o pai e evitar a tragédia do sonho, e depois?

Ji Yan, ressentido pelo que ela e o pai lhe fizeram, continuaria armando suas teias, certamente trazendo ruína eterna ao pai.

Depois dos pesadelos, Yingxue não tinha nenhuma dúvida quanto aos métodos de Ji Yan.

O mais fundamental seria fazer Ji Yan abandonar seu rancor contra a família Qi.

Mas, seria possível?

De repente, uma voz interior sussurrou:

— Se não tentar, como saber que é impossível?

Talvez, como disse a criada, quando houvesse um vínculo sanguíneo, Ji Yan suavizaria seu coração para com ela e diminuiria seu rancor contra o pai.

Mesmo que não amolecesse, ao menos relaxaria sua vigilância, dando-lhe uma chance de se comunicar com o pai.

Com esse pensamento, seu olhar vazio começou a recuperar um pouco de brilho.

***

Era manhã e o céu estava escuro.

Ao sair para entregar o remédio, a criada olhou para as nuvens negras e resmungou: "Tempo de bruxa", apressando o passo.

Ao entrar no quarto com o remédio, viu a bela doente já se maquiando.

Ela sempre fora pálida, e depois da doença, sua pele parecia translúcida, sem um pingo de cor, como uma porcelana falsa.

Não se sabia se a senhora Qi havia tomado alguma decisão ou se tinha outros pensamentos; desde que entrou na casa Ji, era a primeira vez que a via se arrumar tão cedo.

Sua pele era tão delicada que não precisava de muita maquiagem; um pouco de blush nas bochechas perfumadas e um leve brilho nos lábios a deixavam radiante.

Depois de desenhar as sobrancelhas, Yingxue guardou o lápis e se levantou da penteadeira.

Vestia um vestido leve de cor vermelho bordo com gola cruzada, uma faixa fina na cintura adornada com uma fita imperial de seda, que ao se mover produzia um som suave de jade colidindo.

No pescoço e nos pulsos, usava joias douradas finamente trabalhadas, que realçavam a delicadeza de seu pescoço e seus pulsos.

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Cada detalhe exalava uma beleza requintada; com esse traje, seu rosto, já impressionante, parecia ainda mais luminoso.

A criada ficou maravilhada diante daquela beleza incomparável.

Claro, a família Qi era de oficiais, mas o chefe da casa tinha se casado com uma senhora da poderosa família Xiao, que era extremamente rica, por isso essa jovem tinha uma base privilegiada; sua beleza e riqueza eram fruto de uma educação luxuosa.

Embora a senhora Xiao tenha falecido cedo, deixou uma dote surpreendente para sua filha única.

Em Anzhou, todos sabiam que casar com a filha da família Qi era como receber quase metade da cidade como dote.

Com uma beleza tão esplêndida, a filha da família Qi jamais teve dificuldade em conseguir um casamento.

No dia do casamento, as dotes foram trazidas para a casa Ji em múltiplos volumes, impressionando a todos.

Essas dotes ainda estavam guardadas nos quartos da mansão, sem nunca terem sido abertas.

A família Ji era rigorosa contra roubos; quem se atrevesse a roubar teria as mãos quebradas antes de tentar vender os objetos.

Essa era a razão pela qual, mesmo sem afeto ou posição real, ninguém ousava tocar nas dotes da senhora Qi.

Yingxue olhou para a criada surpresa e falou calmamente:

— Guo Ao.

A chamada trouxe a criada de volta à realidade, que respondeu com um pouco de descontentamento:

— Senhora me chama para quê?

Yingxue não se importou com a atitude dela e abriu a gaveta, pegando uma pequena caixa octogonal do tamanho da palma da mão.

Abriu a caixa, revelando uma porção cheia de pequenas moedas de ouro.

Ao ver as moedas, os olhos da criada se arregalaram.

Yingxue pegou algumas moedas e estendeu a mão para a criada, abrindo a palma:

— Isso é para você.

Guo Ao olhou boquiaberta para as cinco moedas de ouro na palma da mão branca da senhora e engoliu em seco.

Aquela quantia equivalia a vários anos de seu salário.

Depois da surpresa, surgiu a dúvida:

Por que a senhora Qi de repente a recompensava?

