Capítulo Um

Uma grande nevasca cobriu a Cidade dos Quatro Nove com um manto prateado.

À medida que o fim do ano se aproximava, a residência anexa da família Ming estava enfeitada com lanternas e adornos, numa agitação festiva sem igual.

“Mais um pouco para cima.”

“Já está?”

“Pode ser. A segunda senhorita gosta de lírios; coloquem mais um pouco.”

“Lírios são ótimos. Que simbolizem cem anos de união feliz para a segunda senhorita e o jovem senhor Ji.”

Os criados penduravam lanternas, colavam ornamentos de dupla felicidade e arrumavam lírios por toda parte.

Moviam-se atarefados, dentro e fora do pátio.

Todos radiantes.

Um automóvel preto atravessou a via interna do condomínio e entrou lentamente na mansão Ming.

A animação no pátio cessou de súbito.

A porta do carro foi aberta do lado de fora pelo motorista. Primeiro surgiu aos olhos um par de saltos altos incrustados de pequenos brilhos, depois, um trecho de tornozelo delicado e alvíssimo; por fim, desceu do carro uma mulher de beleza incomparável.

Trajava uma roupa de marca, que lhe desenhava a figura elegante, coberta por um casaco branco como a neve. Sob o rosto em forma de ovo de ganso, os traços eram finos e encantadores; as sobrancelhas arqueadas e os olhos sedutores pareciam capazes de prender almas. Lábios vermelhos, dentes alvos; não seria exagero dizer que era uma verdadeira dama saída dos tempos da República.

Os saltos tocavam o chão com um som nítido, e cada passo parecia pisar diretamente sobre o coração alheio, fazendo estremecer.

Os criados cumprimentaram com cautela: “Bo… boa tarde, senhorita mais velha.”

Ninguém ousava erguer a cabeça. A beleza da senhorita mais velha era unanimemente reconhecida; aqueles olhos encantadores, sem vulgaridade, tinham algo de arrebatador.

Em termos de aparência, a segunda senhorita, mimada na palma da mão pelos donos da casa, não chegava nem à metade dela; diante da senhorita mais velha, parecia apenas uma moça de bons costumes e beleza discreta.

Mas, afinal, ninguém é perfeito. Por exemplo, a personalidade da senhorita mais velha não era das melhores; difícil de abordar, sem a doçura e a afabilidade da segunda senhorita.

A segunda senhorita tinha temperamento brando e, no que dizia respeito a gastar dinheiro, sempre fora esbanjadora. Sempre que havia leilão na Cidade dos Quatro Nove, em pelo menos um deles ela levava para casa uma pequena metade dos lotes, olhando só para o preço e não para o valor — um tanto parecida com uma nova rica.

O presidente Ming não poupou raiva, em particular, por causa das coisas que a segunda senhorita aprontava nos leilões.

Em segredo, os criados às vezes cochichavam que a segunda senhorita era, no fim das contas, filha da amante que subiu de posição, alguém que não tinha como se apresentar em público.

Apesar de, no íntimo, respeitarem muito a senhorita mais velha, nenhum deles ousava se adiantar para puxar conversa.

A senhorita mais velha era fria com todos, como se não tivesse sentimentos.

Ming Jingyu entrou em casa com as mãos unidas à frente do corpo, segurando uma bolsa de mão de preço elevadíssimo, e, sobre os saltos, caminhou para dentro.

Uma criada retirou com habilidade o casaco que trazia um pouco de neve presa.

Na sala de estar, Ming Shan e a mãe estavam sentadas no sofá, alegres, olhando algo. Ao ouvir o movimento, ergueram o olhar ao mesmo tempo, e os sorrisos nos rostos desapareceram a olhos vistos.

Ming Jingyu lançou um olhar de leve aos grossos álbuns sobre a mesa de centro. Eram fotos de casamento de Ming Shan e Ji Huai.

Liang Chu sorriu para ela e a saudou: “Jingyu, voltou? Caiu uma neve tão forte lá fora, não congelou, né?”

Ming Jingyu não respondeu; nem sequer lhes concedeu um fio de atenção com o canto dos olhos. Com passos cheios de graça, entrou.

Ming Shan encolheu o pescoço, como se a temesse demais, e chamou baixinho: “Irmã.”

Liang Chu, por instinto, colocou a filha atrás de si.

Como se a outra pudesse esfolar Ming Shan viva ali mesmo.

