Capítulo Dezessete

O banquete de casamento na Mansão do Duque de Zheng estava marcado para o crepúsculo, com a cerimônia a começar ao soar da hora do entardecer. Qi Yingxue já estava pronta e vestida, mas, enquanto o momento se aproximava, Ji Yan ainda não havia retornado.

Ela permanecia ao lado da porta, ansiosa, olhando para o portão do pátio. Felizmente, no primeiro quarto da hora do entardecer, avistou Ji Yan entrando pelo portão, trajando um casaco de colarinho virado ao estilo Hu, seguido por Hu Yi.

Ao vê-lo, Yingxue pediu a Luoyin que carregasse a bandeja e a seguiu para fora. Atrás deles, Hu Yi, apressado, dizia: “Tenho insistido para que o segundo irmão volte logo. Se perdermos o horário, outros podem se aproveitar e causar intrigas diante do Duque, dizendo que o segundo irmão não respeita a casa do Duque. O que faremos então?”

Em contraste com a ansiedade de Hu Yi, Ji Yan estava calmo e tranquilo, respondendo com leveza: “Não vamos perder o horário.”

Hu Yi ficou sem palavras, corrigindo-se: “Segundo irmão, nesses dias andei por todas as oficinas de Luoyang, mas não encontrei pistas úteis. Vamos amanhã de novo?”

Ji Yan respondeu: “Não encontrar algo não significa que não há problema.”

Os espiões secretos não eram incompetentes; em poucos dias não poderiam revelar nada. O Imperador concedeu um mês para que ele investigasse e descobrisse algo, então o tempo era curto, mas não podia ser desperdiçado.

Hu Yi perguntou: “Então ainda vamos amanhã...”

Ji Yan interrompeu, movendo levemente a orelha ao ouvir um som delicado de jade entrelaçado. Era um som que ele já ouvira muitas vezes nesses dias. Sobre o caso, Ji Yan preferia manter o sigilo, por isso interrompeu Hu Yi.

Yingxue, que seguia atrás, ouviu as palavras “oficinas” e “pistas” e pareceu entender algo. O aroma de perfume que sentira em Ji Yan dias atrás seria por ele ter passado pelas oficinas durante a investigação?

Ji Yan parou, virou-se e, ao ver Qi Shi elegantemente vestida, seus olhos se moveram levemente. Hu Yi, ainda confuso sobre o motivo da interrupção, também se virou e, ao ver Qi Shi, ficou surpreso, finalmente entendendo por que o irmão calara-se.

Recentemente, com as mulheres morando no pavilhão, Hu Yi evitava entrar, mas naquele momento, distraído, esqueceu-se da presença feminina e entrou junto. Ao olhar para Qi Shi, sua expressão ficou embaraçada.

Antes, devido às desavenças entre o irmão e a família Qi, ele não tinha boa impressão da cunhada de nome apenas formal. Mas pelo ocorrido na casa de chá, ele se sentia culpado por ter colocado Qi Shi em perigo.

Assim, Hu Yi não sabia como encará-la. Yingxue percebeu o desconforto dele, mas não se importou com suas intenções. Ao notar que Ji Yan não havia se aventurado fora, seu humor melhorou e sorriu levemente para ele.

“Senhor, finalmente voltou. Preparei para o senhor um cinto e acessórios.”

Hu Yi arregalou os olhos ao ver o sorriso de Qi Shi. Dias atrás, ela tremia de medo do irmão, e agora, onde estava esse medo? Ela até sorria para ele!

Hu Yi olhou para Qi Shi e depois para o irmão, surpreso, mas Ji Yan permanecia impassível.

Os olhos de Ji Yan demoraram um instante no sorriso de Qi Shi, depois desviaram para a bandeja que a criada carregava. Um cinto negro com detalhes em ouro e botões de jade branco, claramente valioso.

Qi Shi realmente não poupava despesas com ele.

Ele recusou diretamente: “Não precisa preparar para mim, leve de volta.”

“Este cinto foi bordado por mim depois da compra, não dá para devolver. Mulheres não podem dar cintos a homens à toa. Se o senhor não quiser, o cinto ficará sem uso, seria um desperdício.”

O olhar de Qi Shi pousou em Hu Yi e continuou: “Se o senhor não gostar, aceite e dê ao chefe Hu. Assim não será considerado presente meu.”

Ao ser mencionado, Hu Yi sentiu um calafrio na espinha.