Yingxue percebeu a preocupação da criada e explicou:

— Sei que você me serve, mas não está satisfeita. Dou-lhe isso para que me trate com mais respeito daqui em diante. Se eu estiver de bom humor, você poderá economizar e comprar uma casa ou terras, mesmo sem precisar servir na frente.

Os olhos da criada brilharam ao olhar as moedas; ela queria subir na vida, e esse era o caminho.

Para isso, estava disposta a tudo!

O rosto carrancudo de Guo Ao suavizou-se, agora cheio de sorrisos de bajulação, e ela fez uma reverência com as mãos em concha:

— Senhora é a dona desta casa, como eu ousaria não respeitá-la?

Yingxue inclinou a mão e as moedas rolavam uma a uma nas palmas da criada.

— Assim está ótimo.

O sorriso da criada se abriu ainda mais, e, recolhendo as moedas, perguntou com diligência:

— Senhora, o que deseja para o café da manhã? Eu já vou preparar.

O dinheiro pode não garantir lealdade, mas ao menos trazia obediência.

Gastar dinheiro traz conforto, e Yingxue não ia se privar disso.

Nos últimos meses, ela só havia se preocupado em não sofrer, sem pensar em seu próprio bem-estar.

Antes do casamento, em casa, comia iguarias raras, como ninho de andorinha e barbatana de tubarão, mas após entrar na casa Ji, só se alimentava de comida simples.

Pensar nisso a deixava muito ressentida, mas sabia que na mansão ninguém se importava com ela, então guardava toda a mágoa para si, sem deixar transparecer nada.

Graças àquelas moedas, o café da manhã de hoje finalmente estava à altura.

O mingau de peixe estava saboroso e aromático, e dois tipos de bolos acompanhavam a refeição, trazendo um pouco de vigor à recém-recuperada Yingxue.

Ela enxugou a boca com um lenço e, depois que Guo Ao recolheu os pratos, chamou outra criada que estava no quarto, um pouco mais gordinha:

— Li Ao.

Guo Ao e Li Ao eram as únicas criadas da residência Qingzhi.

Ji Yan não gostava dela; o casamento fora apenas por conveniência e, desde então, nunca mais aparecera para visitá-la.

Com o senhor da casa tratando-a assim, as criadas naturalmente a desrespeitavam. Essas duas foram enviadas para vigiá-la, não para servi-la.

Vindas para cuidar de uma senhora que seria expulsa da casa a qualquer momento, sem nada a ganhar, tornaram-se cada vez mais insolentes, até mesmo deixando de fingir respeito.

Entre elas, Guo Ao era a mais desrespeitosa, seguida por Li Ao.

Yingxue também recompensou Li Ao com cinco moedas de ouro pelas mesmas razões.

Depois perguntou:

— O senhor da casa proibiu que eu saísse da residência Qingzhi?

Li Ao, que guardava as moedas na cintura, ficou surpresa, olhou para a senhora Qi com cautela e respondeu honestamente:

— Não.

Com essa resposta, Yingxue não se importava mais com o que as criadas pensavam dela; sabia que não podia mais assistir passivamente à queda da família Qi.

Ela não podia mais se fechar na residência Qingzhi sem agir.

Tinha que aparecer diante de Ji Yan o quanto antes, mesmo estando cheia de medo dele.

Sim, ela tinha medo de Ji Yan, e depois dos pesadelos, esse medo só aumentou.

Mas e daí?

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Se isso fizesse Ji Yan desistir de se vingar de seu pai, ela não se importaria de se submeter a esse tigre.

Como não sabia a rotina de Ji Yan, só podia esperar a oportunidade.

***

Ao voltar de investigar, Guo Ao disse:

— O senhor da casa estava de serviço no palácio ontem à noite, só deve voltar por volta do início da manhã.

Ao saber que Ji Yan ainda não voltara, Yingxue perguntou onde ficava o portão da mansão.

Ela já estava na casa há mais de cinco meses e ainda não sabia onde era a entrada; se precisasse fugir em perigo, não seria melhor do que uma mosca sem cabeça.

Guo Ao, temendo que ela saísse e irritasse o senhor da casa, tentou dissuadi-la:

— Embora ele não tenha proibido a senhora de sair, é melhor esperar que ele volte e contar a ele antes de sair.