Ming Jingyu lançou um olhar de desprezo para aquela dupla mãe e filha, sempre tão dadas ao teatro, e soltou um riso frio.

E não era mentira: ao longo dos anos, às claras e às escondidas, ela não deixou de provocar Ming Shan.

Quanto mais elas gostavam de representar, quanto mais fingiam inocência, mais ela gostava de atormentá-las.

Se o seu mundo fosse um livro, seguindo a lógica da trama, ela seria a vilã cruel que humilhava a heroína flor delicada do enredo.

Empurrava a protagonista na água, esbofeteava-a, trancava-a num quarto escuro, armava contra ela, recorrendo a todos os meios.

Tudo o que a vilã fazia, ela também tinha feito.

Ming Jingyu nem lhes lançou um olhar. Ao passar pela área do sofá, Liang Chu ergueu para ela, dentro de uma moldura, uma foto de casamento, dizendo: “Jingyu, eu e sua irmã estávamos vendo as fotos do casamento dela com Ji Huai. Veja como os dois combinam.”

O rosto de Ming Shan se encheu de timidez e orgulho.

Ming Jingyu já estava habituada a esse tipo de encenação que, mais cedo ou mais tarde, sempre acabava por acontecer. Sentou-se no sofá, cruzando suavemente as pernas longas e esguias, apoiando o queixo na mão delicada. No fundo dos olhos, havia apenas uma indiferença preguiçosa.

“Esqueceram o que eu fiz no noivado, há dois meses? E ainda têm coragem de se exibir na minha frente? Não têm medo de eu fazer de novo?”

Liang Chu hesitou por um instante e logo exibiu um sorriso de mãe benevolente.

“Jingyu, você não pode cometer outra tolice dessas. Não pode manchar sua própria reputação. Shan Shan e Ji Huai se amam de verdade. Seu pai arranjará um casamento melhor para você; não há necessidade de se prender a Ji Huai. É verdade que Ji Huai era seu noivo, mas ele e sua irmã têm afinidade; no amor, tudo depende do destino.”

Os olhos sedutores de Ming Jingyu se estreitaram como fios de seda, com um toque de languidez.

“Até que combinam. Uma família inteira, bem arrumadinha. Como é mesmo a expressão...” Ela fingiu pensar por alguns segundos e cuspiu quatro palavras: “Pássaros da mesma plumagem?”

Liang Chu ficou sem palavras.

Ming Shan, com uma vozinha de quem parecia muito injustiçada, murmurou: “Irmã, como você pode dizer isso? Shan Shan sabe que você está magoada, mas sentimentos não se forçam. E, além disso, irmã, você pode tratar minha mãe com um pouco mais de respeito?”

Ming Jingyu baixou o olhar e acariciou as unhas recém-feitas. As pestanas curvadas pareciam dois pequenos leques, vivas e belas. Depois de um momento, soltou um estalo de desdém.

“Coisa metida a esperta, querendo ainda que eu seja educada? Está pedindo demais.”

Naquele dia, Ming Jingyu não tinha paciência para discutir com eles, nem interesse em assistir ao teatro. Levantou-se, preparando-se para subir.

Ming Shenghui desceu as escadas, lançando-lhe um olhar frio.

“Você não volta para casa o dia inteiro, e, quando volta, trata a família assim?”

Família?

Ming Jingyu soltou um riso frio. Cruzou os braços diante do peito, e nos belos olhos havia um desdém sem disfarce.

“Que atitude você quer que eu tenha? Grata e reverente? Além disso, minha família já está quase toda morta; aqui não há nenhuma.”

Ming Shenghui respirou fundo, suportando a irritação.

“Quantas vezes eu já disse? O que houve entre mim e sua mãe não tem nada a ver com sua tia Liang. Você já não armou confusão suficiente em casa por todos esses anos?”

“Sim, não tem muita relação. Só que a filha de uma amante nasceu poucos meses depois de mim e só conseguiu matar minha mãe de raiva.”

Ming Jingyu falou com leveza, sem qualquer ondulação no olhar; apenas aquele “só” soava cortante, como um tapa invisível no rosto de Ming Shenghui.

