8 Encontro, Nona Companhia

O som era fraco, intermitente e não parecia ser emitido por um animal. Yanqing inclinou a cabeça para identificar a direção e, com a espada em mãos, caminhou lentamente na direção do ruído.

Em meio ao matagal denso e desordenado, havia um ponto onde a vegetação fora esmagada, e ali jazia uma figura à beira da inconsciência.

Era um homem vestindo o uniforme de um esquadrão de infantaria de fuzileiros.

A bainha de seu sobretudo vermelho-escuro estava manchada de sujeira negra e em frangalhos. A máscara em seu rosto estava torta, revelando uma face jovem, de traços típicos de Snezhnaya: maxilar reto e lábios finos.

"Você ainda está consciente? Consegue me ouvir?"

Yanqing imediatamente prestou os primeiros socorros. Ao confirmar que o homem sofria apenas de uma fratura na perna esquerda, sem ferimentos mais graves, ele o levou até um posto de suprimentos e, após oferecer-lhe um pouco de água, o homem finalmente recobrou os sentidos.

"Você está bem?"

Vendo-o agarrar o cantil com avidez, virando a água e engasgando-se em seguida, Yanqing estendeu a mão para detê-lo.

"Obrigado."

O homem limpou a boca com o braço, ainda fixando os olhos no cantil, visivelmente insatisfeito com a pouca quantidade.

Ao ver que ele era capaz de manter uma conversa coerente, Yanqing sacou o emblema de um dos Mensageiros, revelando sua identidade. "Conte-me a sua situação."

Assim que o emblema surgiu, a postura do fuzileiro mudou instantaneamente.

Embora outros oficiais raramente usassem aquele objeto, desde que vestiam aquele uniforme, não havia um único soldado que não o reconhecesse. Mesmo que Yanqing parecesse jovem e de físico esguio, longe do que se esperaria de um reforço, os Fatui eram conhecidos por reunir indivíduos extraordinários.

"Você... você foi enviado pelo Lorde Pulcinella para o resgate?" Seus olhos se acenderam com esperança.

"Eu..." Explicar que era um Mensageiro recém-nomeado seria complicado, além de exigir uma justificativa sobre por que o próprio Pulcinella não enviara o socorro.

Yanqing apenas assentiu.

"Que bom! Sou o Cabo Nikolai, da Nona Companhia." Sua voz ainda estava rouca, mas ele não perdeu tempo e começou a relatar tudo, ponto por ponto.

A companhia, que realizava uma missão no subsolo, carregava instrumentos de purificação para conter o avanço da matéria negra que se espalhava pelo Despenhadeiro. Após o corte dos suprimentos, eles encontraram dois grandes sinos que pareciam pertencer à Ordem do Abismo; Nikolai e outro soldado foram designados para tocar os sinos e registrar o que acontecia.

No entanto, no caminho de volta para reagrupar, ele foi atacado por um monstro oculto na lama negra, o que causou o ferimento em sua perna esquerda. Depois disso, sua consciência se esvaiu; suas últimas lembranças eram de fugir por uma abertura que encontrara por acaso.

"Aquele monstro consegue observar nossos movimentos de dentro da lama negra. É extremamente rápido e agressivo. Às vezes espreita perto das zonas de proliferação do lodo, outras vezes desaparece por completo."

As mãos de Nikolai tremiam incontrolavelmente ao mencionar a criatura.

"Pensei que, pelo menos, não deveria deixar que as tropas principais tivessem contato com ele, por isso não voltei. Somos uma equipe de reconhecimento; ninguém estava carregando muitas armas."

Ao terminar, ele ergueu a cabeça e perguntou ansiosamente: "Como estão os outros? Você viu uma mulher chamada Katerina? Ela é minha irmã, ela está bem?"

Yanqing permaneceu em silêncio. Nos campos de batalha contra os monstros da Abundância, diálogos como aquele eram frequentes. Após escaparem da morte, independentemente de sua própria condição, eles perguntavam instintivamente pelo paradeiro dos companheiros com quem lutaram. Naquele momento, as pessoas esqueciam a maldição da imortalidade e expressavam seus votos mais sinceros, desejando apenas que o outro estivesse vivo.

No entanto, as chances eram escassas.

"Você é a primeira pessoa que encontrei." As pestanas do jovem tremeram levemente enquanto ele se libertava daquelas memórias de sangue e lágrimas.

Nikolai ficou desconcertado, mas Yanqing controlou suas emoções e voltou a falar: "Não se preocupe, o resgate apenas começou. Porém, devido à situação atual, sou o único que veio ajudá-los."

