Capítulo Um: Descendo a Montanha

Numa clareira nos fundos das montanhas de Kunlun, um jovem de dezessete ou dezoito anos despedia-se respeitosamente de um homem de meia-idade. O rapaz carregava uma espada às costas, tinha feições delicadas e elegantes, postura altiva e graciosa; o homem mais velho acariciava a barba com uma das mãos, enquanto a outra mantinha atrás das costas, ostentando dignidade e refinamento. Apesar dos cabelos grisalhos nas têmporas, sua postura permanecia imponente como outrora.

— Nuoyun, circulam rumores de que o Rei dos Demônios apareceu novamente nos arredores de Yangzhou. Também há relatos de criaturas demoníacas perturbando a região. Espero que você desça a montanha, faça justiça e salve os inocentes do sofrimento. Considere essa missão como seu maior teste após anos de aprendizado comigo. Lembre-se: desta vez, não use a espada para voar, deve percorrer o caminho com os próprios pés.

— Tio, Nuoyun obedecerá estritamente suas ordens e não falhará na missão — respondeu o jovem, reverente.

— Nuoyun — o homem mais velho bateu levemente no ombro do rapaz —, você cresceu aqui em Kunlun, tem um coração puro e bondoso. Mas, ao descer a montanha, seja cauteloso.

— Sim, tio. Nuoyun despede-se agora.

Tendo dito isso, o jovem desceu a montanha com a espada às costas.

— Nuoyun cresceu — murmurou o homem de meia-idade, olhando para o céu. — Irmão, você está vendo isso?

Esse homem era precisamente Shen Haoxuan. Ao saber do retorno do Rei dos Demônios, que ameaçava as pessoas comuns, enviou Nuoyun em missão. Dez anos se passaram; agora, sob os cuidados de Haoxuan, Nuoyun tornara-se adulto. O irmão jurado, Li Hongchen, poderia descansar em paz.

Assim, Nuoyun chegou ao sopé de Kunlun. Contudo, logo deparou-se com uma figura problemática.

— Jovem herói, espere!

De repente, alguém agarrou firmemente a perna esquerda de Nuoyun. Olhando para baixo, ele viu um homem mascarado.

— Irmão, o que faz...? — Nuoyun parou e se agachou.

O sujeito parecia exausto: — Não é nada, só estou desidratado da longa viagem... cof, cof...

— O quê? Tão grave assim? Deixe-me examinar! — assustou-se Nuoyun, imediatamente apalpando seu pulso. — Não parece ser nada...

Nuoyun ficou confuso.

De repente, o homem agarrou a túnica de Nuoyun: — Ouvi dizer que esta é a Montanha Kunlun?

— Sim, exatamente aqui.

— Excelente! Finalmente encontrei o local do tesouro! — Para surpresa de Nuoyun, o homem, antes tão fraco, agora exibia um brilho nos olhos.

Mas não havia tesouros em Kunlun, o que deixava Nuoyun ainda mais intrigado. Refletiu e perguntou: — Irmão, você veio até aqui em busca de algum tesouro da nossa seita?

— Você é discípulo de Kunlun?! — O homem levantou-se abruptamente.

— Sim — Nuoyun ajeitou a túnica amassada e também se levantou —, então está bem?

A inesperada indagação deixou o ar parado e o ambiente constrangedor.

— Eu... — O sujeito, sem se abalar, estufou o peito e pôs as mãos na cintura. — Claro que estou bem! Acha que algo me derrubaria tão fácil?

— Que bom — sorriu Nuoyun. — Pelo seu jeito, veio para roubar algo, não? Aconselho que volte, ou acabará ferido pelos meus irmãos de seita.

Dito isso, Nuoyun virou-se para partir.

— Ei, não me subestime! — gritou o homem atrás dele. — Diga seu nome!

— Li Nuoyun — respondeu Nuoyun, acenando por sobre o ombro sem olhar para trás.

— Ora, que personalidade interessante — o homem sorriu, retirando a máscara. — Eu me chamo Liu Yizhe. Acredito que ainda vamos nos encontrar.

Muito tempo se passou até que Nuoyun chegasse a uma pequena vila. Avistou uma multidão reunida: um ancião estava caído no chão, impedindo dois jovens e uma carruagem de seguir.

— Vocês atropelaram alguém, não podem ir embora... — O velho agarrou a perna de um dos jovens.

Um deles o chutou e ergueu o punho: — Velhote, quer morrer?

— O que está acontecendo? — Um homem de meia-idade saiu da carruagem.

— Mestre — saudaram os jovens, apressando-se a explicar.

Os curiosos em volta murmuravam, apontando e comentando.

— Malditos, malditos! — O ancião batia com força no chão.

De repente, o homem de meia-idade lançou-lhe um olhar severo e, de um movimento, atirou-lhe um leque oculto na manga. Porém, uma pedra voou e desviou o leque, que voltou para sua mão!

— Não é correto intimidar um idoso — Nuoyun abriu caminho entre a multidão e se aproximou do ancião, ajudando-o a levantar-se. — Está bem, senhor?

O velho, chorando, apertou a mão de Nuoyun e balançou a cabeça.