Ming Shenghui ficou visivelmente constrangido e, reprimindo a fúria, disse:

“Você e Ji Huai já estão acertados, não há mais possibilidade! Não fique remoendo ressentimentos e aprontando mais alguma coisa para ferir sua irmã. Aproveito e lhe trago uma notícia excelente, dessas que não acontecem todo dia.” Fez uma pausa, e um brilho nos olhos denunciou interesse. “A velha senhora da família Xie, de Lihai, mandou me avisar há pouco. Ela disse que sua data de nascimento combina com a do atual chefe da família Xie, Xie Qingmu, então a família Xie se interessou por você! Você até teve sorte com a desgraça. Tem de me agradecer: foi por eu ter desfeito seu noivado com Ji Huai que surgiu a chance de você se casar na família Xie, em Lihai.”

Sorte com a desgraça?

Agradecer?

Ao ouvir esse suposto benefício, Ming Jingyu não sentiu alegria alguma. No rosto bonito e refinado, surgiu um leve sorriso gelado.

“Ming Shenghui, você é mesmo muito bom em se dar crédito. Já vi muita gente sem vergonha, mas como você, nunca. Uma notícia tão boa assim, por que não deixa sua preciosa filha se casar no meu lugar? Ainda sobraria para mim?” Os olhos dela se voltaram de leve para Ming Shan no sofá. Quem não sabia que o chefe da família Xie era um doente fraco, à beira da morte a qualquer momento?

Quanto ao suposto “interesse” da família Xie...

Pois é.

Em termos bonitos, chamava-se “casamento”; na realidade, era um casamento de conveniência para afastar o azar, e as famílias poderosas de Lihai sempre gostaram dessas práticas místicas.

A notícia de que a família Xie pretendia escolher entre as grandes famílias da Cidade dos Quatro Nove uma jovem em idade de casar compatível com eles já havia chegado aos ouvidos de Ming Jingyu fazia tempo, embora ela não tenha dado importância.

Com a reputação que tinha na Cidade dos Quatro Nove, de modo algum seria a escolhida.

Só não esperava que a desgraça nunca a abandonasse de fato, e que realmente fosse cair sobre ela.

Era isso mesmo: casar por afastamento do infortúnio, e por que precisariam da reputação?

“Ming Jingyu, falar direito com você mata alguém?” Ming Shenghui tremia de raiva por inteiro.

Ao ver Ming Shenghui bastante provocado por ela, Ming Jingyu virou o rosto e lhe lançou um sorriso. Os olhos, preguiçosos, traziam desprezo.

“Ah. Presidente Ming, já que a velha senhora Xie falou com você, e você também tem essa intenção, então se quer casar, case você. O que isso tem a ver comigo? Quer que eu ainda prepare o dote para você?”

Ming Shenghui quase desmaiou de raiva.

“Sua filha rebelde! Sabe o que está dizendo? Sabe o quão irreverentes são essas palavras? Sabe quantas moças nobres e jovens damas de famílias tradicionais na Cidade dos Quatro Nove sonham em casar com a família Xie, de Lihai? Se a velha senhora Xie não tivesse se interessado pela sua aparência e mandado calcular seu nascimento em compatibilidade com o da atual cabeça da família, seria você a escolhida. Do contrário, acha que uma sorte dessas cairia no nosso colo, e muito menos no seu!”

Afinal, a Cidade dos Quatro Nove estava repleta de famílias ricas e poderosas, e a família Ming não tinha um apoio de peso; querer emplacar, sem motivo, um casamento desses com a família Xie era difícil.

Hehe—

Esse “muito menos” foi usado com notável elegância.

Ming Jingyu revirou os olhos, fria.

O rosto de Ming Shenghui mudou de cor de tanto irritação.

“Não me venha com esse olhar. Eu não tenho a menor capacidade de me ligar à família Xie por vontade própria, e muito menos de mexer na questão da data de nascimento!”

O que Ming Shenghui disse não era mentira; um mês antes, a família Xie havia pedido a foto e a data de nascimento de Ming Jingyu. Não fazia muito, a velha senhora telefonara para ele falando espontaneamente sobre o casamento. Ele precisou de vários dias para se recompor.

“A velha senhora Xie é de um tempo antigo, portanto gostar de certos detalhes é normal. Não demonize tanto.”

Demonizar?

No círculo das famílias ricas da Cidade dos Quatro Nove, ela já tinha a fama de uma senhorita cruel e infame; como não teria maldade?

Ao ver que Ming Jingyu não dizia nada — embora ainda conservasse a mesma arrogância de sempre —, Ming Shenghui enfim se acalmou um pouco. Aquilo lhe trouxe alívio, e seu tom amansou.

