Capítulo 8: A falta de dinheiro

Nos dias que se seguiram, as facções da corte envolveram-se em disputas encarniçadas pelo cargo de Ministro dos Ritos. Contudo, nada disso importava para Zhao Yan, que se deparava com um problema bem mais urgente.

— Alteza, preciso alertá-lo de algo: o tesouro da residência está vazio.

Quem falava era Xiao Rou, sua serva pessoal. Como o próprio nome sugeria, ela era uma jovem delicada e encantadora, originária de Jiangnan, que o acompanhava desde a infância. Durante os anos em que o antigo dono deste corpo viveu em um estado de tolice, foi graças à diligência de Xiao Rou que a mansão não desmoronou.

— Você diz que... não há mais dinheiro no palacete? — Zhao Yan ficou atônito.

— Sim. Com o que resta, não conseguiremos sequer pagar os salários dos criados deste mês — respondeu ela, com um semblante de mágoa e resignação.

— Isso não faz sentido. O palacete não deveria ter seus próprios rendimentos? — Zhao Yan acariciou o queixo.

Quando um príncipe atingia a maioridade, recebia uma residência na capital e um negócio próprio para custear suas despesas até que recebesse um feudo e se tornasse um príncipe regional.

— Respondendo a Vossa Alteza, quanto a esses negócios... — Xiao Rou lançou-lhe um olhar de reprovação. — Já não davam lucro há tempos e o senhor mesmo os vendeu. Esqueceu-se disso?

— Ah... — Zhao Yan massageou as têmporas.

Para reivindicar o trono, o dinheiro era indispensável. Sem contar os subornos e as articulações políticas, havia ainda a manutenção de centenas de pessoas sob seu teto.

— E não se esqueça de que, em breve, teremos de preparar o banquete de noivado. Embora o palácio imperial cubra parte das despesas, ainda é insuficiente — acrescentou Xiao Rou, como quem desfere um golpe final.

Enquanto falava, ela observava Zhao Yan com um misto de perplexidade. Ela ouvira dos guardas que, dias atrás, o Imperador ficara furioso, e todos temiam o pior. Ela mal conseguira manter a ordem na casa. Ao investigar o motivo da fúria imperial, descobrira, chocada, que Zhao Yan não só derrotara o primeiro e o segundo príncipes na corte, como também conseguira um decreto de casamento com a Princesa He Ning, do Reino de Liang. Se não convivesse com ele diariamente, chegaria a acreditar que ele fora substituído por outra pessoa.

— Pelo visto, preciso arranjar dinheiro, e rápido — murmurou Zhao Yan para si mesmo.

Contudo, a menção ao banquete de noivado despertou-lhe uma ideia.

— Xiao Rou, quando será o dia da entrega dos presentes de noivado?

— O dia mais propício seria depois de amanhã, creio eu. — Ela fez uma expressão curiosa. — Por que pergunta? Estaria Vossa Alteza tão ansioso para se casar com a Princesa He Ning?

— Se você coloca nesses termos, a figura da He Ning é realmente... cof, cof, cof. — Zhao Yan limpou a garganta, recuperando a compostura e dizendo com ar solene: — Que ansiedade é essa? Apenas penso que, como príncipe, não deveria convidar os altos ministros da corte para o noivado?

— Teoricamente, sim... — Xiao Rou hesitou. — Mas, se o senhor for convidá-los, receio que...

Ela não terminou a frase, mas Zhao Yan compreendeu perfeitamente. Dada a sua antiga reputação e os graves conflitos com o primeiro e o segundo príncipes, os ministros provavelmente evitariam comparecer, fingindo ignorância para não se comprometerem.

Mas era exatamente isso que Zhao Yan queria. Não importava se eles viessem; bastava que enviassem os presentes. Seria um escândalo se os ministros não trouxessem ofertas valiosas ao noivado de um príncipe. Uma vez com os recursos em mãos, ele saberia como lidar com eles mais tarde.

— Independentemente de virem ou não, a etiqueta deve ser mantida! — declarou ele, com as mãos nas costas, em um tom de falsa virtude.

Xiao Rou queria dizer que a residência não tinha fundos para um banquete, mas, ao ver a determinação dele, apenas suspirou:

— Entendido. Prepararei os convites e os enviarei aos ministros.

— Não — disse ele.

— ?

— Os convites para esses ministros específicos, eu mesmo escreverei e entregarei pessoalmente — disse ele com um sorriso sugestivo.

— Alteza? Esse é um trabalho para uma serva como eu, não precisa se incomodar — insistiu ela.

— Você não entende, isso é para demonstrar nossa cortesia! — Zhao Yan estufou o peito.

Brincadeira! Se ele entregasse pessoalmente, quem ousaria fingir que não sabia? Receberia presentes na entrega dos dotes e, novamente, no banquete de casamento. Um negócio excelente!

— Entendido — ela baixou a cabeça, resignada. Como serva, aliviar as preocupações do seu senhor era o seu dever.

Nas horas seguintes, a casa foi mobilizada. Zhao Yan escreveu pessoalmente vários convites para os nomes mais importantes da corte e, ao anoitecer, partiu com Xiao Rou.

— Alteza, para onde vamos? — perguntou ela.

— Para a residência do Primeiro-Ministro Li, é claro.

Se conseguisse o apoio de Li Jiming, quem mais ousaria recusar? Ao entardecer, chegaram ao destino. Li Jiming, que acabara de retornar da corte, ficou surpreso ao saber da visita.

— O Terceiro Príncipe? O que ele quer aqui? — Zhao Miao, que estava com ele, não conseguiu se conter e golpeou a mesa, fazendo o chá transbordar. Ele parecia uma fera prestes a atacar.

— Não sei, mas devemos recebê-lo — disse Li Jiming com calma.

Embora fossem inimigos declarados, Zhao Yan ainda era um príncipe; desrespeitá-lo seria um insulto à família real. Além disso, o Terceiro Príncipe não era mais o mesmo. Muitos olhos estavam sobre ele, e qualquer falha seria motivo para ataques.

— Humpf! Então vamos ver o que ele quer! — Zhao Miao bufou e saiu, acompanhado pelo Primeiro-Ministro.

— Saudamos o Terceiro Príncipe — disse Li Jiming, curvando-se.

— Ministro Li, não precisa de tanta formalidade — Zhao Yan acenou, mas seus olhos pousaram no rígido Zhao Miao, com um sorriso irônico no rosto. — Ora, veja só, irmão mais velho! Veio pessoalmente me agradecer por eu ter visitado o Ministro Li?

— Você! — A provocação foi imediata. Zhao Miao fechou os punhos, fervendo de fúria.

Li Jiming o conteve com um olhar e voltou-se para Zhao Yan:

— A que devemos a honra da sua visita, Vossa Alteza?

— Vim pessoalmente entregar um convite ao Ministro Li — respondeu Zhao Yan.