— Moleque — um dos jovens cruzou os braços e gritou —, esse velho se jogou na frente da carruagem de propósito, está óbvio que é um golpe!

— Melhor não se meter — disse o outro, erguendo o punho. — Ou vai se arrepender...

Antes que terminasse a frase, Nuoyun apanhou duas pedras do chão e as arremessou, acertando pontos vitais dos dois jovens.

— Você... — tentou reagir.

O homem de meia-idade fez sinal para que se calassem e, sorrindo, dirigiu-se a Nuoyun, abanando o leque: — Jovem herói, sua habilidade é impressionante. Permite-me testar sua destreza?

Mal terminou de falar, atacou Nuoyun com o leque. Nuoyun esquivou-se e, desarmado, enfrentou-o. Num movimento rápido, agarrou seu braço, torceu-o e, girando, fez o homem perder o leque. Com o pé, Nuoyun lançou o leque ao ar e o apanhou. Observando-o de perto, surpreendeu-se: por fora parecia de papel, mas era feito de ferro.

O homem recuou assustado, finalmente parando, com a mão no braço e o olhar surpreso para Nuoyun: — Você é discípulo de Kunlun?!

— Sim. Perdão se o ofendi, senhor — disse Nuoyun, fechando o leque e devolvendo-o.

— Espere... — o homem hesitou. — Pela sua aparência... Você seria irmão de Li Yiheng?

— O senhor conheceu meu irmão?! — Nuoyun ficou estupefato.

— Sim, muito mais que isso, temos uma longa história! Acabei de resolver um caso com um demônio da montanha e agora ia ao Castelo da Família Sun, em Chengdu, justamente para encontrar esse sujeito! Sou Qin Heqi, líder da Seita Nuvem Celeste. E você, jovem, como se chama? Quem é seu mestre?

— Sou Li Nuoyun, discípulo mais velho de meu tio Xuanmo.

— Xuanmo? Não seria o antigo mestre Shen Haoxuan da Seita Kunlun?

— Esse é o título monástico de meu tio.

— Ha ha! — Qin Heqi riu, batendo no ombro de Nuoyun. — Ótimo! Peço desculpas pelo ocorrido, não leve a mal.

— De modo algum — retribuiu Nuoyun.

— Que tal aceitar um convite? Eu pago uma bebida em sinal de desculpas.

— Não, não, fui eu quem agiu de modo imprudente. Deixe-me pagar-lhe uma bebida — disse Nuoyun, mas ao olhar para a cintura, se deu conta.

— O que houve? — perguntou Qin Heqi.

— Minha bolsa sumiu! Será que... — Lembrando-se do ancião que ajudara, Nuoyun mordeu os lábios, envergonhado. — Fui enganado!

O velho já havia fugido durante a luta.

— Deixe comigo — Qin Heqi sorriu, libertou os servos paralisados e convidou Nuoyun para a carruagem. Assim que entrou, Nuoyun notou uma garotinha, escondida timidamente atrás de Qin Heqi, sorrindo para ele.

— É sua filha, mestre Qin?

— Exatamente, esta é minha filha, Qin Tianying. Ying, cumprimente o irmão.

— Olá, irmão! — saudou a menina com voz doce, derretendo o coração de Nuoyun.

No alto do Monte Emei, os discípulos também ouviram sobre o retorno do Rei dos Demônios. A mestra reuniu todos em uma clareira.

— Discipulos, atenção! Circulam rumores do Rei dos Demônios em Yangzhou. A partir de hoje, todos devem treinar em dobro, fortalecer a reputação da nossa seita e, um dia, juntos com todo o mundo marcial, erradicar os demônios e promover a justiça! — declarou a mestra.

— Sim, mestra! — responderam todos.

— Jingyue, venha aqui — chamou a mestra.

A discípula, de traços delicados e rosto magro, avançou com a espada em mãos.

— Mestra, o que deseja de mim?

— Jingyue, quero que desça a montanha.

Jingyue ergueu o olhar, surpresa.

— Primeiro, para punir o mal. Segundo, preciso que investigue um homem chamado Liu Boqi.

— Liu Boqi? Quem é ele?

— Um famoso ladrão que rouba tesouros das artes marciais. Sumiu há dez anos, mas parece ter ressurgido.

— Há algum laço entre ele e nossa seita?

— Não precisa saber disso agora, apenas investigue.

— Jingyue obedecerá.

— Bailu, Wushuang.

— Mestra — duas discípulas avançaram.

— Vocês acompanharão Jingyue. Sejam cautelosas e discretas.

— Sim, mestra.

Despediram-se e partiram.

No pátio do Castelo da Família Sun, em Chengdu, um menino de dez anos brincava de esconde-esconde com criados e serviçais.

— Venham, tentem me pegar! — desafiou o menino, tocando na criada de olhos vendados e esquivando-se com agilidade.

A jovem, tateando às cegas: — Jovem mestre, onde está? Não consigo achar!

De repente, uma cadeira de rodas surgiu, conduzida por uma elegante senhora com um cavalheiro sentado.

— Cong’er — chamou o homem.

— Pai! Mãe! — O menino correu, feliz.