A outra parte era a família Xie. Se esse casamento se concretizasse, não seria apenas fácil de operar na Cidade dos Quatro Nove; mesmo cruzando o mar até Lihai, seria como peixe na água, abrindo portas para qualquer cooperação comercial que quisesse.

Nesse caso, olhando ao redor, quem ainda não daria a ele, Ming Shenghui, alguma consideração?

Pensando nisso, Ming Shenghui soltou o ar devagar, conteve a emoção e falou com toda a calma que conseguiu:

“Jingyu, depois do Ano-Novo, talvez a família Xie venha à Cidade dos Quatro Nove para definir o casamento de vocês. Até lá, não saia para lugar nenhum, fique em casa e comporte-se!”

Ming Jingyu baixou a cabeça para olhar o celular, indiferente.

Ming Shenghui ficou tão furioso que a mandíbula tremeu duas vezes e prosseguiu:

“Especialmente aquele trabalho seu, esse negócio vulgar de costura e confecção, pare com isso. Se a família Xie ver, a impressão será ruim!”

Ming Jingyu ergueu as pálpebras.

“Você anda nu por aí? Ou desfila sem roupa?”

O que ela fazia era confeccionar qipao de alto padrão, com marca própria. As damas ricas e as jovens senhoritas que queriam uma peça desenhada por ela precisavam até entrar na fila. Ming Jingyu ainda comentou, com a mesma indiferença:

“E também não sei quem foi que enriqueceu, no começo, graças a esse negócio ‘vulgar’. Agora que está com a vida ganha, já esqueceu o capital da esposa.”

Ming Shenghui inspirou fundo. Sobre o passado, ele não queria discutir com Ming Jingyu.

“Escute o pai: nestes próximos meses, fique bem em casa. Aprenda a dançar com sua irmã, pratique piano, aprenda pintura. Não fique o dia inteiro sem fazer nada de útil!”

Ming Jingyu apagou a tela do celular, ergueu a cabeça, abriu mais os olhos e sorriu com doçura.

“Não consigo. As técnicas de chá verde são difíceis demais. Antes mesmo de aprender a habilidade, eu já morreria de nojo de mim mesma.”

Ming Shan ficou com a face toda magoada.

Liang Chu apertou de leve a mão da filha, num gesto de consolo, e trouxe ao rosto um sorriso falso.

“Lembro que, quando pequena, Jingyu dançava muito bem e até ganhou prêmio. Nem precisaria aprender nada; bastava se familiarizar um pouco.”

O canto dos olhos de Ming Jingyu lançou-lhe um olhar gelado.

O sorriso de Liang Chu se desfez de imediato, e ela se calou.

Ming Shenghui não sabia mais o que dizer à filha mais velha. Tinha medo de acabar morto de raiva por ela mais cedo ou mais tarde. Olhou para Ming Jingyu e, por fim, suavizou o tom em alguns graus.

“Yao Yao, o pai faz tudo isso pelo seu bem. Quando a velha senhora Xie era jovem, dominava completamente as artes do piano, do xadrez, da caligrafia e da pintura. Seu talento já fez a fama de toda a Cidade dos Quatro Nove; era uma célebre mulher de grande mérito intelectual. Embora os tempos tenham mudado, você não deve ficar para trás. Se a velha senhora souber que você também domina essas coisas, certamente ficará muito contente.”

Yao Yao—

o apelido que a mãe lhe dera. Ouvido da boca de Ming Shenghui, soava ironicamente amargo.

Ming Jingyu disse com suavidade:

“Presidente Ming, acho que já entendi. Você parece bastante disposto a se casar com a família Xie. Então continuo com a mesma proposta: já que gosta tanto da família Xie, case você. Eu não vou para Lihai de jeito nenhum. E muito menos vou me curvar, abanando o rabo, para agradar alguma velha senhora Xie. Afinal, a habilidade de bajular pertence a certos grandes talentos das filhas de amantes; eu não aprendo mesmo. Não é, tia Liang?”

As últimas três palavras, uma a uma.

Liang Chu foi humilhada em plena cara por Ming Jingyu, e seu semblante se tornou péssimo.

Ming Shenghui ficou tão furioso que arregalou os olhos.

“Você, você, você... sua rebelde! Que absurdo é esse que está dizendo? Hoje eu vou lhe dar uma lição!”

