Capítulo 12: A Calamidade no Norte

Zhao Yan cavalgava e, sob a luz do luar, via muitos carruagens de altos funcionários da corte dirigindo-se apressadamente para o palácio imperial. Pelo visto, todos haviam recebido o chamado do Imperador.

Em pouco tempo, os funcionários civis e militares reuniram-se no Salão de Discussões Políticas. Em pequenos grupos, discutiam em voz baixa o que teria acontecido; apenas Zhao Yan permanecia isolado, sem que ninguém o abordasse, o que, por sinal, lhe era bastante conveniente.

Não tardou para que o Imperador Jing, com o semblante sombrio, entrasse no salão e se sentasse no trono.

— Vossa Majestade, não sei se nos convocou a esta hora tardia por algum assunto de grande importância — Li Jiming foi o primeiro a se pronunciar, lançando um olhar dissimulado para Zhao Yan ao lado. — Seria porventura alguma falha no acordo de casamento entre o Reino de Liang e o nosso?

Independentemente do que tivesse ocorrido, ele queria logo incriminar Zhao Yan.

— Primeiro-ministro Li, a Princesa He Ning e eu temos afeição mútua. Não fale bobagens, ou eu o processarei por difamação — rebateu Zhao Yan, sem dar trégua ao oponente.

— Silêncio, todos! — O Imperador Jing, lá do alto, percorreu o grupo com o olhar e disse: — O Reino de Jing e o Reino de Liang mantêm laços de amizade há gerações, e a união entre meu terceiro filho, Zhao Yan, e a Princesa He Ning é uma combinação perfeita. Não discutam mais sobre este assunto.

— Peço perdão pela minha imprudência — disse Li Jiming, curvando-se, embora seu rosto exibisse uma clara decepção.

*Tsc, não foi minha culpa, e você realmente se sente desapontado com isso, não é?* Zhao Yan fez uma careta, mas um brilho frio passou por seus olhos.

— Convidei todos aqui esta noite por uma urgência. Distribuam os memoriais.

O Imperador Jing fez um gesto, e um eunuco entregou os documentos. Ao analisar o conteúdo, Zhao Yan compreendeu a situação. O inverno mal havia começado e as províncias do norte foram atingidas por nevascas raras. A gravidade do desastre chegava à corte tão intensamente quanto a neve caía no norte.

— As províncias do norte enfrentam nevascas sem precedentes; casas desabaram, o gado pereceu e há relatos diários de fome entre o povo. Senhores ministros, o que devemos fazer? — a voz do Imperador era grave.

Ao saberem do desastre, as expressões dos funcionários mudaram; afinal, cada operação de socorro era uma oportunidade.

— Vossa Majestade, a prioridade máxima é o auxílio humanitário — respondeu um ministro.

O Imperador assentiu e olhou para Zhou Yong, Ministro da Receita:
— Zhou Yong?

— Vossa Majestade, a seca no norte este ano reduziu nossos estoques de grãos. Os celeiros ao redor da capital não são suficientes para o socorro; receio que seja necessário desviar suprimentos de regiões como Jiangnan — Zhou Yong curvou-se. — Além disso, com o frio intenso, o Rio Wei está congelado e as estradas do norte bloqueadas pela neve. Mesmo que enviássemos grãos de Jiangnan, seria difícil o transporte imediato.

O Imperador franziu a testa. Foi então que Li Jiming se adiantou:
— Majestade, creio que, se o dinheiro e os grãos não podem chegar de imediato, o mais urgente é estabilizar a opinião pública nas áreas atingidas. Se o povo viver em constante temor, a instabilidade social poderá ameaçar o reino.

— Prossiga — ordenou o Imperador.

— Acredito que, pela virtude de Vossa Majestade, respeitada por todos, se o senhor pudesse inspecionar as províncias do norte, o povo certamente se submeteria.

Todos sabiam que era impossível o Imperador partir em inspeção, e olharam para Li Jiming, tentando decifrar o plano daquela velha raposa.

Como esperado, ele continuou:
— Mas, sendo Vossa Majestade o governante supremo, não pode se ausentar. Por que não enviar um príncipe em seu lugar para inspecionar a situação, punir a corrupção e acalmar o coração do povo?

O salão entrou em alvoroço. Todos olharam para o Imperador. Aquela era uma posição de prestígio, destinada, em teoria, ao príncipe herdeiro. Como o posto estava vago, quem o ocupasse ganharia imensa autoridade perante o povo, sinalizando quem seria o próximo sucessor.

O Imperador mantinha o semblante fechado, sem revelar seus pensamentos. Seu olhar percorreu os príncipes e parou em Zhao Yan:
— Na sua opinião, quem seria o mais adequado para esta inspeção?

As mentes dos presentes começaram a trabalhar freneticamente. Até Zhao Yan viu ali uma oportunidade; estar fora da capital facilitaria certos planos. Ele precisava disputar aquela posição. Ao olhar para Li Jiming, viu a raposa lhe lançar um sorriso desdenhoso.

— Acredito que o Segundo Príncipe, dotado de virtude e talento, com grande reputação popular e sendo o filho mais velho da Imperatriz, seja a escolha ideal — declarou Li Jiming em voz alta, com um sorriso vitorioso.

— O Primeiro-ministro Li se equivoca — a voz de Zhao Yan fez o sorriso de Li Jiming congelar.

Li Jiming não esquecera como Zhao Yan os deixara sem argumentos dias atrás. Ele virou-se, sorrindo:
— E qual seria o conselho do Terceiro Príncipe?

— Em assuntos de inspeção imperial, a ordem de precedência deve ser respeitada. Se é para substituir o Imperador, deve ser o filho mais velho. Se meu segundo irmão for, não seria uma violação das normas? — Zhao Yan estreitou os olhos e exclamou: — Primeiro-ministro Li, que intenções você tem ao sugerir uma medida que causa tanta desordem no Estado?

O que era uma violação? Um príncipe podia vestir trajes luxuosos, mas usar o manto do dragão seria uma violação. Se o segundo filho inspecionasse as províncias em nome do primogênito, não seria também uma transgressão? Se hoje ele usurpa o lugar do mais velho, amanhã estaria vestindo o manto do dragão e, depois de amanhã, sentado no trono?

Li Jiming franziu a testa. Se fosse por essa lógica, quem deveria ir seria o Primeiro Príncipe, Zhao Lei. E, de fato, o Ministro da Guerra, Zhang Heng, levantou-se:
— O Terceiro Príncipe tem razão! O Primeiro Príncipe deve representar Vossa Majestade!

— Impossível! — a facção oposta não permitiria tal vantagem.

O salão tornou-se um mercado. O Imperador sentiu as veias da testa pulsarem e olhou para o culpado de tudo aquilo: Zhao Yan. Este, porém, parecia alheio, observando com interesse o rosto de Li Jiming, que estava negro de raiva. O Imperador sentiu-se, ao mesmo tempo, satisfeito e irritado. Satisfeito por seu terceiro filho finalmente mostrar inteligência, mas irritado por lhe causar tamanha dor de cabeça.

— Zhao Yan, já que você diz que o segundo filho inspecionar em meu lugar é uma violação, o que você sugere?

O salão silenciou-se.

— Pai, como o desastre no norte é severo, uma única pessoa seria insuficiente. Que nós, os irmãos, nos dividamos para cuidar de diferentes áreas, acalmando o povo e inspecionando os danos para restaurar a paz.