"Isso já é maravilhoso!"

Foi Nikolai quem o consolou. "Eu achei que o Lorde Pulcinella nos abandonaria com certeza. Ah, não vamos falar disso. Sinto que recuperei minhas forças, vamos logo."

A constituição dos soldados de Snezhnaya, modificada pelos Delusions, recuperava-se rapidamente, mas o corpo humano tinha seus limites. Contudo, como a situação no subsolo ainda era incerta, não havia tempo para que Nikolai se recuperasse totalmente.

O fuzileiro recusou a ajuda de Yanqing, que parecia mais jovem que ele, e caminhou apoiando-se em um bastão de madeira resistente.

Ele conhecia bem a área de atuação da Nona Companhia e, partindo do posto de suprimentos, sabia o caminho de volta para o subsolo. A área bloqueada do Despenhadeiro era vasta; logo, a luz natural desapareceu completamente da caverna. Yanqing acendeu uma lanterna, cujas chamas fracas mal superavam o brilho dos insetos luminescentes locais.

O som de gotas de água ecoava, e quanto mais fundo iam, mais uma frieza sinistra parecia se agarrar às suas espinhas. Em um lugar como aquele, uma pessoa comum dificilmente suportaria meia hora.

"Vocês costumam operar em lugares assim?"

"Sim. O problema do lodo negro é grave, e alguém precisa resolver. Já que temos a tecnologia de purificação, por que não vir?"

Yanqing ficou surpreso com aquela resposta. Em sua impressão, os soldados Fatui eram leais, mas dificilmente podiam ser chamados de justos.

"O Lorde Pulcinella disse que estamos aqui para ajudar Liyue, sem segundas intenções."

Nikolai continuou, sério: "Eu também acredito nisso do fundo do coração. Veja, a lama negra apareceu em Liyue agora; se ela surgir em Snezhnaya na próxima vez, nossa jornada aqui servirá como experiência."

A caverna estava repleta de buracos e terrenos acidentados. Ele caminhava mancando e, ao não notar um desnível, cambaleou, equilibrando-se apenas graças ao bastão. Mesmo assim, o soldado mantinha o olhar fixo à frente, com tom firme.

"Protegeremos Snezhnaya. Quando a Tzaritsa nos guiar à vitória, todos viverão dias felizes."

Observando sua expressão sincera, Yanqing finalmente compreendeu que o objeto da lealdade deles não era um governante específico, mas a própria terra natal.

"Vocês tiveram sucesso?" perguntou Yanqing.

"Houve progresso. No início, usamos nossos próprios aparelhos, mas eles explodiram de repente. Depois, descobrimos que certos cristais que crescem aqui, quando vibrados de uma forma específica, podem limpar a poluição."

Nikolai relembrou o início da missão.

"Na primeira vez que conseguimos, todos pularam de alegria. Os irmãos do Millelith disseram que, quando tudo terminasse, convidariam a todos para beber, pagando para todo mundo."

Ele sorriu ao dizer isso. "Na época, Anton disse que o álcool de Liyue era fraco, que o bom mesmo era a nossa aguardente de Snezhnaya. Haha, acho que ele tinha razão."

"Mas minha irmã não gosta de beber, ela prefere chá. Ela adorava me chamar para beber chá enquanto ouvia eu tocar."

O caminho era lúgubre, como o ventre de uma criatura gigantesca, escuro e úmido. Nikolai, talvez para ganhar coragem, falava cada vez mais sobre trivialidades.

Enquanto conversavam, chegaram à área de atividade mais recente. Diante deles, havia fragmentos de instrumentos espalhados e lodo escuro que surgia incessantemente. Aquela substância viscosa era ainda mais profunda do que a escuridão da mina e brilhava com uma luz estranha, parecendo perturbadora.

"Cuidado, os monstros podem surgir de repente daqui," alertou Nikolai com a voz trêmula antes mesmo de se aproximarem.

"Obrigado." Yanqing ergueu a lanterna.

Aquela lama negra lhe trazia uma sensação familiar. Quando ele chegou a Teyvat, seu ponto de aterrissagem fora o Abismo, e a terra de lá parecia emanar a mesma aura sinistra que aquele lodo.

Enquanto observava, a matéria negra começou a borbulhar, convergindo em um casulo volumoso que se rompeu subitamente, revelando um monstro blindado.