Um cinto dado por uma mulher, salvo familiares, só se dá ao marido ou futuro marido.

Qi Shi bordou pessoalmente o cinto; ele não ousaria aceitar!

Será que Qi Shi queria provocar discórdia?

Hu Yi não aguentou mais e disse apressado: “Não precisa, eu também vou trocar de roupa.” Sem olhar para o rosto do irmão, saiu apressado do pavilhão.

Yingxue ignorou Hu Yi, olhou para Ji Yan e avisou: “Senhor, se não trocar de roupa logo, pode não dar tempo.”

Ji Yan tocou o rosto, virou-se e entrou no quarto. Antes de fechar a porta, olhou para Qi Shi.

“Não me siga, vá se preparar.”

Yingxue pegou a bandeja de Luoyin e olhou para Ji Yan com expectativa.

Ji Yan sentiu que Qi Shi não o temia de verdade e ainda fingia ignorância na sua frente.

Sem dizer mais, entrou no quarto e fechou a porta, deixando-a do lado de fora.

Yingxue cerrou os lábios, olhando para o cinto e acessórios na bandeja, depois para a porta fechada.

Pensou consigo: ela não vai desistir tão fácil!

Virou-se e voltou para dentro da casa.

Ji Yan ouviu o som do jade apagando-se e só então tirou a adaga e a faca do corpo.

Um criado trouxe água limpa para que ele lavasse o rosto e as mãos antes de vestir o manto azul-escuro com escamas prateadas.

Ao pegar o cinto para amarrar, hesitou.

Antes não conhecia o temperamento de Qi Shi, achava-a vaidosa e fraca.

Mas nesses dias aprendeu outra face dela — ela não desistia até conseguir o que queria.

Se hoje recusasse o cinto, ela não se conformaria.

Amarrando o cinto, dispensou as manoplas para agilizar a troca de roupa.

Saiu do quarto e o mordomo Luo avisou: “A senhora idosa e a senhorita já chegaram ao pátio da frente.”

Ji Yan olhou ao redor, não viu Qi Shi, provavelmente já havia saído.

Luo continuou: “A senhora grande também saiu há pouco.”

Ji Yan não falou, saiu do pátio.

À porta da mansão, viu Ji Yuan levantando a cortina e olhando para a entrada. Ao ver o irmão, gritou: “Segundo irmão, apresse-se, está quase na hora.”

Ao ver o aceno do irmão, Ji Yuan abaixou a cortina e olhou para a mãe que estava no mesmo carro.

“Mãe, você está chateada?”

A senhora idosa apertou os lábios: “Não sei como o mordomo Luo arranjou as carruagens.”

Ji Yuan entendeu o que a mãe reclamava e abaixou a cabeça em silêncio.

Ji Yan pisou no estribo e levantou a cortina da carruagem, franzindo o cenho ao ver as pessoas dentro.

Agora percebeu que havia apenas duas carruagens na porta da mansão; na segunda estavam a mãe e a irmã, então Qi Shi certamente não estava com elas.

Qi Shi olhou para Ji Yan, quase sem avançar na porta, e disse: “Se hoje não viajarmos juntos para a mansão do Duque, amanhã talvez toda Luoyang espalhe que nosso casamento não é harmonioso.”

Ji Yan pensou que, antes mesmo de hoje, Luoyang já falava mal deles. Nem que fosse na mesma carruagem, não calaria os boatos.

Depois de um momento de silêncio, lembrando-se da queixa dela dias atrás, pensou que ainda havia dois anos e meio; se não a tratasse com dignidade em público, ela sofreria.

Com isso em mente, não recuou e entrou na carruagem.

O veículo era espaçoso, mas ao sentar, Ji Yan sentiu o espaço apertado.

Apesar da proximidade, mantinham distância um do outro.

Ji Yan estava sério, com a coluna ereta, mãos sobre os joelhos, sem falar, fechando os olhos para analisar a investigação dos últimos dias.

No entanto, pelo caminho, de vez em quando um leve perfume feminino invadia seu nariz, e em pouco tempo o aroma delicado da mulher dominava a carruagem, impedindo-o de se concentrar.

Ji Yan começou a se arrepender de ter entrado na mesma carruagem que Qi Shi.

Yingxue também não tentava conversar, mas pensava em como passar o banquete.