Ao falar, já procurava o espanador de penas. O velho mordomo, que servia à casa havia anos e vira Ming Jingyu crescer, abraçou Ming Shenghui e insistiu que não se podia bater nela; afinal, a senhorita mais velha era delicada e de grande valor, não podia apanhar.

Ao ver isso, Liang Chu veio fingindo mediar a briga.

Já Ming Jingyu, a própria envolvida que seria espancada, mantinha a calma. Nem tinha medo de apanhar; quando pequena, já apanhara bastante. Ming Shenghui foi contido pelo mordomo, e o espanador não chegou nem perto dela.

Ela até pensara em passar ali a noite, mas agora não queria ficar nem mais um instante.

Virou-se para sair. Ao passar pelo álbum de casamento que Ming Shan exibira pouco antes com tanto orgulho, a perna lhe tocou de leve a moldura; com um baque, o quadro caiu no chão, e os estilhaços de vidro se espalharam em todas as direções.

Ming Jingyu fingiu inocência, virou a cabeça e olhou para Ming Shan, cujo rosto perdera a cor. Soltou um “tch” e disse:

“Ah, caiu no chão. E agora, o que fazer? Isso não dá azar?”

Os olhos de Ming Shan se encheram de vermelho enquanto fitava a moldura despedaçada. Sua voz delicada vinha carregada de raiva.

“Ming Jingyu, você tem problema? Me devolva minha foto!”

Liang Chu também ficou furiosa, mas não ousou perder a compostura diante de Ming Shenghui. Reprimiu-se e disse:

“Ming Shan, por que tanto alarde? Sua irmã certamente não fez de propósito. Pedaços quebrados trazem paz, pedaços quebrados trazem paz; é um presságio de paz, felicidade e longa vida para você e Ji Huai. Este é o voto de sua irmã para você; por que não agradece a bênção dela?”

Ming Shan não se conformava. Era evidente que Ming Jingyu tinha feito aquilo de propósito, e ainda queriam que ela agradecesse?

Por que não deveria agradecer? Seu rosto estava escrito de indignação. Batendo o pé, disse:

“Papai, olhe a irmã! Ela foi longe demais, estragou a foto de casamento minha com o irmão Ji Huai.”

Ming Shenghui já estava tonto de tanta raiva por causa de Ming Jingyu. Além disso, naquele momento o mais importante era o casamento com a família Xie de Lihai; não podia se preocupar com a foto de casamento de Ming Shan. Limitou-se a encarar Ming Jingyu, que se dirigia à porta, e repreendeu com severidade:

“Já é noite! Fique quieta em casa! Para onde pensa que vai, vagueando por aí?”

Ming Jingyu respondeu sem se importar:

“Não tem jeito. Metade do sangue que corre em mim veio de um gene inquieto; nasci sem conseguir ficar parada.”

“Você!” Ming Shenghui apontou para Ming Jingyu com o dedo trêmulo, incapaz de concluir uma frase.

Ming Shan correu para ajudá-lo a se acalmar.

“Papai, não fique bravo, não fique bravo. A vida privada da irmã é normal. O senhor olhe as fotos de casamento minhas com o irmão Ji Huai e vai se sentir melhor.”

Ming Shenghui conteve o temperamento e, guiado por Ming Shan, foi até a área do sofá para ver as fotos dela com Ji Huai.

Ming Jingyu lançou um olhar por cima do ombro. A família inteira realmente parecia em harmonia.

Ela caminhou com passinhos leves e entrou com orgulho no carro, deixando a mansão Ming.

*

Diante do prédio central da Bolsa da Cidade dos Quatro Nove, os álamos ao longo da via de duas faixas erguiam-se retos dos dois lados, solenes e silenciosos.

Vários carros discretos, porém luxuosos, avançaram lentamente pela avenida principal, enquanto um grupo de seguranças bem treinados corria à frente.

Os automóveis pararam um após o outro, e os seguranças se dispuseram dos dois lados. A porta do carro alongado do meio foi aberta pelo lado de fora.

Desceu dele um homem de porte nobre, vestindo um terno executivo e, por cima, um sobretudo escuro.

Bonito, distinto, refinado como névoa.

Afastado, mas elegante.

Sobre a ponte do nariz bem traçada, usava armação de óculos de aro dourado. Nos lábios, havia um sorriso sereno; contudo, o olhar frio e profundo, repleto de energia cortante, deixava uma marca irrefutável, gravada em sua própria essência, uma pressão que ninguém ousaria ultrapassar.