Era a mesma criatura que Nikolai enfrentara. Naquela ocasião, ele nem sequer tivera tempo de erguer o fuzil antes de ser atingido na perna. Agora, vendo-a atacar novamente com uma lança, o homem arregalou os olhos de terror e tentou fugir, sem esquecer de puxar Yanqing consigo.

Porém, antes que ele pudesse dar um passo com a perna ferida, a temperatura caiu drasticamente. Com um som metálico e agudo de espada, o monstro tombou instantaneamente, coberto por gelo sólido.

"Você..." Nikolai, ainda tenso, mal ousava respirar. Ele estava em choque. "Já resolveu?"

Após alguns instantes, vendo que nenhum outro monstro aparecia, Yanqing relaxou as sobrancelhas franzidas.

"Não se preocupe."

Os cabelos dourados do jovem brilhavam na escuridão como o sol, e a espada afiada em sua mão trazia uma tranquilidade imensa. Foi nesse momento que Nikolai teve a certeza absoluta de que Yanqing era, de fato, o resgate.

Resolver o problema do monstro não era o fim. O jovem sinalizou para que Nikolai recuasse e aproximou-se do lodo viscoso. Sentindo a presença de alguém, a massa começou a rolar lentamente em sua direção, como se estivesse viva.

Yanqing olhou para sua espada e a cravou profundamente na lama.

Como esperado, aquela aura estranha tentou subir pelo metal. No entanto, uma geada cobriu a lâmina a partir de sua mão, isolando a energia maligna. Parecia que usar o poder elemental daquele mundo, impulsionado pela energia da Via do General Divino, era o suficiente para repelir o lodo do Abismo.

Ele aplicou mais força e, num instante, toda aquela sujeira foi selada sob uma camada de gelo.

O salvador resolvera sem esforço o que eles tentavam purificar há tempos, deixando Nikolai de olhos arregalados.

Ao notar o espanto evidente no rosto do soldado, Yanqing explicou: "A coisa não foi purificada, apenas isolada."

Nikolai aproximou-se para observar; sob o gelo, a substância negra ainda era visível, mas já não vazava.

"Ah, entendo. Isso também pode ser uma direção para nossas pesquisas."

A disciplina de um membro da equipe de reconhecimento logo o fez voltar à tarefa inacabada. Mesmo com uma perna ferida, ele tentou se agachar para observar com atenção.

Após o congelamento do lodo, o ambiente ficou tão silencioso que era possível ouvir a respiração de ambos. Mas a calmaria não durou muito; logo, Yanqing ouviu passos.

Eram três pessoas. Um passo firme e dois outros mais arrastados.

O jovem levantou Nikolai e ambos prenderam a respiração, observando a fonte do som.

"Ei! Tem alguém vivo aí?" As pessoas pararam a uma distância segura, apenas a voz ecoou.

"Parece que sim, Anton?"

O tom era familiar. Nikolai reconheceu as palavras em um segundo e gritou: "Tem gente viva! Sou eu, Nikolai, trouxe o resgate!"

Os recém-chegados não se aproximaram imediatamente, hesitando: "De qual companhia somos? Quantos homens ao todo?"

"Nona Companhia! Sessenta e quatro pessoas!"

"Qual o nome da sua irmã?"

"Katerina Snezhnaya!"

"Idiota! Pergunte algo mais difícil! ... Ah, entendo!"

Houve uma pequena discussão do outro lado. Após um momento, perguntaram com hesitação: "Você se lembra de quantas vezes Anton disse que queria beber na última vez que nos vimos?"

Aquela pergunta realmente deixou Nikolai sem resposta. "Quem vai se lembrar disso? Ele falava isso quase como um mantra!"

Embora eles provavelmente também não soubessem, após a checagem, os passos tornaram-se desordenados e eles correram como uma rajada de vento.

Eles também possuíam luzes, melhores que as lanternas dos dois, iluminando uma pequena área. À frente, um recruta da Legião dos Punhos de Vento, de porte alto, mas com roupas imundas e o pelo da gola todo emaranhado. Os outros dois estavam na mesma situação; a vida no subsolo era, de fato, terrível.

"Você ainda está vivo, seu moleque!" Eles correram e o envolveram em um abraço coletivo.

Quando chegou a vez de Yanqing, ele recusou educadamente, mas o grandalhão não se sentiu constrangido e apertou sua mão com alegria. Ao verem o reforço, sentiram o mesmo que alguém no deserto ao encontrar um oásis.

Reunidos com a Nona Companhia, Nikolai finalmente não precisava mais usar o bastão para procurar os outros, e o grupo caminhou em direção ao acampamento improvisado.