Durante o trajeto silencioso, após cerca de meia hora, sons suaves de música de harpa e flauta indicavam que estavam perto da mansão do Duque.

Ao se aproximarem, Yingxue perguntou: “Senhor, tem alguma orientação? Ou devo evitar algo?”

Ji Yan, de olhos fechados até então, abriu-os e olhou fixamente para ela: “Uma coisa apenas: não gosto de favorecimentos e alianças.”

Yingxue ficou surpresa, suavizando a expressão: “Meu pai também não gosta de favorecimentos e alianças.”

Ela falava com um tom de teste, querendo sondar a verdadeira emoção de Ji Yan em relação ao pai dela.

Seu olhar destemido pousava sobre o rosto dele, avaliando sem demonstrar nada.

Infelizmente, não detectou nenhuma mudança na expressão serena de Ji Yan, nem mesmo um brilho nos olhos negros.

Ela mordeu os lábios, incapaz de decifrar seus pensamentos.

“Se fizer amizade com alguém, não vou impedir, mas não pode envolver dinheiro ou poder.”

Ji Yan falou com seriedade.

Yingxue entendeu o recado e assentiu: “Isso eu entendo. Eu gasto com o senhor porque é meu marido. Com outros, não tenho essa generosidade.”

Ji Yan lançou-lhe um olhar.

Não acreditava nas palavras dela.

As despesas com ele eram, na maioria das vezes, para tentar abalar sua determinação.

Ao chegarem à mansão do Duque de Zheng, a carruagem parou. Yingxue perguntou: “Posso chamá-lo de ‘marido’ em público, em vez de ‘senhor’?”

“Como quiser.” Ele respondeu, levantando a cortina e descendo primeiro, indo ajudar a mãe a sair.

A senhora idosa não tinha muita mobilidade e descia devagar.

Yingxue desceu e foi até ela, chamando-a suavemente de “mãe”.

A senhora idosa, ciente do público, assentiu leve.

Seu olhar pousou em Qi Shi.

A maneira como ela se vestia era demasiado chamativa, mas, afinal, não era sua nora legítima, então Qi Shi podia se vestir como quisesse.

Yingxue percebeu o olhar da senhora idosa e ficou sem palavras.

Sua própria roupa não ofuscava ninguém, apenas era um pouco melhor do que o comum. A saia tinha cor similar ao manto azul-escuro de Ji Yan, e o casaco era vermelho escuro.

Os ornamentos de cabeça e o colar eram quase todos de jade, sem exibir peças douradas brilhantes.

O grupo seguiu para o portão da casa do Duque.

Muitos convidados já haviam chegado e, ao verem Ji Yan, paravam para cumprimentá-lo.

Ji Yan, vindo de uma origem humilde, teve a sorte de ser favorecido pelo Imperador. Jovem, já era ministro de quarto grau e ocupava um cargo importante, com um futuro promissor, então fazia questão de cultivar boas relações.

Ele não era rígido; embora sua atitude fosse neutra, respondia educadamente aos cumprimentos.

Na frente da mansão, uma mesa estava montada para registrar os presentes, enquanto o mordomo recebia os convidados.

Yingxue, a senhora idosa e Ji Yuan ficaram de lado. O mordomo, sorrindo, falou algumas palavras gentis a Ji Yan antes de abrir os presentes recebidos.

Depois da inspeção, chamou um criado para guiar o grupo.

Ao entrar, o mordomo anunciou em voz alta: “Chegou o General Ji, da Guarda Imperial, trazendo uma jade de boa sorte; a senhora Qi presenteou com um tecido de Sichuan.”

Ji Yan parou por um momento e olhou de soslaio para Qi Shi.

Yingxue percebeu o olhar e retribuiu com um leve sorriso: “O que foi?”

Ji Yan balançou a cabeça e entrou na mansão.

O banquete de casamento estava animado e festivo, com lanternas delicadas penduradas pelo pátio, fitas vermelhas decorando os quatro cantos. Ao lado, músicos tocavam, e acima do pátio, dois tambores grandes.

Muitos convidados conversavam em grupos; ao ouvir a recepção, olhavam para a porta da mansão.

Os homens comentavam sobre o futuro promissor de Ji Yan.

As mulheres observavam os familiares dele.

A senhora idosa e as jovens da família Ji eram faces já conhecidas, mas a jovem bela era vista pela primeira vez.

Seria ela a esposa de Ji Yan, que ele normalmente mantinha afastada dos outros?