Os demais pararam e se curvaram: — Senhor, senhora.

— Muito bem — o homem assentiu e olhou para o filho. — Cong’er, por que não está treinando?

— Já treinei, pai.

— É mesmo? — O pai olhou desconfiado.

— Treinei sim!

— Então, mostre de novo para mim.

— Ah, sério...?

Nesse momento, um guarda entrou: — Senhor, há visitantes.

— Quem será? — perguntou o homem, e os criados empurraram a cadeira para a porta.

— Eu também vou! — gritou o menino, correndo atrás.

À entrada, Qin Heqi e Nuoyun chegaram ao Castelo da Família Sun.

— Você é... Nuoyun! — O homem na cadeira, ao ver Nuoyun, ficou emocionado.

— Irmão! — Nuoyun o abraçou, as lágrimas escorrendo.

— Desde que fui ferido pelo líder da Seita dos Cinco Venenos, Chu Bing Shuang, nunca mais pude ir a Kunlun te ver. Nuoyun, você está bem? Ouviu os conselhos do nosso tio?

— Sim — assentiu Nuoyun. — Ele sempre cuidou muito bem de mim.

— Que bom! — O homem bateu-lhe nas costas e, notando Qin Heqi, soltou Nuoyun. — Ora, não é Qin Heqi, agora mestre da Seita Nuvem Celeste!

— Yiheng, ouvi algumas coisas sobre você. Como foi se tornar inválido assim? — Qin Heqi provocou.

Yiheng não se intimidou: — Ainda o mesmo, Qin Heqi. Antes, perseguia minha esposa; agora, deve ter dezenas de esposas e nenhum herdeiro, não?

— Isso não é justo — Qin Heqi olhou para a mulher atrás da cadeira. — E esta é...?

— Sun Yaoyao, esposa de Li Yiheng — respondeu ela, com certo desdém. — Espero que não esteja com más intenções.

— De forma alguma, fui apenas imaturo. Peço desculpas — Qin Heqi saudou-a com o leque.

— Senhor Li, senhora Sun — disse a menininha, tímida, escondendo-se atrás de Qin Heqi.

— Esta é minha filha, Qin Tianying — Qin Heqi sorriu.

— Muito bem — Yiheng acariciou a cabeça da menina e voltou-se para o filho. — Este é meu filho, Li Zicong. Vão brincar.

As crianças correram para dentro e começaram a brincar.

Após algumas cordialidades, Nuoyun e Qin Heqi acompanharam Yiheng ao salão; as crianças ficaram no pátio.

— Nuoyun, por que desceu a montanha? — perguntou Yaoyao.

— Não foi por conta própria, foi missão do tio — respondeu Nuoyun. — Ouvi falar do retorno do Rei dos Demônios, fui enviado a Yangzhou.

— Ah, era isso — Yiheng refletiu. — Estranho, nossos pais selaram o Rei dos Demônios, como pôde ele retornar?

— Yiheng, mesmo recluso, como tem notícias tão precisas? — Qin Heqi estranhou.

— Não esqueça, sou o novo líder da Aliança Marcial — disse Yiheng, tomando um gole de chá.

— É verdade — Qin Heqi assentiu.

De repente, o riso das crianças interrompeu a conversa.

— Veja, minha Ying e seu Zicong brincando tão felizes! Que bela dupla! Yiheng, que tal selarmos um noivado entre eles? — Qin Heqi riu.

Yiheng quase cuspiu o chá de tanta surpresa.

No castelo, as crianças corriam pelo pátio. Tianying tropeçou e caiu.

— Ai! — exclamou Tianying.

— Está bem? — Zicong ajoelhou-se e estendeu a mão.

— Estou — Tianying aceitou a ajuda e se levantou.

Sentaram-se juntos no degrau da varanda. Zicong apareceu com uma coroa de flores.

— Gostou?

— Muito.

— Deixe-me colocar em você — disse Zicong, ajeitando seus cabelos. — Ficou linda! Tianying, pode contar comigo sempre que precisar.

— E como vou te achar?

— Fácil! — Zicong tirou um apito e soprou forte.

Uma pomba branca desceu girando do céu.

Zicong estendeu o braço e a pomba pousou. — Ela se chama Pequena Pena Branca, filha de Pena Branca. — Entregou o apito a Tianying. — Sempre que precisar, use o apito e ela virá. Pode me escrever tudo o que quiser.

— Está bem, prometo — disse Tianying, guardando o apito.

Enquanto isso, um jovem mascarado infiltrava-se na Seita Kunlun e, discretamente, chegava à caverna do Monte Buzhou. Ali, envolto em névoa, estava um altar no topo da escada, onde repousava um caldeirão, semioculto pelas nuvens.

O rapaz exclamou, radiante: — O Caldeirão de Shennong!

Ao saltar em direção ao caldeirão, uma criatura divina saltou à sua frente, bloqueando o caminho.

— Atrevido! Como ousa invadir o Monte Buzhou de Kunlun? — rosnou a besta divina.

— Você é... o guardião divino!

Mal terminou de falar, a criatura desferiu uma patada. O jovem, assustado, esquivou-se com um salto mortal para trás...