Entre os que aguardavam ali, um homem de meia-idade, à frente do grupo, estendeu a mão.

“Qingmu, ainda fez questão de vir pessoalmente. Viajou de longe; obrigado pelo esforço. Seu corpo aguentou bem a viagem?”

Xie Qingmu tirou as luvas e apertou a mão do homem de meia-idade.

“Tio, é bondade sua. Era o mínimo. Quanto à saúde, o tio não precisa se preocupar; estou bem.”

“Que bom.” Ren Changling soltou um suspiro de alívio.

Xie Yi, o quinto jovem senhor da família Xie, vinha logo atrás, com as mãos nos bolsos e um sorriso de playboy no rosto, cumprimentando Ren Changling com um aceno.

Ren Changling trocou algumas amenidades com Xie Yi e continuou a conversar com Xie Qingmu, perguntando:

“A velha senhora está bem?”

A voz de Xie Qingmu era humilde e cortês:

“Obrigado por se preocupar, tio. A vovó está perfeitamente bem.”

Ren Changling falou com seriedade:

“Que bom. O velho já sabia que vocês viriam ao continente hoje e, desde cedo, mandou que tudo fosse preparado.”

No olhar elegante de Xie Qingmu havia sempre um vestígio de sorriso que nunca chegava ao fundo.

“Mais uma vez, incomodamos o vovô. Mais tarde, prestarei minhas homenagens ao mais velho.”

Ren Changling sorriu.

“Não se preocupe com isso; vá primeiro cuidar do que veio fazer. O velho ficou tão contente ao saber, nos últimos dias, que você viria pessoalmente ao continente, que mal se continha.”

Fez um gesto com a mão.

“Vamos andando e conversando.”

Ren Changling explicou de modo resumido a dificuldade atual a Xie Qingmu. O projeto de cooperação fora liderado por ele, mas, no momento, as duas partes insistiam em suas versões e o impasse deixava sua posição bastante delicada.

A base de produção da família Xie na Cidade dos Quatro Nove era voltada principalmente para a indústria pesada. A abertura do mercado militar envolvia inúmeros fios e, se algo saísse errado, haveria grandes problemas — por exemplo, a possibilidade de a família Xie monopolizar o mercado, algo absolutamente inaceitável.

Ren Changling transmitiu a Xie Qingmu as reservas do secretário Yang.

A voz elegante de Xie Qingmu respondeu com calma:

“As reservas do secretário Yang são normais. Ainda podemos continuar a negociar.”

Ren Changling não disse mais nada. Como Xie Qingmu viera pessoalmente, por mais teimoso que Yang fosse, teria de ceder alguns pontos ao rosto de Xie Qingmu; o acordo entre as duas partes já estava praticamente selado.

À frente, quem conduzia o caminho fez um gesto respeitoso de convite, nutrindo enorme reverência por aquele jovem chefe da família Xie.

Cercado por um grupo de pessoas, Xie Qingmu era magnífico e imponente, destacando-se entre todos de maneira incompatível.

O secretário Yang saiu apressado do edifício, avançou com sorriso amplo e estendeu as duas mãos para cumprimentá-lo.

“Senhor Xie, jovem senhor Xie, uma honra, uma honra.”

Xie Qingmu retribuiu o gesto.

“Secretário Yang, o senhor é muito gentil.”

Xie Yi sorriu de leve:

“Secretário Yang, o senhor é mesmo muito cortês. Pode me chamar de Xie Yi.”

As duas partes trocaram gentilezas, e o grupo entrou no grande salão de reuniões.

Xie Qingmu virou a cabeça.

“Secretário de gabinete.”

Zhuang Zhong entendeu de imediato e entregou um documento à pessoa ao lado do secretário Yang.

O secretário Yang examinou algumas páginas; o conteúdo geral saltava aos olhos. Era a transferência técnica. Riu alto:

“Ha ha ha, ainda bem que o senhor Xie pensou em tudo. Por favor, entrem.”

Xie Qingmu e os chefes dos órgãos competentes permaneceram na reunião, que durou mais de três horas, até que a cooperação foi gradualmente fechada.

Diante das dúvidas levantadas pelos órgãos sobre possível monopólio, Xie Qingmu permaneceu em silêncio por um momento e então sorriu com leveza.