Ela respondeu:

— Não vou sair.

— Então, qual o seu plano?

Yingxue respondeu de forma evasiva:

— Ontem, quando trouxe o remédio, ouvi o que você disse, Guo Ao.

Guo Ao ficou surpresa, lembrando-se de ter aconselhado a senhora Qi a engravidar cedo para firmar seu lugar na casa Ji.

Será que a senhora realmente ouviu?

Ela olhou para Yingxue e começou a refletir.

Homens são todos iguais; não importa a posição, são todos oportunistas. Ji Yan era jovem e impulsivo; quem sabe se a senhora Qi não conseguiria conquistar seu favor com seus encantos?

Guo Ao ficou animada.

Assim, ela também poderia subir na vida!

Pensando nisso, Guo Ao logo começou a bajular e a lembrar:

— O senhor da casa, quando tem tempo, toma café da manhã com a senhora idosa e a jovem senhora.

Com essa informação, Yingxue finalmente saiu do pátio onde esteve presa por meses.

Hoje, estava especialmente bem vestida, com uma roupa fina e um penteado adornado com um grampo de pérolas e um pendente oscilante. Os acessórios balançavam suavemente com seu passo, revelando sua cintura delicada e beleza exímia.

Ao sair da residência Qingzhi, os servos que encontrava lançavam olhares de surpresa, desprezo e dúvida.

Sem dúvida, todos admiravam como a família Qi criara a filha com tanto cuidado; se ela entrasse no palácio para o concurso de beleza, com seu talento certamente se tornaria favorita.

Ao chegar ao pátio da frente, a entrada principal da mansão tinha um portão com duas passagens para o pátio interior.

Guo Ao, querendo ajudar a senhora Qi a ganhar o favor de Ji Yan, indicou qual caminho ele normalmente usava para entrar.

Yingxue olhou para Guo Ao com estranheza, sem entender como uma simples criada podia saber disso.

Guo Ao, envergonhada, explicou timidamente:

— Eu gosto de saber das coisas, por isso sei um pouco mais que os outros.

Yingxue sorriu levemente; antes, não gostava de criadas fofoqueiras, mas agora tinha que admitir que às vezes isso era útil.

Ela falou em voz baixa:

— Depois, terá uma recompensa.

A expressão de Guo Ao se iluminou imediatamente.

Nesse momento, no caminho do jardim do pátio, ouviram alguém gritar:

— O senhor da casa voltou!

O corpo de Yingxue estremeceu subitamente, os pelos se eriçaram, e um medo inexplicável tomou seu coração.

Só de ouvir seu nome já sentia medo; e se encontrasse Ji Yan, como suportaria?

Ela pensou em se submeter ao tigre, mas agora, antes mesmo de vê-lo, já queria fugir.

Desde o noivado até o casamento, já se passaram mais de seis meses, e ela ainda não tinha visto Ji Yan pessoalmente.

O único encontro foi na noite mais terrível.

Por ter perdido sua pureza, sentia-se envergonhada e furiosa, nem sequer se lembrava se ele era bonito ou feio, só sabia que ele era calmo, e aqueles olhos negros pareciam esconder uma fera adormecida, assustadora de se olhar.

Ao lembrar daqueles olhos e dos pesadelos, seu coração disparou.

Será que deveria voltar para casa hoje?

E esperar amanhã para tentar de novo?

Antes que pudesse se virar para fugir, avistou uma figura alta ao longe.

Embora não visse claramente o rosto, seu instinto dizia que era Ji Yan.

Ao ver aquela sombra, sentiu um olhar cortante como uma lâmina gelada de inverno recaindo sobre si.

A luz da manhã estava fraca, o céu coberto de nuvens, parecia fim de tarde.

Aquele homem parecia caminhar sobre as nuvens negras, e mesmo antes de chegar perto, ela sentia sua intensa presença.

Yingxue ficou paralisada como se fosse atingida por um raio, sem sequer ousar respirar fundo.

Naquele instante, ela sentiu que quem se aproximava não era seu marido, mas um demônio da morte.

As lembranças ruins invadiram sua mente como uma onda.

A cada passo dele, seu desejo de fugir aumentava.