“Quanto às preocupações dos senhores líderes, elas não se tornarão problema. O Departamento da Indústria estabelecerá uma equipe de supervisão no setor de desenvolvimento militar; cada ponto do projeto de cooperação será relatado pela nossa empresa com total transparência. Ao mesmo tempo em que fazemos a transferência tecnológica, também designaremos técnicos para auxiliar o instituto de pesquisa. O que pensa o secretário Yang?”

O secretário Yang riu alto.

“O senhor Xie realmente pensou em tudo. Com suas palavras e com a garantia da família Xie, que outras preocupações poderíamos ter?”

Xie Qingmu respondeu, sem demonstrar alegria ou ira:

“A família Xie não representa nada; somos apenas uma entre bilhões de pessoas, oferecendo uma contribuição modesta ao país e às políticas.”

O sorriso no rosto do secretário Yang se conteve um pouco. Como esperado do chefe da família Xie: severo e eficiente, habilidoso, maduro e sempre pronto a manejar as coisas com destreza.

Em cada palavra e gesto, nada vazava; nunca trouxera desgraça para a família Xie. Não era sem motivo que, tantos anos depois, a família Xie continuava de pé em Lihai e ainda havia elevado mais seu patrimônio.

Não faltavam razões.

Não era de admirar que as empresas e os departamentos que cooperaram com Xie Qingmu o elogiassem e admirassem sua coragem e seu talento no trato com as coisas.

E também sabiam muito bem o temperamento de Xie Qingmu: por fora, era brando e cortês, parecia alguém com quem se podia falar facilmente; na realidade, era um homem duro, que fazia valer sua palavra.

Pensando bem, sendo Xie Qingmu alguém de uma família de política e negócios, como poderia ser, de fato, tão culto e sereno, alheio ao mundo, como diziam as histórias?

Xie Qingmu usou a alta tecnologia da família Xie em Lihai como condição para a abertura do mercado militar. O trunfo era suficiente, a sinceridade também, e o secretário Yang, naturalmente, não tinha motivo para recusar a cooperação. Disse com alegria:

“Cada palavra do senhor Xie faz sentido. Em nome da zona de desenvolvimento econômico de alta tecnologia, expresso meu agradecimento, senhor Xie.”

Xie Qingmu sorriu de leve:

“Diante dos senhores mais experientes, eu, Qingmu, ainda sou jovem. Vi e ouvi muito pouco, e ainda há muitos aspectos em que preciso contar com os senhores. Poder concluir esta cooperação por intermédio da família Xie é uma honra para mim. Fica sempre aberto o convite ao secretário Yang e a todos os líderes para me orientarem e aconselharem.”

As duas partes trocaram e assinaram o primeiro estágio do contrato. No campo econômico, Xie Qingmu equivalia à própria decisão de Lihai; ninguém ousaria contestá-lo.

Ao entardecer, ainda vieram alguns dirigentes da cidade. O secretário Yang organizou um jantar, e Xie Qingmu não pôde recusar, cumprindo a formalidade no banquete.

Depois da primeira rodada de compromissos sociais, já seguia para a segunda.

Xie Yi afrouxou a gravata e arqueou uma sobrancelha.

“Quarto irmão, esse casamento que a velha senhora arranjou para você desta vez é bem interessante. A senhorita mais velha da família Ming, da Cidade dos Quatro Nove. A família Ming fez fortuna anos atrás com tecidos e, depois, conseguiu entrar no setor de novas tecnologias e ocupar um lugar. Hoje produzem matérias-primas; no fim das contas, somos quase do mesmo ramo.”

A família Xie atuava em vários setores em Lihai, com foco em tecnologia e reservas de materiais militares, sendo referência na indústria militar e tecnológica de Lihai.

Embora a família Ming não tivesse grande voz no mundo dos negócios, com esse amuleto de proteção da família Xie e a injeção de nova energia por parte deles, expandir-se na área de matérias-primas seria fácil; isso lhes seria benéfico.

Xie Qingmu fechou os olhos para descansar e não respondeu.

Do banco do passageiro, Xie Yi inclinou-se, curioso.

“Quarto irmão, desta vez você não vai mesmo ouvir a velha senhora e ir conhecer a senhorita Ming?”

Afinal, nos últimos anos a velha senhora havia arranjado vários encontros desse tipo, e todos tinham sido evitados pelo quarto irmão com as mais diversas desculpas.

Será que ele realmente precisaria sacrificar a própria vida pela carreira? Também não chegava a tanto.

A família Ming, para eles, era apenas algo que embelezava ainda mais o cenário.

Não tinha grande utilidade.

Xie Qingmu leu um documento, assinou-o e o passou a Xie Yi.

“Se foi a velha senhora quem arranjou, como evitar?”

Xie Yi entregou-lhe outro documento novo.

“Você não foge pela primeira vez. Como é que agora não vai conseguir fugir? E, sinceramente, é bem engraçado: a velha senhora ainda trouxe a história da compatibilidade de datas de nascimento, dizendo que a sua e a da senhorita Ming combinam. Parece que a velha senhora já não sabia mais o que fazer e inventou isso, não? Que sem graça.”

A mão de Xie Qingmu, que segurava a caneta-tinteiro e assinava, parou por um instante. Ele ergueu os olhos para ele.

“Você parece muito entusiasmado com esse tipo de coisa. Acho que, desta vez, ao voltar para Lihai, vou falar com a velha senhora e colocar o seu assunto pessoal na agenda?”

Xie Yi ergueu as duas mãos, recusando de imediato.

“Quarto irmão, quarto irmão, não! Por favor, não! Não vá me prejudicar! Esse tipo de coisa, de amor e filhos, é um tormento demais! Eu prefiro muito mais ir para a linha de frente, lutar pelo mérito da família Xie e pelo meu próprio.”

Embora já tivesse sido ordenado pela velha senhora a se aposentar, e em Lihai agora não passasse de um cargo sem futuro, seu coração estava sempre na linha de frente.

Xie Qingmu sorriu sem dizer nada.

Nesse instante, uma chamada entrou em seu telefone.

Era a velha senhora.

Xie Qingmu retirou a armação dos óculos da ponte do nariz, esfregou a região entre as sobrancelhas. Sob seus dedos longos, havia um par de olhos serenos; no fundo desse olhar tranquilo, surgia um fio de resignação. Atendeu.

A velha senhora Xie sorriu com benevolência:

“Qingmu, o trabalho está correndo bem?”

Xie Qingmu respondeu com voz educada e polida:

“Vovó, está tudo indo bem.”

“Que bom, que bom.” A velha senhora Xie repetiu, e então foi direto ao assunto. “Você já viu o dossiê daquela moça, não? De fato, ela é muito bonita, pele clara e feição delicada. Suas tias todas a aprovaram; combina bastante com você. Dessa vez, já deve estar de acordo com o que você quer.”

O casamento dos netos da família Xie sempre fora a maior dor de cabeça dela. Nenhum era poupado de preocupação.

Como chefe da família Xie, o casamento de Xie Qingmu era a principal questão.

União entre famílias de sobrenome distinto não exigia mais nada, apenas que ele ficasse contente.

Mas Xie Qingmu, nesses anos todos, mantivera-se indiferente aos desejos, sem gostar de nenhuma moça. Na época, arranjaram-lhe vários encontros com jovens senhoritas de famílias tradicionais, e ele não compareceu a nenhum, dizendo apenas, com frieza: “pele clara, bonita e inteligente, delicada”.

Nos últimos dois anos, a velha senhora escolheu pretendentes para Xie Qingmu seguindo exatamente esse padrão. Ainda assim, ninguém lhe agradara.

Desta vez, a velha senhora estava muito irritada, e sua postura era firme:

“Estou lhe dizendo: você já está quase com trinta anos. Seja como for, precisa ao menos conhecer a moça, e não pode recusar. Não faça como antes, quando eu lhe apresentei tantas damas e senhoritas e você, muito bonito, sempre recusava com todo tipo de desculpa, entendeu?”

Xie Qingmu sorriu com leveza.

“Vovó, como a senhora já organizou tudo tão bem, como eu poderia recusar?”

A súbita rendição de Xie Qingmu surpreendeu a velha senhora, que ficou contente.

“Assim é melhor. Então apresse-se; o homem precisa tomar a iniciativa. Não seja descuidado com a moça.”

A velha senhora parecia temer que ele voltasse atrás e, às pressas, acrescentou:

“Não pode tratar isso de qualquer jeito. Eu vou verificar a situação.”

Xie Qingmu ficou sem palavras.

Menos de um minuto depois, a velha senhora ainda lhe enviou uma sequência de números de telefone do continente.

Eram os de Ming Jingyu.

Xie Qingmu fixou o olhar naquela sequência de números da Cidade dos Quatro Nove e, como se tivesse pensado em algo, um leve sorriso se formou no canto de seus lábios finos.